Milliardaires | Luis von Ahn, le fondateur de Duolingo, mise sur l’IA

Luis von Ahn, qui a grandi au Guatemala, souhaite transformer la célèbre application d’apprentissage des langues Duolingo en un tuteur IA automatisé.

Article de Richard Nieva pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Assis à Duo’s Taqueria, un restaurant mexicain haut de gamme de Pittsburgh, Luis von Ahn estime que le monde du travail actuel n’existera bientôt plus. Entre deux bouchées de tacos et deux gorgées de margarita, le fondateur et PDG de l’application d’apprentissage des langues Duolingo explique que l’IA fera disparaître certains emplois et que les travailleurs devront se reconvertir.

Miser sur l’IA

C’est l’expérience qui parle. À la fin de l’année dernière, Duolingo a décidé de ne pas renouveler les contrats d’environ 10 % de sa main-d’œuvre contractuelle qui s’occupait des traductions et de la rédaction des leçons, optant plutôt pour l’utilisation de l’IA pour ces tâches dans certains cas. « Notre position en tant qu’entreprise est que si nous pouvons automatiser quelque chose, nous le ferons », a déclaré Luis von Ahn à propos de ces licenciements. « Il est très difficile d’automatiser le travail d’un employé à temps plein. Mais nous avions des sous-traitants rémunérés à l’heure qui effectuaient des tâches plutôt routinières. »

Bien qu’il soit convaincu que c’était la bonne décision pour son entreprise, il est conscient des problèmes plus vastes que l’IA entraînera. « C’est une situation difficile qui affectera les plus pauvres, ceux qui ont un niveau d’étude très bas », a-t-il déclaré. « Et pas seulement aux États-Unis, mais également dans les pays pauvres. »

Depuis une table située à l’arrière du restaurant, qui a été conçu à l’origine par Duolingo comme un lieu où les convives pouvaient pratiquer leur espagnol, il fait remarquer qu’il faudra une réglementation intelligente de la part des gouvernements du monde entier pour s’assurer que l’IA est juste. Cependant, il ne fait pas preuve d’une grande confiance concernant les États-Unis. Selon lui, le pays devra « se bouger » pour y parvenir. « Il est très difficile aujourd’hui d’imaginer que les États-Unis vont bien légiférer en la matière, étant donné qu’ils ne parviennent pas à se mettre d’accord sur quoi que ce soit. »

« Il se peut que les tuteurs humains individuels ne puissent plus exercer leur activité. Je comprends cela. Mais je pense qu’il est préférable que tout le monde ait accès à un tuteur. »

Luis von Ahn, PDG de Duolingo

Cependant, à plus long terme, Luis von Ahn est optimiste et pense que l’IA pourrait ouvrir de nouvelles possibilités d’apprentissage, en mettant un enseignement de qualité à la portée du plus grand nombre. Il pense que les langues peuvent aider à sortir les gens de la pauvreté, en notant que, pour les locuteurs non natifs, l’apprentissage de l’anglais élargit instantanément le potentiel de gain et ouvre un tout nouveau monde en termes d’emplois. Il considère que Duolingo est à l’avant-garde de la transition vers l’apprentissage par l’IA, avec l’objectif ultime de créer un tuteur IA automatisé capable d’enseigner une langue étrangère à n’importe qui.

« Dans l’ensemble, ce serait une bonne chose », a-t-il déclaré. « Il se peut que les tuteurs humains individuels ne puissent plus exercer leur activité. Je comprends cela. Mais je pense qu’il est préférable que tout le monde ait accès à un tuteur. »

Luis von Ahn n’a pas peur d’exprimer des opinions tranchées. Il se délecte des mèmes selon lesquels le hibou mascotte de Duolingo (nommé Duo) pourrait s’introduire dans les maisons des utilisateurs qui ont manqué leurs cours de langue, une marque d’entreprise qu’il qualifie de « sainement déséquilibrée ». Il a été un fervent critique d’Alejandro Giammattei, l’ancien président du Guatemala, son pays d’origine, qu’il a qualifié de corrompu (il est également le plus grand donateur du remplaçant d’Alejandro Giammattei, Bernardo Arévalo, qui a pris ses fonctions en janvier). En outre, il a déclaré qu’il pensait que l’IA ferait des ordinateurs de meilleurs enseignants que les humains.

