Comment un petit pays du Moyen-Orient, avec une population cumulée de seulement 9,6 millions d’habitants, peut-il lancer une mission vers Mars ? C’est exactement ce qu’il se passera le 15 juillet 2020 lorsque les Émirats arabes unis (EAU) lanceront leur Mission Mars Emirates (EMM), transportant une sonde appelée « Hope », pour commencer un voyage de sept mois vers la planète Mars.
Qu’est-ce que la mission Mars Emirates ?
C’est un orbiteur martien qui a été développé par le Centre spatial Mohammed Bin Rashid à Dubaï, EAU, en partenariat avec le Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l’Université du Colorado, à Boulder. L’orbiteur atteindra Mars en février 2021 et commencera à étudier l’atmosphère martienne fin 2021. Son objectif est de dresser le premier tableau complet du climat de Mars tout au long de l’année martienne. L’objectif national du gouvernement des Émirats arabes unis est d’atteindre Mars d’ici décembre 2021, date de la fin du 50e anniversaire du pays.
Comment les EAU réagissent-ils à l’EMM ?
Les Émirats Arabes Unis s’enthousiasment. « Cela arrive à un moment difficile pour tout le monde, donc ce sont des nouvelles rafraîchissantes », a dit Sarah Al Amiri, ministre d’État des sciences avancées des Émirats arabes unis et chef de projet adjoint de la mission Mars des Émirats. « Nous avons eu un grand nombre de questions sur le projet de la part des étudiants, sur la science et sur la façon dont ils peuvent s’impliquer. Nous avons dû revoir les rassemblements pour les événements de lancement, mais nous cherchons à faire quelque chose en ligne. »
Les conséquences de COVID-19 sur les préparations
Grâce à une planification judicieuse au cas par cas pour un scénario de type pandémique, la mission a fait son chemin depuis le Moyen-Orient et se trouve maintenant sur la rampe de lancement au Japon, prête à être lancée. « Nous sommes dans la phase de campagne de lancement, le vaisseau spatial est ravitaillé et prêt à être lancé », a dit Omran Sharaf, chef de projet pour la mission Emirates Mars. « Nous avons dû l’expédier plus tôt que prévu à cause de COVID-19 et nous avons divisé l’équipe, en basant certains d’entre eux au Japon pendant quatre mois. »
La fenêtre de lancement de l’EMM
La fenêtre de lancement de l’EMM s’ouvre le 15 juillet 2020 et se ferme le 3 août 2020. Si cette date n’est pas respectée, il est impossible d’atteindre Mars. Il faudrait alors reporter toute la mission à septembre 2022.
Pourquoi les Émirats arabes unis vont-ils sur Mars ?
La mission permettra de combler les lacunes dans les connaissances des scientifiques planétaires sur la façon dont le climat martien affecte son atmosphère. Cependant, les Émirats arabes unis sont très clairs sur le fait que leur programme spatial n’est en fait pas une question spatiale, mais une question d’économie. « Atteindre Mars n’est pas l’objectif principal ici, il s’agit de renforcer notre économie de la connaissance en la rendant plus innovante, créative et compétitive », a déclaré Sharaf. « Il s’agit de l’économie post-pétrole ».
Les Émirats arabes unis produisent actuellement environ 2,9 millions de barils de pétrole par jour. C’est donc le troisième pays le plus riche du monde (derrière le Luxembourg et le Qatar voisin), mais il cherche désespérément à dépasser les industries pétrolières et pétrochimiques sur lesquelles il s’est concentré exclusivement pendant trop longtemps. « Lorsque cette mission a été annoncée en 2014, les Émirats arabes unis ne disposaient pas d’un conseil scientifique, d’un ministre des sciences ou d’une plateforme pour incuber et nourrir la communauté scientifique », a déclaré Sharaf. « Maintenant, nous avons tout cela. »
« Le gouvernement des Émirats arabes unis a clairement indiqué dès le premier jour que l’espace est un outil pour des objectifs beaucoup plus importants », a déclaré Sharaf. « Il s’agit de provoquer un grand changement perturbateur dans le système qui intègre la science et la technologie dans l’économie des Émirats Arabes Unis, mais nous devrons attendre 10 à 15 ans pour en voir l’impact. »
L’EMM fait partie du vaste programme spatial des Emirats Arabes Unis qui remonte à 2006. Trois des satellites des Emirats arabes unis sont déjà en orbite autour de la Terre.
L’EMM pourrait-il échouer ?
« Cette mission est cinq fois plus complexe que les précédentes sur lesquelles nous avons travaillé au Centre spatial Mohammed Bin Rashid, elle nous fait passer au niveau supérieur », a déclaré Sharaf, qui ne se fait pas d’illusions.
« Soyons honnêtes : 50 % des missions vers Mars échouent », a-t-il déclaré. « Le voyage est risqué, une erreur dans votre trajectoire et vous allez manquer Mars. Une seule erreur dans le lanceur fait tout disparaître. Nous devons également faire face à un retard de 15 à 20 minutes dans la communication avec l’engin spatial, il doit donc être totalement autonome et résoudre les problèmes par lui-même ». C’est tout-à-fait différent des satellites en orbite terrestre, avec lesquels les opérateurs peuvent avoir un contact en temps réel.
Comment « Hope » se compare-t-il à la mission Maven de la NASA ?
Le vaisseau spatial MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA est entré en orbite autour de Mars en 2014 pour étudier la structure et la composition de la haute atmosphère de la planète. Plus précisément, la perte de son oxygène et de son hydrogène en raison du vent solaire. « Hope » ajoutera une nouvelle dimension. « Nous savons qu’il y a des tempêtes de poussière, des nuages et des cycles saisonniers sur Mars, mais il n’y a pas eu de mission qui ait fourni une vue complète du système météorologique dans toutes les régions de la planète à tous les moments de la journée », a déclaré Al Amri.
Ce que fera Hope, c’est voir quel rôle Mars elle-même joue dans le changement climatique et la perte de son atmosphère.
Hope sera en mesure de collecter des données à partir des mêmes endroits, à des moments différents de la journée et de la saison, et de plus loin pour une perspective plus globale. « Hope permettra de mieux catégoriser toutes les régions de Mars pendant une journée entière », a déclaré Al Amri. « Nous savons depuis la Terre que le temps est dynamique et change d’heure en heure, c’est le vide que la mission Mars Emirates comble en ce qui concerne la science planétaire ».
Les données collectées par Hope seront mises gratuitement à la disposition de la communauté scientifique.
Y aura-t-il d’autres missions des Émirats arabes unis vers Mars ?
« Ce n’est pas un projet unique, il fait partie d’un programme spatial national plus vaste des Émirats arabes unis qui sera axé sur des missions autour de la Terre et au-delà », a déclaré Sharaf. Cependant, il est censé être durable, et cela signifie qu’il sera peu coûteux. « C’est notre première mission spatiale et il y a beaucoup de défis à relever. Donc pour l’instant, nous essayons de nous concentrer sur celle-ci. »
Article traduit de Forbes US – Auteur : Jamie Carter
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