Waymo s’associe à une grande entreprise de fret, alors que l’industrie du camionnage s’ouvre aux conducteurs robots

Waymo, la filiale d’Alphabet spécialisée dans les véhicules autonomes, renforce ses liens avec le secteur du transport de marchandises en s’associant à C.H. Robinson, la plus grande plateforme de réservation de fret d’Amérique du Nord, dans le cadre d’efforts pour mettre sa technologie de camion robotisé sur la route et transporter des marchandises pour des clients commerciaux.

L’entreprise technologique de la Silicon Valley et C.H. Robinson, basée à La Prairie, dans le Minnesota, prévoient de commencer à tester dans quelques mois des camions automatisés Waymo Via transportant des marchandises entre Houston et Dallas pour un expéditeur que les deux entreprises n’ont pas voulu identifier. Pour l’instant, les véhicules Waymo auront un conducteur de secours humain au volant. Les entreprises partageront également un large éventail de données et Waymo aura accès à Navisphere, la plateforme logicielle que les clients de C.H. Robinson utilisent pour réserver et suivre les expéditions.

« Nous voyons cela comme une collaboration stratégique large et à long terme qui couvrira beaucoup de domaines différents », a déclaré Chris O’Brien, directeur commercial de C.H. Robinson, aux journalistes lors d’un briefing. « Pendant et surtout après les essais, nos entreprises vont collaborer de nombreuses façons différentes, en utilisant l’expérience, la technologie et les données de nos deux équipes, et finalement en travaillant pour façonner et accélérer l’expansion future de la technologie des véhicules autonomes et les avantages qu’elle apporte aux expéditeurs et aux transporteurs. »

L’intérêt croissant pour le camionnage autonome survient alors que des mois de retards dans le transport des marchandises à l’entrée et à la sortie des ports ont été provoqués par la pandémie, qui a à son tour exacerbé une pénurie de chauffeurs de camion longue distance que l’American Trucking Associations a estimée à 80 000 chauffeurs. Alors que Waymo et ses concurrents, notamment TuSimple, Embark, Aurora et Kodiak, doivent encore prouver la sécurité, la fiabilité et la viabilité commerciale des gros camions autonomes sans conducteur sur les autoroutes américaines, il y a eu une vague notable de nouveaux partenariats.

Cette semaine, Aurora s’est associée au transporteur de marchandises U.S. Xpress pour étudier les meilleures façons d’appliquer sa technologie, en plus des partenariats précédents avec Uber Freight et FedEx. La semaine dernière, Embark, basé à San Francisco, et le transporteur de marchandises Knight-Swift Transportation ont lancé un programme de transfert de camions qui permet à Knight-Swift et à ses chauffeurs d’accéder au système de conduite d’Embark. Dans le cadre de ce programme, Knight-Swift possédera et entretiendra directement des camions équipés du système informatique, des logiciels et des capteurs d’Embark. Waymo Via, la division de camionnage et de livraison de Waymo, a également annoncé récemment son intention de travailler avec le géant du camionnage J.B. Hunt, tandis que TuSimple a déclaré que ses camions robotisés ramasseront des marchandises dans les dépôts ferroviaires d’Union Pacific et les transporteront vers des centres de distribution.

« C.H. Robinson dispose d’un vaste réseau de 200 000 expéditeurs et transporteurs, de 20 millions d’expéditions par an et d’un aperçu de plus de 3 millions de voies de navigation », a déclaré Charlie Jatt, responsable de la commercialisation de Waymo Via pour le transport routier. « Ensemble, nous pouvons combiner l’expertise logistique et l’échelle de données de C.H. Robinson avec l’expertise technologique de Waymo Via pour aider à adapter ce nouveau produit aux besoins spécifiques de l’industrie de la logistique et l’appliquer là où il promet le plus d’avantages. »

La technologie de conduite autonome semble particulièrement attrayante pour les itinéraires longue distance où la pénurie de conducteurs est « assez chronique », a déclaré O’Brien de C.H. Robinson.

Le manque de chauffeurs de camions en Amérique du Nord n’est pas un nouveau défi, mais il est devenu plus évident avec l’augmentation de la demande et la pandémie. Beaucoup d’éléments sont venus aggraver ce problème », a-t-il affirmé. « Une bonne partie des conducteurs en Amérique du Nord s’approche de la retraite – l’âge moyen d’un conducteur de camion de classe 8 en Amérique du Nord est proche de 50 ans – et la population de jeunes de 21 ans qui sont disponibles pour entrer dans la population des conducteurs a diminué. »

« Le camionnage autonome longue distance pourrait être comme un nouveau mode de transport et un mode de transport qui lutte contre le manque de conducteurs, mais qui peut également accélérer la croissance du fret courte distance attrayant pour les conducteurs », a déclaré M. O’Brien.

Les entreprises n’ont pas divulgué les conditions financières de leur partenariat technologique. La société Waymo, qui exploite un service de robotaxi dans la banlieue de Phoenix, n’a pas précisé le montant des revenus générés par cette activité et par les livraisons effectuées par les camionnettes Waymo Via en Arizona.

Les actions de C.H. Robinson ont augmenté de moins de 1%, à 89,86 dollars (79,07 euros), dans les échanges sur le Nasdaq mardi.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Alan Ohnsman

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