Long-format | OpenAI a rendu Sam Altman célèbre, ses investissements l’ont rendu milliardaire

Le PDG Sam Altman n’a pas d’actions dans OpenAI, mais des start-up comme Reddit, Stripe et Helion ont fait de lui un milliardaire, selon une enquête de Forbes.

Article d’Alex Konrad et Phoebe Liu pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

À l’été 2017, le PDG de Superhuman, Rahul Vohra, a commencé à envoyer frénétiquement des messages à ses investisseurs, un par un. Sa start-up avait testé une mise à jour en attente du navigateur internet de Google, Chrome, et, en raison d’un changement de code apparemment inoffensif, le service de messagerie intelligent de Superhuman a cessé de fonctionner du jour au lendemain. Les dégâts semblent avoir été causés par inadvertance (personne chez Google ne semble s’être rendu compte que quelqu’un construisait à partir de ce code par ailleurs poussiéreux), mais pour Superhuman, la crise est « existentielle ».

Les sociétés de capital-risque contactées par Rahul Vohra ont toutes haussé les épaules, affirmant qu’elles ne disposaient pas d’une ligne directe avec la bonne personne au Googleplex. Rahul Vohra a commencé à envoyer des messages à ses investisseurs providentiels, dont Sam Altman, PDG d’OpenAI. « Il se trouve que je suis à une soirée à côté de Sundar [Pichai] », a répondu Sam Altman dans les minutes qui ont suivi, en citant le nom du PDG de Google. « En attente. »

Le lendemain matin, un vice-président de Google lui a présenté ses excuses et l’a invité à se rendre au bureau du géant de la technologie à San Francisco. Au cours des années qui ont suivi, Superhuman a bénéficié d’un partenariat étroit avec Google, explique Rahul Vohra, et a notamment été invité à tester les changements les plus récents apportés à Chrome. Tout cela grâce à Sam Altman, qui avait décidé d’investir, par l’intermédiaire d’un fonds personnel qu’il gérait, après une seule réunion de 30 minutes un an auparavant. « Sam s’est engagé pour le fondateur d’une start-up, ce qui représentait pour lui un petit investissement », explique Rahul Vohra à Forbes. « Mais pour nous, il s’agissait d’un moment crucial dans notre trajectoire. »

Un investisseur hors pair

Au bon endroit au bon moment. Il semble avoir des contacts à n’en plus finir. Rapide et décisif. Les fondateurs soutenus par Sam Altman font écho à ces observations sur le PDG d’OpenAI, qui est devenu de plus en plus connu depuis la montée en puissance de ChatGPT fin 2022 et l’explosion de l’intérêt pour l’IA générative. Sam Altman a peu de temps à consacrer aux start-up ces jours-ci, a-t-il récemment déclaré à Forbes. Cependant, il reste un choix de prédilection en cas de situations « d’urgence ».

« Sam est rare en ce sens qu’il est un investisseur compétent, mais il fait aussi des paris audacieux », déclare Reid Hoffman, cofondateur de LinkedIn et ancien membre du conseil d’administration d’OpenAI. « Beaucoup d’investisseurs ont peur d’échouer. Ils investissent dans des projets qui vont rapporter de l’argent, mais qui ne risquent pas d’être de gros échecs publics. Sam est très à l’aise avec les grands paris. »

Ce sont ces investissements, et non la société OpenAI, évaluée à plus de 80 milliards de dollars et dans laquelle il a toujours affirmé ne pas détenir de parts, qui ont permis à Sam Altman de figurer pour la première fois dans le classement Forbes des personnalités les plus riches du monde.

Fondateur, associé et président de Y Combinator, qui a investi dans un certain nombre de fonds au cours de sa carrière, Sam Altman possède un portefeuille d’avoirs divers et variés. Forbes a passé au crible plus d’une douzaine de documents réglementaires et s’est entretenu avec plus d’une douzaine de personnes connaissant les investissements de Sam Altman pour parvenir à l’estimation la plus complète de sa fortune nette à ce jour : 1 milliard de dollars, ce qui ferait de Sam Altman un nouveau milliardaire.

La collection personnelle d’objets technologiques de Sam Altman, par exemple, décrite à Forbes par Reid Hoffman comme comprenant des moteurs à réaction et des épées de l’âge de bronze, n’a pas pu être évaluée.

