Lilium : La Startup De Mini Jet Electrique Qui Lève 90 Millions De Dollars

Les voitures autonomes et les trains Hyperloop qui transportent des passagers à travers un tube d’air à plus de 1100 km/h, ne sont pas les seules options en voie de développement en terme de transports nouvelle génération. La startup Lilium se destine à être un des plus gros acteurs dans le domaine émergent d’air taxis à la demande, pour transporter la population dans les villes embouteillées, avec des machines high-tech qui sont plus petites et plus discrètes que des hélicoptères.

En début d’année, Lilium a fait une démonstration du prototype de son mini jet, fonctionnant grâce à une batterie, et dit avoir maintenant levé 90 millions de dollars dans une nouvelle série de subventions en R&D, pour voir son engin électrique à cinq sièges, décoller et atterrir au sol à la vertical, dès que possible. C’est important, car il défit les maisons mères qui émergent dans le domaine, comme le projet de Larry Page chez Google et Elevate d’Uber.

Le financement, en plus des 11 millions de dollars précédemment levés, « est la prochaine étape dans notre évolution rapide, partant d’une idée vers la production d’un aéronef à succès, qui révolutionnera la façon de voyager à l’intérieur et à l’extérieur des villes du monde entier, » a écrit Daniel Wiegand, directeur et co-fondateur, dans un e-mail. « Cela fait de Lilium un des projets d’aéronefs électriques le plus financé au monde. »

Lilium, basée à Munich, a posté en avril dernier une vidéo de son test du prototype à deux sièges, le Eagle, qui a décollé à la verticale et qui est parvenu à se déplacer en faisant du surplace puis à voler comme un petit jet. L’entreprise épure le prototype avec pour but d’atteindre un vol habité de 5 passagers d’ici 2019, a dit Matthias Meiner, co-fondateur de Lilium et directeur des vols, à Forbes en avril. 

La cible est un appareil avec une autonomie de 300 kms par charge, a dit Meiner. En plus d’être plus petit qu’un hélicoptère, le but de Lilium est que le véhicule soit relativement silencieux pour qu’il puisse être utilisé à grande échelle dans les villes qui restreignent les hélicoptères en raison du bruit.

Les fonds cumulés de Lilium de 100 millions de dollars, correspondent au montant que Google a mis dans son projet de voitures volantes. Uber n’a pas parlé du financement, mais lors du sommet d’Elevate à Dallas en avril dernier, l’entreprise de co-voiturage a dit qu’elle prévoyait de présenter un réseau de voitures volantes d’ici 2020 et un service opérationnel d’ici 2023.

Uber a également dit qu’elle s’associait avec les villes de Dallas et Forth Worth au Texas, ainsi que Dubaï, dans les Émirats, pour tester ce service. L’entreprise travaille avec cinq compagnies aériennes pour ses véhicules : Embraer, Bell Helicopter, Aurora Flight Sciences, Pipistrel Aircraft et Mooney.

Les participants du dernier financement de Lilium incluent Tencent, géant chinois de la technologie ; LGT, banque privée et firme en management ; VC Atomico au Royaume-Uni ; ainsi qu’Obvious Ventures, co-fondé par Ev Williams, qui a aussi aidé à créer et lancer Twitter.

Lilium a actuellement 70 employés, mais utilisera une partie de ce financement pour recruter plus d’ingénieurs aéronautique, de physiciens et développer son système de propulsion électriques Le mois dernier, l’entreprise a dit avoir embauché Remo Gerber, précédemment cadre de haut niveau dans l’entreprise de mobilité à la demande, Gett, en qualité de directeur commercial. Lilium a également embauché un ancien ingénieur de chez Airbus et Rolls-Royce, Dirk Gebser, pour contrôler la production.

L’aéronef électrique de l’entreprise fonctionne avec des batteries en lithium-ion pour éviter les émissions durant le vol et réduire le bruit. Lorsque le service sera prêt à être lancé, les utilisateurs commanderont leur transport, tout comme ils le font avec Uber ou Lyft, mais voyageront dans les airs et non sur la terre.

Si Lilium parvient à atteindre son but – et que les contrôleurs certifient cet engin – la concurrence de l’entreprise après 2020 ne sera plus seulement les autres acteurs de VTOL comme Page, Uber ou Airbus.

Lilium devra rivaliser avec des voitures autonomes voyageant sous les rues de la ville, mais aussi avec les trains Hyperloop, propulsant les passagers entre les villes et les tunnels souterrains construit par Boring Co., l’entreprise d’Elon Musk, qui transportera à grande vitesse des voitures à travers la ville. Si cela fonctionne, la mobilité ne sera plus jamais la même.