Les startups les plus prometteuses dans le domaine de l’IA sont de plus en plus jeunes et de plus en plus réduites

L’année dernière, Sam Altman, directeur d’OpenAI, a prédit que la révolution de l’intelligence artificielle (IA) donnerait un jour naissance à une entreprise valorisée à un milliard de dollars et ne comptant qu’un seul employé. Les entreprises figurant dans le sixième classement annuel IA 50 de Forbes montrent que, même s’il reste un long chemin à parcourir pour atteindre cette prédiction, les startups les plus prometteuses du secteur sont en définitivement en train de prendre cette direction.

Article de Kenrick Cai pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Seules trois entreprises du classement comptent au moins 1 000 salariés : le fournisseur de technologies de défense Anduril Industries, la société d’analyse de données Databricks et le développeur de modèles d’IA OpenAI. Le classement de cette année est dominé par de nouveaux entrants aux effectifs plus modestes : 28 entreprises font leurs débuts dans le classement IA 50, dans le cadre d’une nouvelle économie naissante qui se développe autour de l’essor de l’IA.

Environ un tiers des nouveaux venus ont connu une croissance commerciale massive au cours de l’année écoulée en vendant l’infrastructure nécessaire aux applications de l’IA, comme dans le cas du logiciel de base de données de Pinecone, qui a été valorisée à 750 millions de dollars, du constructeur d’applications d’IA de LangChain (200 millions de dollars) et des plug-ins de reconnaissance vocale d’AssemblyAI (300 millions de dollars). La plupart des autres entreprises qui se sont lancées dans l’aventure ont démontré qu’elles étaient très prometteuses grâce à leur application de l’IA à des cas d’utilisation réels. Par exemple Abridge développe des assistants médicaux automatisés à l’aide l’IA, une activité valorisée à ce jour à 850 millions de dollars. On a également l’exemple des chatbots de service à la clientèle de Sierra, une startup valorisée à près d’un milliard de dollars ou encore Notion, valorisée pour la dernière fois à dix milliards de dollars, qui s’est empressée de mettre en œuvre les dernières avancées en matière d’IA générative dans sa propre suite logicielle de productivité.

« Dans les années à venir, tout comme lors de la “transformation numérique” où chaque entreprise est devenue une entreprise numérique, chaque entreprise deviendra davantage une entreprise d’IA », a déclaré Konstantine Buhler, partenaire de Sequoia Capital qui travaille avec Forbes sur le classement IA 50.

Dans l’ensemble, les lauréats du palmarès IA 50 de cette année démontrent qu’avec l’afflux de capital-risque dans le secteur de l’IA, les meilleures entreprises sont en mesure de lever d’importantes sommes d’argent à une échelle plus réduite et à un âge plus jeune qu’auparavant.

Licornes intelligentes

LES ENTREPRISES LES PLUS VALORISÉES DU CLASSEMENT IA 50 2024

Alors que les startups d’autres secteurs comme les cryptomonnaies et la fintech sont en train d’essayer de se remettre d’un recul du marché, l’IA est en plein essor. Sur les 47 entreprises du classement IA 50 qui ont divulgué leur valorisation ou dont la valorisation est connue grâce au fournisseur de données PitchBook, deux douzaines sont évaluées à un milliard de dollars ou plus. Les trois entreprises les plus valorisées, à savoir OpenAI (86 milliards de dollars), Databricks (43 milliards de dollars) et Anthropic (18,4 milliards de dollars, comme l’a rapporté Forbes), ont toutes bénéficié d’une augmentation de prix au cours des 12 derniers mois.