La plus grande partie de la fortune de Sam Altman provient d’investissements dans des start-up qui vont de participations en début de carrière dans des entreprises Y Combinator, comme Reddit, récemment cotée en bourse, et la licorne fintech Stripe, à de gros paris plus récents, comme l’entreprise d’énergie nucléaire Helion et la start-up Retro Biosciences, spécialisée dans la longévité. Forbes estime que sa part dans les fonds par lesquels il a réalisé certains de ces investissements, notamment Hydrazine Capital et Apollo Projects, s’élève à 145 millions de dollars. Les chèques importants adressés à Helion et Retro représentent 555 millions de dollars supplémentaires. Le reste de la fortune de Sam Altman provient de participations estimées dans les fonds Y Combinator, d’environ 90 millions de dollars de biens immobiliers en Californie et à Hawaï, et de plusieurs petits paris personnels.

Il ne s’agit là que des données que Forbes a pu récolter. Il est possible, selon certaines sources, que Sam Altman conserve d’autres sources de richesse qui n’ont pas encore été découvertes. (La collection personnelle d’objets technologiques de Sam Altman, par exemple, décrite à Forbes par Reid Hoffman comme comprenant des moteurs à réaction et des épées de l’âge de bronze, n’a pas pu être évaluée.)

Certains sont encore sceptiques quant au fait que Sam Altman n’a pas d’intérêt financier dans OpenAI. Le seul intérêt de Sam Altman dans l’entreprise était indirect, par le biais du petit investissement de Y Combinator, a déclaré Hannah Wong, porte-parole d’OpenAI. Il ne conserve pas d’intérêt financier dans OpenAI aujourd’hui, a-t-elle ajouté. Il s’agit d’une situation inhabituelle, étant donné la structure à but lucratif et non lucratif d’OpenAI, et il serait autrement « difficile d’imaginer » qu’un cofondateur et PDG d’une grande entreprise à but lucratif n’ait pas d’intérêt financier dans celle-ci, a déclaré Song Ma, professeur de finance à la Yale School of Management : « C’est ainsi que fonctionne le capitalisme. »

Sam Altman a refusé de commenter cet article. Cependant, dans une interview accordée à Forbes en 2020, il a attribué une grande partie de son succès en matière d’investissement à son sens de l’observation. « Quelque chose que j’ai cultivé tout au long de ma carrière, et je pense grâce à ça que j’ai eu le plus de succès, c’est de trouver des très grands talents, mais encore inconnus. »

Le mythe Sam Altman

Le mythe Sam Altman débute dans la banlieue de St. Louis, où il a appris à programmer et à démonter un ordinateur Macintosh à l’âge de 8 ans. Après s’être inscrit à Stanford pour étudier l’informatique en 2003, Sam Altman a abandonné ses études pour lancer l’application mobile de partage de lieux Loopt deux ans plus tard, participant à la toute première cohorte de l’accélérateur de start-up Y Combinator à Cambridge, dans le Massachusetts, aux côtés d’Alexis Ohanian de Reddit et de Justin Kan de Twitch. À Y Combinator, Sam Altman a rapidement fait impression sur le cofondateur et président Paul Graham, qui, en 2009, a inclus le jeune Altman dans une liste des cinq fondateurs de start-up les plus intéressants des 30 dernières années, aux côtés de Steve Jobs d’Apple et de Larry Page et Sergey Brin de Google.

Tout en gérant Loopt, Sam Altman a commencé à investir dans d’autres entreprises. En 2010, il a investi de « petites sommes » dans quatre entreprises, a-t-il écrit sur Reddit. L’année suivante, il est devenu partenaire d’Y Combinator, un rôle à temps partiel qui l’aide à sélectionner, à investir et à encadrer les start-up de son lot, tout en partageant une partie des bénéfices futurs.

« Il est courant de gagner plus d’argent avec son meilleur investissement providentiel qu’avec tous les autres réunis. »

Sam Altman

En 2012, Sam Altman vend Loopt. La start-up avait rehaussé son profil dans la région de la baie de San Francisco, notamment en présentant la célèbre conférence WWDC d’Apple en portant des polos superposés rose néon et vert, mais le prix était relativement modeste : 43 millions de dollars. Sam Altman a versé une partie des recettes dans un fonds de capital-risque de 20 millions de dollars qu’il a lancé cette année-là, Hydrazine Capital, sous le mentorat du cofondateur de PayPal et milliardaire Peter Thiel. Avec Peter Thiel comme investisseur principal, selon deux sources, le fonds a investi 75 % de son capital dans des entreprises Y Combinator, selon un portrait de 2016 paru dans le New Yorker. Peter Thiel n’a pas souhaité faire de commentaire.

Grâce à ces investissements, Sam Altman a commencé à goûter à une plus grande réussite financière. Cinq de ses 40 premiers investissements valaient 100 fois le capital investi, a écrit Sam Altman sur son blog en 2014. Le meilleur investissement, comme il l’a révélé lors d’un événement StrictlyVC l’année dernière : la société de paiement Stripe, un ancien de Y Combinator, dans lequel il a investi avant même que l’entreprise ne soit officiellement enregistrée.