Mardi 24 septembre, Duolingo a dévoilé son premier pas dans cette direction : une fonction interactive dans laquelle les utilisateurs participent à des « appels vidéo » avec Lily, l’une des mascottes bien-aimées de Duolingo, une femme de dessin animé aux cheveux violets et sarcastique. Le chat avec Lily permet aux utilisateurs de s’entraîner à converser dans d’autres langues comme s’ils étaient en FaceTime avec un ami IA, avec des dialogues générés par le modèle GPT-4o d’OpenAI. Cette fonctionnalité fait partie d’un abonnement à 30 dollars par mois, appelé Duolingo Max, que l’entreprise a lancé l’année dernière pour ses fonctions d’IA premium, dont une qui explique aux utilisateurs pourquoi ils ont mal répondu à une question au cours d’une leçon. Un autre ajout à l’IA est un mini-jeu appelé « Aventures », qui place les utilisateurs dans des situations interactives pour mettre en pratique leurs compétences linguistiques, comme commander un café ou faire vérifier son passeport.

Les nouvelles fonctionnalités constituent la dernière vague d’outils issus d’une initiative d’IA générative lancée par l’entreprise l’année dernière. « Dans mon esprit, le tuteur IA personnalisé est moins une fonction particulière que nous construisons », a déclaré Klinton Bicknell, responsable de l’IA chez Duolingo, à Forbes. « Il s’agit plutôt d’une sorte de vision de ce que deviendra l’application dans son ensemble. »

La poussée de l’IA par Duolingo, qui a fait son entrée en bourse en 2022, s’est traduite par une augmentation du nombre d’utilisateurs et du chiffre d’affaires : près de 104 millions de personnes prennent des cours de langue, de mathématiques et de musique sur l’application chaque mois, soit une hausse de 40 % d’une année sur l’autre. Au cours du dernier trimestre, le chiffre d’affaires a atteint 178,3 millions de dollars, soit une hausse de 41 % par rapport à l’année précédente. L’action de l’entreprise a atteint lundi un niveau record de 270 dollars, ce qui lui a permis d’atteindre une capitalisation boursière de 11,75 milliards de dollars. Luis von Ahn, qui détient environ 10 % de la société, est désormais milliardaire, tout comme son cofondateur Severin Hacker.

« Il ne peut pas voir si un étudiant est frustré. Il ne peut pas voir le langage corporel. Il ne peut pas voir la joie. »

Elizabeth Birr Moje, Université du Michigan

Alors que les affaires sont en plein essor, les concurrents investissent également dans l’IA. Babbel, par exemple, a lancé l’année dernière une fonction de reconnaissance vocale qui apprend la voix de l’utilisateur pour évaluer sa prononciation. Rosetta Stone a également ajouté des examens d’évaluation linguistique alimentés par l’IA, utilisés dans les entreprises.

Elizabeth Birr Moje, doyenne de la Marsal Family School of Education de l’université du Michigan, se dit enthousiasmée par les possibilités offertes par les nouvelles fonctions d’IA de Duolingo. Cependant, elle ne croit pas qu’un outil d’IA puisse un jour remplacer les compétences intangibles des tuteurs humains. « Il ne peut pas voir si un étudiant est frustré. Il ne peut pas voir le langage corporel », a-t-elle déclaré. « Il ne peut pas voir la joie. »

Le milliardaire de l’éducation

Luis von Ahn a grandi au Guatemala avec sa mère célibataire et sa grand-mère. Il a immigré aux États-Unis en 1996 pour étudier les mathématiques à l’université Duke. Il a ensuite passé son doctorat à l’université Carnegie Mellon de Pittsburgh, où il a co-inventé le système de vérification CAPTCHA qui permet de distinguer les humains des robots en ligne. Il a transformé le projet en une entreprise appelée reCAPTCHA et l’a vendue à Google pour un montant non divulgué en 2009. Deux ans plus tard, il a créé Duolingo, avec son cofondateur Sevrin Hacker, un informaticien suisse qu’il a nommé directeur technique de l’entreprise.

