Story | Comment une petite start-up de fusion nucléaire séduit des experts nucléaires et d'anciens responsables de la CIA

JC Btaiche, âgé de vingt-quatre ans, a levé 20 millions de dollars (18,4 millions d’euros) et recruté l’ancien principal scientifique nucléaire d’Iran ainsi que d’anciens responsables du Pentagone, avec un objectif audacieux : utiliser la fusion nucléaire pour résoudre tous les problèmes énergétiques.

Un article de David Jeans pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Depuis les premiers essais de la bombe à hydrogène dans les années 1950, les scientifiques ont eu du mal à développer une source d’énergie par fusion qui soit pratique et capable de reproduire les réactions du soleil pour une utilisation sécurisée sur Terre. Cette technologie promet une révolution : une énergie infinie et beaucoup plus puissante que les combustibles fossiles, sans pollution carbone associée.

Aujourd’hui, grâce à l’aide de l’un des principaux scientifiques nucléaires d’Iran, une petite équipe d’anciens responsables du Pentagone et de la CIA poursuit cet objectif. Bien que réaliste, il reste encore lointain : le consensus scientifique estime qu’une fusion commerciale viable est à au moins une décennie, voire deux. En attendant, la société appelée Fuse a des plans à plus court terme : utiliser la technologie de fusion pour développer des installations de test de radiation simulant les effets des armes nucléaires sur les machines. Fuse espère générer des revenus grâce à des contrats gouvernementaux pour soutenir ses efforts de R&D à long terme — un modèle économique qui a enthousiasmé des investisseurs de la Silicon Valley comme Buckley Ventures et le serial entrepreneur Sky Dayton, qui ont investi plus de 20 millions de dollars dans l’entreprise.

Les investisseurs misent sur Fuse pour révolutionner la fusion nucléaire

À la tête de cette équipe improbable de responsables militaires et de scientifiques se trouve JC Btaiche, un diplômé de lycée qui a immigré du Liban en Amérique du Nord en 2016 avec l’ambition de résoudre l’un des problèmes les plus difficiles du monde. Il a convaincu les investisseurs et les employés que l’industrie privée peut faire pour la fusion commerciale ce qu’elle a fait pour le vol spatial : accélérer le progrès en résolvant les problèmes de la National Nuclear Security Administration (NNSA) de 24 milliards de dollars en chemin vers le développement d’un réacteur de fusion viable. « Fuse veut devenir pour la NNSA ce que SpaceX est pour la NASA », a déclaré le jeune homme de 24 ans à Forbes.

Cela peut sembler ambitieux. « Une centrale à fusion nécessitera quelque chose d’analogue au programme Apollo », a déclaré Bjorn Hegelich, professeur de fusion à l’Université du Texas à Austin, en faisant référence au programme de la NASA qui a envoyé les premiers humains sur la lune. « Ce n’est pas quelque chose qu’une seule start-up pourra accomplir. »

Par ailleurs, M. Btaiche lui-même, sans formation en science nucléaire ni même une éducation universitaire, s’attaque à ce défi avec des moyens financiers bien inférieurs à ceux de ses concurrents. Et pourtant, les investisseurs le soutiennent. Fuse est actuellement en pourparlers pour lever un autre investissement de 20 millions de dollars pour une série A. Après avoir signé des accords avec les laboratoires nucléaires de Sandia et Los Alamos, selon un document de présentation pour le tour de financement, l’entreprise devrait générer 2 millions de dollars de revenus cette année. (M. Btaiche a refusé de discuter de la nature des accords ; un porte-parole des laboratoires de Sandia et de Los Alamos a également refusé de commenter.)

« Les meilleurs fondateurs possèdent une sorte de détermination implacable en eux », a déclaré à Forbes Josh Buckley, dont la société de capital-risque éponyme a investi dans Fuse. « Et j’ai observé JC franchir de nombreux obstacles au fil du temps. »

Le timing de JC Btaiche est parfait. Suite à une avancée dans la fusion au Lawrence Livermore l’année dernière, le gouvernement Biden a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’il dépensait 180 millions de dollars (166 millions d’euros) pour stimuler le développement de l’énergie de fusion, allouant 46 millions de dollars (42,6 millions d’euros) supplémentaires à des partenariats public-privé avec plusieurs entreprises d’énergie de fusion.

Parmi ces entreprises figure Commonwealth Fusion Systems, basée au Massachusetts, fondée par le MIT et ayant levé plus de 2 milliards de dollars auprès d’investisseurs tels que George Soros et Bill Gates. Une autre entreprise notable est Zap Energy, située à Seattle, également soutenue par le cofondateur de Microsoft ainsi que par les géants de l’énergie Shell et Chevron, qui ont injecté plus de 200 millions de dollars dans l’entreprise. Les deux entreprises s’efforcent de produire de l’énergie de fusion à une échelle commerciale. Sam Altman d’OpenAI est également un acteur important dans ce domaine, ayant investi personnellement 375 millions de dollars dans Helion, qui prévoit de déployer une centrale à fusion opérationnelle d’ici 2028 ; elle a signé un accord énergétique avec Microsoft l’année dernière.

