NASA : Des Jets Supersoniques Super-Silencieux Au Dessus Des Villes « Dans Les Trois Ans »

La NASA s’est officiellement engagée à effectuer le premier vol de son prototype d’avion supersonique dans les trois ans. Cela signifie que nous devons donc nous attendre d’ici à 2021 à voir (mais pas entendre) voler le X-59, l’appareil servant à tester la technologie QueSST (Quiet Supersonic Technology) de la NASA.

Il s’agit du premier avion expérimental de la NASA en plus de 30 ans à ne pas être de taille réduite et à avoir un pilote à la fois. Son financement et le calendrier de développement ont été confirmés aujourd’hui. Selon Jim Bridenstine, administrateur de la NASA, « cet appareil a le potentiel de révolutionner l’aviation aux États-Unis et dans le monde entier, en rendant accessible à tous les trajets aériens supersoniques. J’ai tellement hâte de le voir voler ! ».

Avec une altitude de croisière de 16700 mètres et une vitesse de 1500 km/h, le X-59 produirait un son bien plus discret que le bang sonique habituel, principalement grâce à son design novateur. Son nez allongé et l’angle de flèche de ses ailes font augmenter progressivement la pression autour du fuselage, et diminuent les ondes de choc causées par le passage de l’appareil en vitesse supersonique. Ce nouveau design a été rendu possible par les avancées dans le domaine des matériaux composites, qui remplacent le titane.

Les technologies innovantes du X-59 pourraient ressusciter le voyage supersonique. Si vous vous demandez pourquoi le Concorde s’était principalement cantonné à des trajets transatlantiques entre New York/Washington et Londres/Paris, c’est parce que le puissant bang supersonique résultant des turbulences de l’écoulement d’air le long des ailes a causé une interdiction de survol des zones habitées pour les avions supersoniques, qui est toujours d’actualité.

Mais tout pourrait changer avec cette nouvelle technologie, développée par la NASA et Skunk Works, une filiale de Lockheed Martin dont l’avion expérimental Low-Boom Flight Demonstration (LBFD) fait partie du projest QueSST. Le X-59 QueSST est conçu et profilé de façon à réduire le bang sonique à un « paf » sonique beaucoup plus faible, et peut-être même inaudible.

D’après Jaiwon Shin, administrateur associé du département aéronautique de la NASA, « c’est un énorme pas en avant pour le projet, et je suis extrêmement fier de l’équipe qui a travaillé d’arrache-pied pour en arriver là. Nous avons tous hâte de voir cet appareil prendre forme et décoller ».

Le X-59 QueSST effectuera un vol en altitude de croisière au dessus de quatre à six villes américaines pour tester son faible niveau sonore. Des données seront ensuite collectées pour déterminer si l’avion a causé ou non un désagrément, et ces dernières seront utilisées pour que les régulateurs américains et internationaux décident de la légalité des vols supersoniques au dessus de zones habitées.

La NASA et Lockheed Martin ne sont pas les seuls à plancher sur le sujet : Boeing possède aussi un prototype d’appareil supersonique, tout comme Boom Technology et son XB-1 Supersonic Demonstrator, et le SpaceShipTwo de Virgin Galactic, qui, bien que conçu pour le tourisme spatial, est aussi capable d’atteindre des vitesses supersoniques.