Lorsque Paul Graham a décidé de se retirer de la direction de Y Combinator en 2014, il a choisi Sam Altman pour lui succéder. Le mandat de cinq ans du milliardaire en tant que président d’Y Combinator a été marqué par l’expansion, la mise en place du fonds Continuity de l’accélérateur pour continuer à investir dans les entreprises des anciens élèves d’Y Combinator au fur et à mesure de leur croissance, et l’ajout d’un certain nombre de programmes, y compris des cours en ligne pour les fondateurs et les investisseurs en herbe, et une conférence pour trouver les « futurs Elon Musk », comme il l’a déclaré à Forbes à l’époque. En 2023, l’actuel PDG d’Y Combinator, Garry Tan, a brusquement mis fin à Continuity, comme l’explique un récent article de Forbes. Sam Altman a déclaré à Forbes en février que cette décision avait été une surprise personnelle, mais qu’il était important pour Y Combinator de rester « constamment dans l’expérimentation ».

Pour Sam Altman, le projet ultime était OpenAI, l’organisation à but non lucratif qu’il a cofondée en 2015 avec Elon Musk et d’autres personnes en vue de créer un système hautement autonome plus intelligent que les humains, ou « intelligence générale artificielle ».

À la tête d’OpenAI

En tant que PDG, Sam Altman a aplati la structure de rémunération des partenaires principaux du cabinet, y compris lui-même, de sorte que tous ont reçu des portions similaires des bénéfices des fonds Y Combinator levés au cours de cette période, y compris le premier fonds de Continuity de 700 millions de dollars et le deuxième fonds de 1 milliard de dollars, selon une source familière avec leur structure. Sam Altman a également continué à investir personnellement, toujours en faisant principalement des paris sur des start-up affiliées à Y Combinator, telles que Helion et Superhuman. En 2015, Sam Altman a figuré sur la toute première liste de Forbes des « 30Under30 » pour la catégorie capital-risque.

Cependant, si les partenaires de Y Combinator sont connus pour travailler sur des projets parallèles, Sam Altman lui-même avait rejoint l’entreprise alors qu’il dirigeait Loopt : de tels projets peuvent potentiellement entrer en conflit avec Y Combinator. Cela s’est avéré être le cas pour Garry Tan et Alexis Ohanian, qui ont investi dans le fonds de capital-risque Initialized Capital alors qu’ils étaient encore partenaires de Y Combinator, puis ont quitté l’entreprise sous la présidence de Sam Altman pour y travailler à plein temps.

Pour Sam Altman, le projet ultime était OpenAI, l’organisation à but non lucratif qu’il a cofondée en 2015 avec Elon Musk et d’autres personnes en vue de créer un système hautement autonome plus intelligent que les humains, ou « intelligence générale artificielle ». La transition de Sam Altman vers OpenAI s’est faite dans le désordre. En mars 2019, Y Combinator a annoncé son départ. Trois jours plus tard, OpenAI a annoncé une nouvelle entité à but lucratif plafonné qui lui permettrait de lever des sommes plus importantes, avec Sam Altman en tant que PDG. Le Washington Post a rapporté plus tard que Paul Graham avait personnellement pris l’avion depuis l’Angleterre, où il vit avec sa famille, pour licencier Sam Altman pendant cette période. En février 2024, Sam Altman a déclaré à Forbes : « Je voulais absolument diriger OpenAI à plein temps, c’est donc une chose très différente. » Paul Graham et Sam Altman ont tous deux refusé de faire des commentaires par l’intermédiaire des porte-parole d’OpenAI et de Y Combinator.

Sam Altman n’a pas cessé d’investir, même après avoir accepté le poste d’OpenAI. Pendant le confinement en 2020, il a annoncé le lancement d’Apollo Projects, un nouveau fonds qui sera dirigé par son frère Max, avec Sam et son autre frère Jack comme conseillers. L’objectif du fonds est d’investir dans des « moonshots » qui, selon lui, ont été historiquement mal servis par Y Combinator, qui s’est concentré sur les start-up logicielles plutôt que sur les « hard tech » pendant son mandat.