« Dans mon enfance, mon patrimoine net était probablement proche de zéro, tout comme celui de ma mère », a déclaré Luis von Ahn, qui possède la double nationalité américaine et guatémaltèque. Il réfléchit à son statut de milliardaire : « C’est cool. Mais je n’y pense pas tout le temps. J’en suis fier. » Il est l’une des rares personnes nées au Guatemala à avoir atteint le seuil du milliard de dollars, avec Mario Lopez Estrada, un magnat des télécommunications décédé l’année dernière.

Norma, la mère de Luis von Ahn, âgée de 87 ans, vit désormais avec lui à Pittsburgh. Il dit qu’elle ne se rend pas compte de la quantité d’argent qu’il possède, même s’il lui rappelle qu’ils sont financièrement à l’abri. « Elle me demande si c’est trop cher d’appeler le Guatemala », dit-il en riant. « Je lui réponds : “Appelle qui tu veux !” » En 2021, il a créé la Luis von Ahn Foundation, qui cherche à protéger et à soutenir les femmes et les jeunes filles au Guatemala, entre autres causes, et a fait don d’environ 13 millions de dollars jusqu’à présent. Un programme, baptisé « Visionary Awards », récompense les personnes qui ont un impact au Guatemala dans des domaines tels que la santé et la conservation de la nature, en leur attribuant un prix en espèces de 20 000 dollars.

Cependant, sa notoriété accrue lui a aussi valu de nouvelles précautions. Il est célèbre au Guatemala, on le reconnaît souvent dans la rue et on l’arrête pour prendre des selfies. Et parce qu’il s’est montré si franc à l’égard de l’ancien président du pays, il a également reçu des menaces de mort. Désormais, lorsqu’il se rend dans le pays, il voyage avec le même dispositif de sécurité que celui utilisé par la mission des Nations Unies : il transporte des poches de sang correspondant à son groupe sanguin, au cas où il se ferait tirer dessus.

« Ils pensent que cela m’aide à me sentir mieux », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas le cas. Cela me fait me sentir encore plus mal. »

Prendre des risques

Depuis le toit du siège de Duolingo, où les employés déjeunent parfois les jours ensoleillés, on peut voir la Cathedral of Learning de l’université de Pittsburgh, une église néo-gothique convertie en salles de classe et en laboratoires. C’est un rappel lointain des racines universitaires de Duolingo : Luis von Ahn était professeur de mathématiques à l’université rivale Carnegie Mellon lorsqu’il a créé l’entreprise. L’université possédait même à un moment donné 150 millions de dollars d’actions de Duolingo, avant de s’en séparer après son entrée en bourse, a déclaré Luis von Ahn.

En plus de ses efforts en matière de tuteurs IA, l’entreprise a fait un autre gros investissement avec le Duolingo English Test (DET), la version de l’application du TOEFL, ou Test Of English as a Foreign Language, qui est largement utilisé pour certifier la maîtrise de l’anglais pour les admissions à l’université ou les demandes de visa. Le DET, qui coûte 59 dollars et a été lancé pour la première fois en 2016, a gagné en popularité pendant la pandémie parce qu’il pouvait être passé à distance. Duolingo utilise désormais l’IA pour chaque élément de l’examen DET, a expliqué Luis von Ahn, depuis la création des questions jusqu’à la vérification que les candidats ne trichent pas. Une fonction de sécurité, par exemple, utilise la reconnaissance faciale pour s’assurer qu’un candidat à l’examen ne regarde pas ses notes en dehors de l’écran. À l’heure actuelle, l’examen représente 10 % du chiffre d’affaires de Duolingo, et Luis von Ahn souhaite qu’il prenne plus de place, car l’entreprise se concentre de plus en plus sur les utilisateurs non anglophones.

