OpenAI relance son équipe de robotique

Après avoir interrompu en 2020 ses efforts pour créer un robot polyvalent, le géant de l’IA tente à nouveau de fournir des modèles à d’autres entreprises souhaitant construire leurs propres robots. Alors que les investissements dans la robotique alimentée par l’IA augmentent, OpenAI a officiellement relancé son équipe de robotique, selon Forbes.

Un article de Kenrick Kai et Sarah Emerson pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

L’entreprise recrute actuellement des ingénieurs de recherche pour reconstruire l’équipe fermée en 2020, d’après trois sources. Bien que les détails de ces efforts n’aient pas encore été annoncés publiquement par OpenAI, une récente offre d’emploi indique que les nouvelles recrues seront parmi « les premiers membres de l’équipe ». Une source bien informée a révélé à Forbes que le groupe existe depuis environ deux mois seulement. Après la publication, l’entreprise a confirmé qu’elle avait commencé à recruter pour l’équipe.

Au cours de l’année écoulée, le fonds de démarrage interne d’OpenAI a investi dans plusieurs entreprises bien capitalisées qui développent des robots humanoïdes, dont Figure AI (qui a levé 745 millions de dollars), 1X Technologies (125 millions de dollars) et Physical Intelligence (70 millions de dollars). OpenAI a laissé entendre un possible retour à la robotique dans un communiqué de presse en février, lors de la dernière levée de fonds de Figure AI. Un mois plus tard, Figure AI a présenté une vidéo de son robot démontrant des capacités rudimentaires d’élocution et de raisonnement, grâce à un vaste modèle multimodal entraîné par OpenAI. « Nous avons toujours envisagé de revenir à la robotique et nous voyons avec Figure AI l’opportunité d’explorer ce que les robots humanoïdes peuvent accomplir lorsqu’ils sont alimentés par des modèles multimodaux très performants », a déclaré Peter Welinder, vice-président et ancien membre de l’équipe robotique d’OpenAI.

Deux sources ont déclaré à Forbes qu’OpenAI avait pour objectif de travailler aux côtés de ces entreprises plutôt que de leur faire concurrence, en construisant des technologies que les fabricants de robots intégreront dans leurs propres systèmes. L’annonce précise que les ingénieurs recrutés pour ce poste seront chargés de collaborer avec des « partenaires externes » et d’entraîner des modèles d’intelligence artificielle. Selon certaines sources, il n’est pas certain que l’OpenAI envisage de développer du matériel robotique, ce qu’elle a eu du mal à faire il y a plusieurs années. Ses ambitions grandissantes ont récemment été marquées par quelques turbulences ; une série de départs d’équipes de sécurité de haut niveau et une accusation de l’actrice Scarlett Johansson selon laquelle l’entreprise se serait approprié sa voix pour son produit ChatGPT « Sky ».

L’objectif plus restreint de l’équipe de robotique cette fois-ci pourrait néanmoins se chevaucher avec les activités des entreprises qu’elle espère engager dans des partenariats commerciaux. Des entreprises comme Covariant, fondée par d’anciens membres de l’équipe de robotique d’OpenAI, tentent également de développer leurs propres modèles robotiques. Et, selon deux sources, OpenAI a déjà affronté ces entreprises pour une réserve limitée de talents.

OpenAI et l’évolution de la robotique

La robotique a été l’un des piliers de la mission de l’OpenAI dès ses débuts. Le cofondateur Wojciech Zaremba a supervisé une équipe qui cherchait à l’origine à construire un « robot à usage général ». En 2019, plus d’une douzaine de chercheurs d’OpenAI ont publié un article décrivant comment ils avaient entraîné une paire de réseaux neuronaux à résoudre un Rubik’s Cube à l’aide d’une seule main robotique. Les auteurs affirmaient qu’il s’agissait d’une étape cruciale vers la formation de systèmes robotiques pour effectuer une variété de tâches quotidiennes.

Mais en octobre 2020, l’entreprise a abandonné ses efforts, une décision que M. Zaremba a attribuée à un manque de données d’entraînement. « La décision de dissoudre l’équipe a été assez difficile à prendre pour moi », a déclaré M. Zaremba lors d’une interview en 2021. « Mais j’ai fini par comprendre que, pour l’entreprise, c’était en réalité la meilleure décision. ».

OpenAI a finalement réaffecté son équipe de robotique à d’autres projets. « En raison des progrès rapides de l’IA et de ses capacités, nous avons constaté que d’autres approches, telles que l’apprentissage par renforcement avec retour d’information humain, permettaient de progresser plus rapidement », a déclaré la société dans un communiqué à l’époque. En effet, ces avancées ont contribué à l’essor de l’IA, qui a culminé avec la sortie de ChatGPT l’année suivante.

Certains des anciens employés d’OpenAI travaillant dans le domaine de la robotique occupent toujours d’autres fonctions au sein de l’entreprise. Par exemple, M. Zaremba participe au développement des modèles phares GPT, M. Welinder s’occupe des produits et des partenariats, M. Bob McGrew est vice-président de la recherche et Mme Lilian Weng est responsable des systèmes de sécurité et membre du nouveau comité de sécurité d’OpenAI.