« Environ 99 % de mon temps est consacré à OpenAI, c’est donc une perte de temps », a plaisanté Sam Altman en 2020 à propos de cet effort. « Mais c’est merveilleux parce que j’ai une excuse pour passer du temps avec mes frères, et je me soucie profondément de ce segment. »

Juste après avoir vendu Loopt, le milliardaire a écrit un billet de blog vantant la théorie de la « loi de puissance » de l’investissement dans les start-up : « Il est courant de gagner plus d’argent avec son meilleur investissement providentiel qu’avec tous les autres réunis. »

Une stratégie qui privilégie les petits paris

Le portefeuille d’investissement d’Altman semble avoir été modelé sur une appréciation de cette approche : une stratégie mixte de petits paris spéculatifs mélangés à plusieurs positions hautement concentrées et plus importantes où il conserve une grande partie de sa richesse. L’une peut mener à l’autre, comme ce fut le cas avec Reddit, société dans laquelle Sam Altman et Hydrazine ont mené un tour de financement de 50 millions de dollars en 2014 et où le milliardaire a pris un siège au conseil d’administration. Il a continué à investir dans les tours suivants pendant les sept années qui ont suivi. Lui et ses fonds contrôlent maintenant une participation d’une valeur de 580 millions de dollars à la clôture du marché le 5 avril, bien que seulement 14 % estimés fassent partie de la richesse personnelle de Sam Altman, le reste appartient aux autres investisseurs des fonds, selon les documents déposés.

Une autre position importante serait Stripe, l’investissement le plus performant selon Sam Altman, qui a atteint une valorisation de 95 milliards de dollars en 2021 et a plus récemment annoncé une offre publique d’achat pour les employés à une valorisation de 65 milliards de dollars en février. En 2020 et 2021, alors que la valeur de Stripe montait en flèche, Sam Altman a déboursé 43 millions de dollars pour un manoir à Hawaï et 27 millions de dollars pour une maison rénovée à San Francisco. Les invités du ranch de Napa que le milliardaire a acheté en décembre 2020 l’ont appelé en plaisantant « la maison que Stripe a construite », a déclaré une source proche du dossier à Forbes. Hannah Wong, porte-parole d’OpenAI, a contesté cette affirmation, ajoutant que la participation de Sam Altman dans Stripe n’est pas liquide.

« La philosophie d’investissement de Sam est ancrée dans sa profonde conviction à l’égard des fondateurs qu’il soutient et dans sa foi en leur potentiel à propulser le progrès humain. »

Josh Kushner, fondateur de Thrive Capital

Cependant, les paris les plus audacieux de Sam Altman sont les deux investissements importants qu’il a réalisés dans les start-up expérimentales Helion, qui a annoncé un accord d’achat d’énergie nucléaire avec Microsoft en 2023, et Retro Biosciences, qui vise à ajouter dix ans à la durée de vie humaine moyenne. Sam Altman a investi 375 millions de dollars à titre personnel (et non pour le compte d’autres personnes) dans le cycle de financement d’Helion en 2021, après que l’entreprise a eu du mal à trouver des fonds, a déclaré le milliardaire à Forbes en 2020, ce qu’a confirmé une source proche du dossier. Le pari de 180 millions de dollars de Sam Altman sur Retro, annoncé à la mi-2022 comme provenant d’un investisseur anonyme, mais révélé plus tard par la MIT Technology Review, était constitué d’au moins 90 % de capitaux personnels de Sam Altman, selon une source proche de Retro.

« J’ai pris toutes mes liquidités et les ai investies dans ces deux entreprises », a déclaré Sam Altman à la MIT Tech Review en 2023. « Nous avons beaucoup de chance d’avoir Sam comme investisseur et ressource stratégique », a déclaré David Kirtley, PDG d’Helion, dans un communiqué. « Il a une vision globale de certains des problèmes les plus difficiles du monde et soutient des solutions innovantes qui peuvent avoir un impact réel. » Joe Betts-LaCroix, PDG de Retro, s’est refusé à tout commentaire.

Plusieurs investisseurs comme Sam Altman, qui ont demandé à parler sous le couvert de l’anonymat par crainte de compromettre leurs relations d’affaires, ont déclaré à Forbes qu’ils étaient déconcertés par le montant de ces chèques, qui, selon eux, suggéraient que le milliardaire avait d’autres sources secrètes de richesse (peut-être un pari précoce sur le bitcoin, a suggéré l’un d’entre eux) ou qu’il était prêt à risquer un pourcentage inhabituellement élevé de son patrimoine net sur seulement quelques paris de start-up . Selon Steve Kaplan, professeur à la Booth School of Business de l’université de Chicago, une telle approche serait rare, mais pas sans précédent. Elon Musk, un ancien collaborateur devenu critique qui a récemment intenté un procès à OpenAI, est célèbre pour avoir investi ses gains PayPal dans Tesla et SpaceX, au prix d’un grand risque personnel. Steve Jobs, d’Apple, a fait de même pour créer Pixar avant de revenir chez le géant de la technologie.

