Des chercheurs sud-coréens du laboratoire Exoskeleton de l’Institut avancé des sciences et technologies de Corée (KAIST) ont mis au point un robot portable léger capable de marcher jusqu’à des utilisateurs paraplégiques et de se fixer sur eux, leur permettant de marcher, de franchir des obstacles et de monter des escaliers.
Selon Reuters, l’équipe de chercheurs a déclaré que son objectif est de créer un robot qui s’intègre de manière fluide dans la vie quotidienne des personnes en situation de handicap. Kim Seung-hwan, lui-même paraplégique et membre de l’équipe de KAIST, a présenté le prototype qui l’a aidé à marcher à une vitesse de 3,2 km/h, à monter un escalier et à faire des pas latéraux pour s’asseoir sur un banc. « Il peut venir à moi, peu importe où je suis, même lorsque je suis en fauteuil roulant, et être porté pour m’aider à me lever, ce qui est l’une de ses caractéristiques les plus distinctives », a déclaré Kim Seung-hwan.
L’exosquelette motorisé, appelé WalkON Suit F1, est composé d’aluminium et de titane, pour un poids de 50 kg. Il est alimenté par 12 moteurs électroniques qui imitent les mouvements des articulations humaines lors de la marche. Park Jeong-su, un autre membre de l’équipe de KAIST, a expliqué qu’il s’était inspiré du film « Iron Man » : « Après avoir vu Iron Man, j’ai pensé que ce serait formidable si je pouvais aider les gens avec un robot dans la vraie vie. »
Pour garantir l’équilibre de l’utilisateur pendant la marche, le robot est équipé de capteurs sur ses semelles et dans le haut du corps, qui surveillent 1 000 signaux par seconde et anticipent les mouvements prévus de l’utilisateur. Des lentilles à l’avant du robot, agissant comme des yeux, analysent l’environnement, identifient la hauteur des escaliers et détectent les obstacles pour compenser le manque de capacités sensorielles des utilisateurs atteints de paraplégie complète, a précisé Park.
Kim Seung-hwan a remporté la médaille d’or en portant le WalkON Suit F1 dans la catégorie exosquelette au Cybathlon 2024, où des développeurs ayant divers handicaps physiques ont présenté des robots d’assistance dans huit catégories. « Je voulais dire à mon fils… que je pouvais aussi marcher autrefois. Je voulais partager avec lui une grande variété d’expériences », a déclaré Kim Seung-hwan.
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