Nvidia va devoir mener une danse délicate à Washington

À la mi-septembre, Nvidia a envahi la capitale américaine : le fondateur et PDG Jensen Huang participait à une réunion à huis clos sur l’intelligence artificielle (IA) avec le Sénat.

Article de Richard Nieva pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

La veille, Bill Dally, directeur scientifique de Nvidia, témoignait devant une sous-commission d’enquête du Sénat au sujet de la législation potentielle sur l’IA générative. Le même jour, Nvidia et plusieurs autres entreprises technologiques ont signé un engagement volontaire sur la sécurité de l’IA lors d’un évènement à la Maison-Blanche.

L’enchaînement des évènements à Washington a mis en lumière la danse délicate à laquelle se prépare Nvidia pour maintenir des relations avec les représentants du gouvernement américain alors que le rayonnement de l’entreprise s’est élargi et qu’elle est devenue le visage d’un effort national visant à entraver les progrès de la Chine en matière d’IA. À mesure que l’IA est devenue la technologie phare de la Silicon Valley, Nvidia a gagné en popularité, devenant l’une des entreprises les plus précieuses au monde. Fondée il y a plus de 30 ans et connue auparavant pour ses technologies de jeu, l’entreprise est désormais un mastodonte de plusieurs milliards de dollars, grâce à ses unités de traitement graphique, ou GPU, très convoitées et utilisées pour former les modèles d’IA. La course à l’armement en matière d’IA a également amené les autorités américaines à se méfier du potentiel de la Chine en tant que superpuissance de l’IA. Par conséquent, Nvidia, en tant que leader du marché des GPU, est l’un des moyens utilisés par les régulateurs pour retenir l’accès aux technologies les plus pointues, dans le but de maintenir la Chine à distance.

Pour se préparer à l’avenir, Nvidia a discrètement intensifié ses opérations de lobbying en interne, selon une étude des profils LinkedIn réalisée par Forbes, ce qui constitue un changement par rapport à ses activités de lobbying historiquement faibles. Au cours de l’année écoulée, Nvidia a embauché au moins quatre personnes chargées des affaires gouvernementales à Washington, tous d’anciens fonctionnaires fédéraux ayant travaillé dans des agences telles que le Trésor américain, le Département d’État et la Sécurité intérieure.

Il s’agit d’un petit pas par rapport aux concurrents de Nvidia, qui sont plus présents à Washington. Les rivaux AMD et Intel ont dépensé respectivement 2,7 millions de dollars et 5 millions de dollars en lobbying l’année dernière, selon OpenSecrets, qui suit l’évolution de l’argent dans la politique américaine. Les concurrents de Nvidia, qui pèsent des milliards de dollars, dépensent encore plus : l’année dernière, Alphabet a dépensé 10,9 millions de dollars et Meta 14,6 millions de dollars. En comparaison, le lobbying de Nvidia est dérisoire : 350 000 dollars dépensés l’année dernière. Nvidia n’a pas souhaité répondre aux demandes de commentaires de Forbes.

Nouvelles restrictions à l’exportation de puces vendues à la Chine

« C’est la première fois qu’ils doivent vraiment réfléchir à ces questions », a déclaré Chris Miller, auteur du livre Chip War et professeur d’histoire internationale à l’université de Tufts. D’autres sociétés possèdent des activités plus « institutionnalisées » en matière d’affaires gouvernementales, a-t-il ajouté. Par exemple, Intel, avec ses usines de fabrication, a probablement fait du lobbying autour du CHIPS Act, qui vise à augmenter la production de puces aux États-Unis (Nvidia, en revanche, sous-traite la fabrication de puces à des partenaires tels que TSMC). Cependant, l’IA occupant le devant de la scène, Nvidia pourrait ressentir le besoin de faire plus de bruit dans l’arène du lobbying. « Parce qu’elle n’a pas eu à faire face à une telle attention de la part du système de réglementation politique par le passé, je pense qu’il est naturel que l’entreprise consacre plus de temps et d’efforts à cette question », a déclaré Chris Miller. James Lin, professeur de relations internationales au sein du programme d’études chinoises de l’université de Washington, l’a exprimé d’une autre manière : « Ils disent : “Nous devons traiter avec le gouvernement comme s’il s’agissait d’une affaire de tous les jours”. »

En octobre, la Maison-Blanche a annoncé de nouvelles restrictions à l’exportation de puces vendues à la Chine, coupant l’accès du pays aux processeurs les plus avancés conçus par les entreprises américaines. Il s’agissait d’un nouveau durcissement des mesures annoncées l’année précédente. En réponse à ces restrictions, Nvidia a indiqué développer des semi-conducteurs moins performants pour les vendre aux clients chinois afin de se conformer aux règles. Il y a deux semaines, la société a confirmé qu’elle commencerait à vendre la RTX 4090D, une version moins robuste de l’une de ses puces de jeu, courant janvier en Chine.