« Un ami commun m’a conseillé un jour de dépenser le temps de Sam comme de l’argent, et je suis donc très économe avec lui. Mais quand je le dépense et que je lui demande de l’aide, il est immédiatement là. »

Jeeshan Chowdhury, PDG de la start-up Journey Colab spécialisée dans les traitements psychédéliques

Selon un fan de l’approche de Sam Altman, le fondateur et milliardaire de Thrive Capital, Josh Kushner, un investisseur d’OpenAI qui a fait pression en coulisses pour la réintégration de Sam Altman à la suite d’une tentative de coup d’État par l’ancien conseil d’administration d’OpenAI en novembre : « La philosophie d’investissement de Sam est ancrée dans sa profonde conviction à l’égard des fondateurs qu’il soutient et dans sa foi en leur potentiel à propulser le progrès humain », a écrit Josh Kushner à Forbes par courriel. « Sa capacité à rêver peut sembler invraisemblable à certains, mais sa vision du monde est importante pour un avenir meilleur. »

Des fonds considérables

Après plus d’une décennie d’investissement, les fonds de Sam Altman ne sont pas petits. Les quatre fonds d’Hydrazine Capital représentent 1,7 milliard de dollars d’actifs bruts, auxquels s’ajoutent 500 millions de dollars détenus par le fonds Apollo Projects, selon les déclarations réglementaires du mois de mars. La plupart de ces actifs sont détenus pour le compte d’autres personnes, et non pour celui de Sam Altman, ont confirmé à Forbes quatre avocats et experts qui traitent avec des conseillers en investissement agréés tels que les sociétés de Sam Altman. Ce dernier n’investit plus activement dans les fonds, selon Hannah Wong de l’OpenAI. Les investissements récents de Sam Altman, y compris Helion et Meter, étaient des chèques personnels en dehors de ses fonds.

Cependant, pour les fondateurs que Sam Altman a soutenus récemment, l’expérience s’apparente encore beaucoup plus à celle d’un investisseur personnel avec un petit chèque, ont déclaré plusieurs d’entre eux, même si cela n’implique pas une conversation avec le PDG de Google, comme ce fut le cas pour Rahul Vohra avec Superhuman. Will Jarvis, PDG de la start-up ValueBase, spécialisée dans l’évaluation automatisée des biens immobiliers, dans laquelle Hydrazine a mené un tour de table de 1,6 million de dollars en 2023, a déclaré que Sam Altman avait décidé d’investir dans les 24 heures, après avoir posé seulement quatre questions.

« Un ami commun m’a conseillé un jour de dépenser le temps de Sam comme de l’argent, et je suis donc très économe avec lui. Mais quand je le dépense et que je lui demande de l’aide, il est immédiatement là. », déclare Jeeshan Chowdhury, PDG de la start-up Journey Colab, spécialisée dans les traitements psychédéliques, que Sam Altman a également soutenue par l’intermédiaire d’Apollo Projects. « Je vois aux informations qu’il rencontre un dirigeant mondial ou qu’il fait quelque chose de très important, et je reçois toujours une réponse. »

Selon Anil Varanasi, qui a levé un fonds de 35 millions de dollars co-dirigé par Sam Altman en février, les investissements du milliardaire s’inscrivent largement dans le cadre du monde qu’il imagine se développer avec la super-intelligence d’OpenAI. Au-delà des investissements supplémentaires dans l’IA, Sam Altman pense qu’un tel monde aura besoin d’une énergie abondante et de nouveaux types de biomédecine, notamment en matière de longévité, affirment trois fondateurs soutenus par Sam Altman.

Alors que certains considèrent les investissements de Sam Altman dans les start-up comme une distraction ou un conflit potentiel, ceux-ci profitent en fin de compte aux objectifs du milliardaire à OpenAI, affirme Reid Hoffman, qui le connaît depuis plus d’une décennie. « Il est toujours heureux de gagner de l’argent, mais il le fait dans le but d’ensemencer l’écosystème afin de maximiser les chances de succès d’OpenAI, et c’est bénéfique pour la mission de l’AGI », a ajouté Reid Hoffman.

Sam Altman a décrit cette approche dans un essai publié en 2021 et intitulé « Moore’s Law for Everything », a indiqué Will Jarvis, PDG de ValueBase. « Un grand avenir n’est pas compliqué : nous avons besoin de la technologie pour créer plus de richesses et d’une politique pour les distribuer équitablement », a écrit Sam Altman dans cet essai. « Tout ce qui est nécessaire sera bon marché et tout le monde aura assez d’argent pour se l’offrir. »

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