Stephen Hawking Ou La Démocratisation De La Physique Théorique

Dans les années 1960, un jeune physicien théoricien du nom de Stephen Hawking s’est fait connaître en tant qu’étudiant de Roger Penrose. Avant ses 30 ans, il avait déjà prouvé un grand nombre de théorèmes sur la relativité générale et était une étoile montante la physique lorsqu’on lui a diagnostiqué une sclérose latérale amyotrophique (SLA). Alors que ses muscles s’affaiblissaient et que son corps le trahissait, il a remarquablement continué à travailler, en effectuant des calculs brillants et détaillés à l’aide de méthodes qu’il a lui même élaborées. Il est devenu prisonnier de son fauteuil roulant et a perdu presque toutes ses fonctions motrices, tout en faisant de belles avancées dans la connaissance de la physique de l’espace-temps et des trous noirs, notamment sur leur rayonnement et leur évaporation, et sur la question de savoir s’ils conservent ou non de l’information. Des ouvrages populaires comme Une brève histoire du temps ont inspiré des générations de scientifiques et d’amateurs de sciences. Malgré toutes ces découvertes, il est décédé avant d’avoir pu répondre à toutes ses interrogations scientifiques.

Scientifiquement parlant, les travaux de Stephen Hawking sont remarquables. Il a plus avancé dans la connaissance de notre univers dans les dix premières années de sa carrière que la plupart des scientifiques en toute une vie. Ses premiers travaux avaient pour sujet les théorèmes sur les singularités, concepts mathématiques qui décrivent les moments où la physique de l’Univers repoussent la Relativité Générale. Stephen Hawking a démontré que ces singularités étaient importantes pour la physique, qu’elles n’étaient pas seulement des curiosités mathématiques. Les trous noirs et d’autres espaces-temps particuliers en contiennent. Stephen Hawking a aidé à les trier et à les décrire. Il s’est par la suite attaqué à l’horizon des trous noirs et, en appliquant la théorie quantique des champs, a découvert qu’ils s’évaporent lentement grâce à un procédé désormais appelé l’évaporation de Hawking. Dans les années 1970, il figurait déjà parmi les monstres sacrés de l’astrophysique.

Il a également eu un impact incroyable sur la société, en popularisant ses travaux et certains aspects quelque peu ésotériques de la physique théorique. Stephen Hawking a prouvé que des questions comme « que se passe-t-il lorsque vous tombez dans un trou noir ? », ou « comment est né l’univers ? » pouvaient intéresser le grand public. Il a ainsi vendu des millions d’exemplaires de son livre et est devenu des années plus tard une célébrité iconique pour sa curiosité et son aisance communicationnelle. Il s’est montré plein d’esprit, drôle et optimiste de nombreuses manières, malgré la maladie et ses conséquences. Son esprit est cependant resté très affûté et curieux. Il a même continué à accompagner des étudiants dans leurs recherches et à publier les siennes. Il a aussi joué un rôle important lors du ice bucket challenge qui a aidé à lever des fonds pour la recherche contre sa maladie, la SLA. 

Ses travaux, sa vie ainsi que ses contributions scientifiques ont inspiré des millions de personnes à travers le monde. L’association de son œuvre, de sa maladie et de sa célébrité fulgurante l’a souvent aidé à faire face aux critiques, parfois justifiées. Il a quelquefois exposé des théories fausses, datées ou trompeuses qui ont pu nuire à la compréhension de la science par le grand public. Il prétendait avoir des solutions finalement non viables à certains problèmes ou a ignoré le travail d’autres scientifiques de sa spécialité. Malgré ses succès dans de nombreux domaines, il n’a pas pu répondre à toutes les questions scientifiques qu’il se posait.

Stephen Hawking était tout de même un prodige des sciences, doué pour les communiquer. Il reste un symbole démontrant quel impact une personne, même handicapée, peut avoir sur le monde. Ses réalisations, plus particulièrement ses travaux scientifiques des années 1960 à 1970, ont ouvert la voie à de nombreuses recherches qui se poursuivent encore aujourd’hui. Ses paroles ont donné envie à des millions de personnes d’en apprendre davantage sur notre univers grâce à sa notoriété. Le meilleur enseignement que nous pouvons tirer de sa vie et de son œuvre, c’est que nous devons améliorer nos propres connaissance et attiser notre curiosité afin d’enrichir nos vies.