Meta négocie l’acquisition d’une start-up coréenne de puces d’IA fondée par un ancien ingénieur de Samsung

FuriosaAI, entreprise basée à Séoul, a été fondée en 2017 et est dirigée par June Paik, qui a précédemment travaillé chez Samsung Electronics et AMD.

Meta serait en pourparlers pour racheter FuriosaAI, une start-up sud-coréenne spécialisée dans les puces d’intelligence artificielle, selon des sources proches du dossier. Cette acquisition potentielle pourrait renforcer les efforts du géant des réseaux sociaux dans le développement de puces personnalisées, alors que la demande pour des alternatives à Nvidia ne cesse de croître en raison de la pénurie actuelle.

L’accord pourrait être finalisé dès ce mois-ci, selon l’une de ces sources. Toutefois, l’entreprise de Mark Zuckerberg ne serait pas la seule intéressée par FuriosaAI, d’après une autre personne au fait des discussions. Interrogé sur le sujet, un porte-parole de FuriosaAI a refusé de commenter ces « spéculations », invoquant la politique de l’entreprise. Meta, de son côté, n’a pas encore réagi aux demandes de commentaire.

Basée à Séoul, FuriosaAI a levé des fonds pour la dernière fois la semaine dernière, obtenant 2 milliards de wons (environ 1,3 million d’euros) auprès de CRIT Ventures, un fonds de capital-risque sud-coréen fondé par Jaejoon Song, ancien PDG de la société de jeux en ligne Com2us. L’évaluation de la start-up n’a pas été communiquée.

FuriosaAI a levé environ 170 milliards de wons (environ 112 millions d’euros) en capital-risque depuis sa création. Parmi ses premiers investisseurs figurent le géant sud-coréen de l’internet Naver et DSC Investment, basé à Séoul.

Fondée en 2017, la start-up est dirigée par June Paik, qui a précédemment travaillé chez Samsung Electronics et AMD. Selon le dernier dépôt public, June Paik détenait une participation de 18,4 % dans l’entreprise.

En août, FuriosaAI a dévoilé sa puce RNGD, conçue en partenariat avec le fabricant taïwanais de puces personnalisées Global Unichip Corp. « Alors que les GPU de pointe consomment jusqu’à 1 200 watts, le RNGD (prononcé « Renegade ») est conçu pour fonctionner avec une puissance de conception thermique (TDP) de seulement 150 watts », a indiqué la start-up dans un billet de blog. Cette efficacité énergétique en ferait une solution idéale pour le déploiement à grande échelle de modèles d’IA générative avancés tels que Llama 2 et Llama 3, développés par Meta.

FuriosaAI affirme que sa puce RNGD offre des performances par watt trois fois supérieures à celles des GPU H100 de Nvidia, un argument de poids alors que le marché cherche des alternatives aux cartes graphiques du leader américain.

Conçue pour l’inférence – le processus d’exécution des modèles d’intelligence artificielle – la puce RNGD de FuriosaAI est équipée de mémoire HBM3 fournie par SK Hynix, un élément clé pour les performances en IA.

Selon la start-up sud-coréenne, RNGD offre une efficacité énergétique trois fois supérieure à celle des GPU H100 de Nvidia, lancés fin 2022, lorsqu’il s’agit de faire tourner des modèles de langage avancés.

La production en série de la puce est prévue pour le second semestre de cette année. Plusieurs acteurs stratégiques, dont le laboratoire de recherche en IA de LG et Saudi Arabian Oil Co., ont déjà manifesté leur intérêt. En septembre, le géant pétrolier saoudien a signé un protocole d’accord avec FuriosaAI et Cerebras Systems – une entreprise de semi-conducteurs spécialisée dans l’IA et soutenue par Sam Altman – pour explorer des collaborations dans les domaines des supercalculateurs et de l’intelligence artificielle.

FuriosaAI a vu son chiffre d’affaires être multiplié par plus de dix en 2023, atteignant 3,6 milliards de wons, selon ses derniers résultats financiers. Dans le même temps, ses pertes se sont creusées, passant de 51,2 milliards de wons à 63,7 milliards de wons.

L’intérêt de Meta pour la start-up sud-coréenne s’inscrit dans un mouvement plus large : le géant des réseaux sociaux, tout comme Google Cloud et Amazon Web Services, accélère le développement de ses propres puces sur mesure. Lundi, Reuters a révélé qu’OpenAI finalisait également la conception de ses premières puces personnalisées, attendues dans les prochains mois.

Cette potentielle acquisition intervient aussi dans un contexte de consolidation du marché sud-coréen des semi-conducteurs dédiés à l’IA. Rebellions, principal concurrent de FuriosaAI, a récemment finalisé sa fusion avec Sapeon, une entreprise soutenue par SK Hynix. La société fusionnée, qui conserve le nom de Rebellions, est devenue la première licorne sud-coréenne spécialisée dans les puces d’intelligence artificielle. Elle est dirigée par Sunghyun Park, ancien de SpaceX, Intel et Samsung, titulaire d’un doctorat en génie électrique et informatique du MIT.

Avant sa fusion avec Sapeon, Rebellions avait levé au moins 225 millions de dollars, faisant d’elle la start-up de semi-conducteurs d’intelligence artificielle la mieux financée du pays. Parmi ses investisseurs figurent Wa’ed Ventures, le fonds de capital-risque de Saudi Aramco, ainsi que Kakao Ventures, l’opérateur télécom sud-coréen KT, Pavilion Capital (filiale de Temasek) et Korelya Capital, dirigé par l’ancienne femme politique et haute fonctionnaire française Fleur Pellerin.

Au-delà de Rebellions et FuriosaAI, l’écosystème sud-coréen des semi-conducteurs liés à l’IA se structure autour d’autres jeunes pousses, comme Trillion Labs, spécialisée dans le développement de modèles de fondation, et Linq, qui conçoit des solutions permettant aux fonds spéculatifs d’accélérer leurs recherches en investissement.

Un article de John Kang pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

À lire également : L’IA en éducation : un défi d’équilibre entre technologie et compétences humaines