« Nous sommes prêts. Non pas que nous ayons des plans d’urgence majeurs, mais je suis prêt à ce que cela se produise. »

Luis von Ahn, PDG de Duolingo

Cependant, la création d’outils d’IA de haute qualité sera un processus de longue haleine. Luis von Ahn a indiqué que l’entreprise expérimentait de nouveaux personnages pour les leçons, créés par des modèles de génération vidéo d’IA, bien qu’il s’agisse d’une première phase de prototypage. La fonction « appel vidéo » récemment annoncée peut également être améliorée. Dans les démonstrations enregistrées, la voix de Lily semble lente et robotique, et il y a parfois un décalage avant que sa réponse ne soit chargée. Néanmoins, le dialogue semble naturel et décontracté : un travail de base important pour la vision de Luis von Ahn d’un tuteur entièrement automatisé.

Klinton Bicknell, responsable de l’IA chez Duolingo, a déclaré que les bons professeurs particuliers possédaient trois qualités que l’entreprise s’efforce d’imiter au fur et à mesure qu’elle développe ses produits : savoir exactement ce que l’étudiant sait et comment lui enseigner efficacement, être suffisamment compétent pour répondre à toutes les questions de l’étudiant et le motiver à revenir.

La fonction d’appel vidéo tente déjà de répondre au premier point. À l’instar d’un tuteur humain, la fonction apprend à mieux connaître l’utilisateur à chaque session. Par exemple, si vous avez parlé à Lily du mariage auquel vous avez assisté lors de votre dernier appel, elle pourra y faire référence lors de vos prochains appels. Duolingo s’efforce également de ne pas décourager les utilisateurs en demandant à Lily de corriger leur prononciation ou leur grammaire, car les gens se découragent par peur des erreurs. Tant que l’IA « comprend » ce que dit l’utilisateur, les conversations se poursuivent sans ces réprimandes. L’entreprise a déclaré qu’elle avait l’intention de maintenir des conversations courtes pour que les utilisateurs restent engagés, les plafonnant à environ une minute pour les débutants et à deux minutes et demie pour les utilisateurs plus avancés.

Luis von Ahn est conscient que les choses pourraient se gâter. Il craint qu’un tuteur IA ne devienne « détraqué » et ne commence à « tenir, disons, je ne sais pas, des discours haineux », a-t-il déclaré.

Luis von Ahn a déclaré qu’il était « en paix » avec l’éventualité d’une réaction négative déclenchée par l’une des fonctions interactives de l’IA de l’entreprise. « Nous sommes préparés. Non pas que nous ayons des plans d’urgence majeurs, mais je suis prêt à ce que cela se produise », a-t-il déclaré. « Et ce n’est pas grave. » Pour la fonction d’appel vidéo, l’entreprise indique qu’elle dispose de techniques d’incitation spécifiques et de directives de modération du contenu afin de maintenir les réponses de l’IA sur la bonne voie.

Matt Skaruppa, directeur financier de Duolingo, a déclaré que l’entreprise n’avait pas à s’inquiéter autant des écueils auxquels d’autres entreprises sont confrontées lorsqu’elles s’intéressent de plus près à l’IA, parce que Duolingo utilise la technologie d’une manière plus spécialisée. « Notre mission n’est pas de résoudre le problème de l’IA pour le monde entier. Il s’agit d’appliquer un certain nombre de choses à l’éducation », a-t-il déclaré à Forbes. « C’est donc un effort très ciblé que nous faisons lorsque nous utilisons l’IA. »

Néanmoins, Luis von Ahn ne recule pas devant les risques inhérents, qu’il s’agisse d’automatiser des emplois ou de faire face à la possibilité que son IA dise quelque chose d’inapproprié. « Nous devrons probablement mettre les pieds dans le plat », a-t-il déclaré. « Les avantages l’emportent sur les problèmes potentiels. »

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