C’est déjà un espace extrêmement concurrentiel, mais les soutiens de Fuse sont optimistes quant à l’idée de M. Btaiche de développer la technologie de fusion parallèlement à son activité de test de radiation. « Il est étonnamment stratégique dans son processus de pensée et il a construit une culture incroyable », a déclaré Sean McKay, un vétéran de l’US Air Force et colonel à la retraite qui supervisait les ventes militaires étrangères, et dirige maintenant les affaires gouvernementales de Fuse. « C’est pourquoi je prends le risque. »

La start-up attire des talents internationaux comme Vahid Damideh

L’ingénieur en chef de l’entreprise est Vahid Damideh, auparavant l’un des principaux scientifiques nucléaires à l’Organisation de l’énergie atomique d’Iran, où il supervisait le projet national de fusion nucléaire, a-t-il déclaré à Forbes. Chez Fuse, il dirige le développement des principaux produits de l’entreprise, Titan et Faeton, que l’entreprise présente comme un moyen de préparer l’arsenal américain aux retombées nucléaires potentielles.

Les deux outils utilisent la fusion par impulsion pour projeter des radiations sur des machines (des satellites, par exemple) pour simuler ce qui se passerait en cas d’attaque nucléaire. L’entreprise espère utiliser cette technologie comme base de ses ambitions pour construire des réacteurs de fusion, et finalement exploiter le potentiel énergétique illimité de la fusion pour alimenter l’exploration spatiale. « C’est la première fois dans l’histoire que les États-Unis ont deux adversaires nucléaires potentiels », a déclaré M. Btaiche lors d’une conférence sur la technologie de défense la semaine dernière. « Cela nous place vraiment dans une position où nous devons construire maintenant. »

JC Btaiche a rencontré M. Damideh lors d’une conférence virtuelle sur la technologie de fusion en 2020. M. Damideh vivait alors au Canada, travaillant comme chercheur postdoctoral à l’Université de technologie de l’Ontario, après avoir quitté l’Iran en 2013 pour un passage en Malaisie pour étudier la fusion dans plusieurs universités là-bas. Travaillant avec des étudiants pendant une grande partie de sa carrière, M. Damideh a déclaré qu’il avait été attiré par le jeune entrepreneur idéaliste. JC lui a dit : « Je vais éliminer tous les obstacles dans votre vie pour que vous puissiez vous concentrer exclusivement sur la science et la technologie ». « Je me suis tout de suite engagé », confie M. Damideh.

L’équipe de Fuse comprend également des conseillers et des dirigeants venant du Pentagone et de la CIA, dont Laura Thomas, ancienne chef de base en Afghanistan pour la CIA, qui conseille l’entreprise sur la stratégie de relations gouvernementales. À propos du passé de M. Damideh en Iran, elle a déclaré : « Je ne pense pas que ce soit courant, mais c’est uniquement en Amérique que vous trouveriez une équipe comme celle-ci. Nous recherchons les meilleures personnes et celles qui partagent ou alignent leurs valeurs avec celles de l’Occident. »

Ayant grandi au Liban, l’intérêt de M. Btaiche pour le domaine a été éveillé par son père, qui dirigeait des installations de fabrication mais avait été formé comme physicien nucléaire. Lorsqu’il était au lycée, il a réalisé que son rêve de produire de l’énergie de fusion n’était pas réalisable au Liban, et il a réservé un vol aller simple pour le Canada à l’âge de 16 ans, rejoignant son frère aîné à Montréal (ils ont la citoyenneté canadienne grâce à son père). Une fois là-bas, il séchait souvent des matières pour assister à des cours de physique à l’Université McGill. « J’apprenais davantage sur l’histoire de l’univers, et sur tous les problèmes actuels du monde, et la fusion est au centre de tous ces problèmes », a-t-il déclaré.

Vers la fin de son lycée en 2019, M. Btaiche a déclaré qu’il avait été présenté à une family office qui voulait lancer une entreprise de fusion. Avec l’idée de constituer une équipe d’experts capables de commercialiser des décennies de recherche sur la fusion, il les a convaincus de rédiger son premier chèque de 2,5 millions de dollars (2,3 millions d’euros), et a commencé à travailler sur le premier centre de recherche de l’entreprise à Montréal. « Peu de temps après, je gérais des gens dont les enfants étaient plus âgés que moi », a-t-il déclaré.

Aujourd’hui, avec environ 30 employés, Fuse construit une nouvelle installation de test de radiation à San Leandro, en Californie, et cherche à étendre son équipe d’ingénieurs. Pour les recruter, le message de M. Btaiche a évolué pour refléter l’esprit audacieux et pro-Américain d’autres entreprises de matériel axé sur la défense dirigées par de jeunes fondateurs (dont beaucoup sont basées à El Segundo, en Californie).