Il est de plus en plus important de trouver le bon ton avec le gouvernement américain, car l’entreprise est confrontée à des obstacles politiques potentiels concernant les affaires en Chine, et il sera essentiel de prêcher une approche centrée sur les États-Unis.

Eric Breckenfeld, directeur de la politique technologique et de l’engagement de Nvidia, a écrit sur son profil LinkedIn : « Je considère que les technologies émergentes de l’IA et la bioéconomie croissante sont particulièrement importantes pour l’avenir de la compétitivité et de la sécurité des États-Unis. » Eric Breckenfeld, qui a pris ses fonctions chez Nvidia en juillet, a précédemment occupé des postes à la DARPA, la division technologique du département de la Défense, et chez l’entrepreneur Booz Allen Hamilton. « Je pense que la mise en œuvre de ces technologies est indissociable de nos valeurs sociétales, contrairement aux technologies de rupture des décennies précédentes. Il est donc impératif, non seulement pour la compétitivité économique, mais aussi pour la sécurité nationale, que les États-Unis continuent à donner le rythme de l’innovation pour les technologies fondamentales dans ces secteurs. »

Glenn O’Donnell, vice-président et directeur de recherche chez Forrester, a déclaré à Forbes que les mesures prises par le gouvernement américain placent l’industrie des puces sur un nouveau terrain. En règle générale, la décision d’expédier des produits de qualité inférieure est motivée par les coûts ou la pénurie de composants, et non par des préoccupations de sécurité nationale, a-t-il déclaré. « La géopolitique fait partie du secteur des puces depuis toujours », a déclaré Glenn O’Donnell. « Mais je n’ai jamais rien vu de tel auparavant. » Il pense toutefois que la position de Nvidia est tellement solide que l’entreprise sera en mesure d’absorber facilement toute baisse des ventes due aux restrictions imposées à la Chine.

Une ligne délicate

Les efforts de Nvidia en matière de relations gouvernementales sont dirigés par Ned Finkle, vice-président des affaires extérieures de Nvidia, un vétéran de la société qui a commencé sa carrière en tant que responsable des ventes sur le terrain pour Texas Instruments en 1983. Plusieurs autres géants de la technologie disposent également de spécialistes des affaires gouvernementales. Le président de Microsoft, Brad Smith, a critiqué le gouvernement britannique pour avoir bloqué l’acquisition d’Activision par la société. Alphabet a son président des affaires mondiales, Kent Walker, qui a pris la tête du procès pour pratiques anticoncurrentielles historique de Google contre le département de la Justice. Meta a Nick Clegg, ancien vice-premier ministre britannique, qui a été le porte-parole de certaines des plus grandes décisions politiques de Facebook, comme la réintégration de l’ancien président Donald Trump sur le réseau social.

Si Nvidia a respecté les restrictions à l’exportation imposées par la Maison-Blanche, la société a également fait part de son désaccord. Pendant plusieurs mois l’année dernière, Nvidia, ainsi que ses rivaux Intel et Qualcomm, aurait mené une campagne de lobbying à travers Washington pour inciter le gouvernement américain à reconsidérer sa position, notamment lors de réunions avec le secrétaire d’État Antony Blinken et la secrétaire d’État au commerce Gina Raimondo. « Ce que vous risquez, c’est d’encourager le développement d’un écosystème dirigé par des concurrents », a déclaré Tim Teter, avocat général de Nvidia, au New York Times en juillet. « Et cela peut avoir un effet très négatif sur le leadership américain en matière de semi-conducteurs, de technologies avancées et d’IA. »

Il s’agit d’une ligne délicate à suivre, a déclaré James Lin. « Ils ne veulent pas être dépeints comme étant trop favorables à la Chine par les faucons de Washington opposés à la Chine. Ils ne peuvent pas être perçus comme essayant de compromettre la sécurité nationale des États-Unis. »