Les valorisations élevées du fabricant de robots humanoïdes Figure AI (2,6 milliards de dollars) et de la plateforme de données d’IA Hugging Face (4,5 milliards de dollars) montrent également que les entreprises d’IA en phase de croissance ne semblent pas avoir de difficultés à lever des capitaux, malgré l’assèchement du marché dans d’autres secteurs. Cela s’explique en partie par le fait que les meilleures startups d’IA attirent des investissements au-delà des fonds de capital-risque traditionnels à un stade plus avancé. Jeff Bezos faisait partie des nouveaux investisseurs de Figure en mars 2024, et Hugging Face a levé des fonds auprès d’Amazon, de Google, de Nvidia et d’autres grands noms de l’industrie en août dernier. Microsoft a soutenu les entreprises modèles OpenAI et Mistral, tandis qu’Amazon et Google ont investi dans Anthropic. Au total, les entreprises figurant dans le classement IA 50 cette année ont levé 34,7 milliards de dollars, contre 27,2 milliards de dollars l’année dernière.

ÉVOLUTION DE L’EFFECTIF DES ENTREPRISES DU CLASSEMENT IA 50 ENTRE 2023 ET 2024 (POUR LES ENTREPRISES DÉJÀ PRÉSENTES DANS LE CLASSEMENT L’ANNÉE DERNIÈRE)

Cependant, si les nouvelles entreprises en phase de démarrage lèvent en moyenne plus d’argent qu’auparavant, elles le font aussi avec moins d’employés. Il ne s’agit pas de licenciements : les nouveaux venus les plus prometteurs réalisent plus de choses avec moins d’employés. Bien que tous les nouveaux venus du classement en 2023 aient signalé une augmentation du nombre de leurs employés, l’effectif moyen global a diminué de 3 %, passant de 357 à 347 personnes. La médiane a diminué de 41 %, passant de 150 à 89 personnes.

Même les plus grandes entreprises du classement en termes d’effectifs sont beaucoup plus petites (et plus agiles) que leurs concurrents. OpenAI, qui est en concurrence directe avec Google, compte moins de 1 % des employés du géant d’internet. « C’est un excellent exemple qui montre que dans la course à l’IA, il est possible de gagner en tant que startup, voire de battre ou de défier un opérateur historique », a déclaré Konstantine Buhler.

Renaissance européenne

OÙ LES ENTREPRISES DU CLASSEMENT 2024 ONT-ELLES LEUR SIÈGE ?

Parmi les nouveautés de cette année figure Mistral AI, une jeune entreprise qui a atteint une valorisation de deux milliards de dollars, selon PitchBook, grâce à son projet de créer un rival européen à OpenAI. Nommée d’après un vent qui souffle des Alpes françaises vers la Méditerranée et qui présage le beau temps, la startup, basée à Paris, a été fondée par d’anciens membres des laboratoires de recherche en IA de Google et de Meta. Mistral AI est l’une des huit entreprises du classement IA 50 qui ont leur siège en Europe, contre deux en 2023, première année où Forbes a élargi l’éligibilité au classement IA 50 de l’Amérique du Nord au reste du monde.

Les meilleures startups européennes dans le domaine de l’IA proviennent de tout le continent. Photoroom, le compatriote français de Mistral AI, développe un éditeur d’images. La société néerlandaise Cradle travaille à la découverte de protéines complexes qui pourraient constituer la base de futurs médicaments. ElevenLabs, dont le siège est basé à Londres, a créé une entreprise d’un milliard de dollars à partir de son logiciel de clonage de voix. Et ce n’est pas une coïncidence. Le laboratoire d’IA DeepMind, propriété de Google, est basé à Londres, et les anciennes élèves de ce laboratoire et des autres activités de Google sur le continent sont à l’origine de la création de startups telles que Cradle, ElevenLabs et Mistral AI. Aidan Gomez, cofondateur et PDG de Cohere (valorisée à trois milliards de dollars, selon PitchBook), a récemment établi une deuxième résidence à Londres après y avoir installé un bureau en 2022.

Konstantine Buhler a déclaré à Forbes que Sequoia avait mené une étude, sans rapport avec le classement IA 50, qui a révélé que la concentration d’experts en IA par habitant en Europe est 30 % plus élevée qu’aux États-Unis. Des centres particulièrement importants se trouvent à Londres, Paris et Zurich, a-t-il ajouté : « Le nombre d’entreprises prometteuses dans le domaine de l’IA en Europe est en augmentation. »

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