Les Océans Perdent De L’oxygène, Tout Comme Il Y A 94 Millions d’Années

Une récente étude met en lumière la raison pour laquelle les océans se sont mis à perdre de l’oxygène au cours des dernières décennies. De fait, les scientifiques indiquent une diminution de 2% des niveaux d’oxygène dans les océans, une diminution survenue ces cinquante dernières années.

Bien que cette diminution des niveaux d’oxygène dans les océans semble faible, il existe un effet papillon qui peut avoir des répercussions sur les écosystèmes. Ce fait combiné aux estimations indiquant que les niveaux d’oxygène vont continuer à décliner de 1 à 7% d’ici l’année 2 100 préoccupe les scientifiques quant à l’avenir de la planète.

Cette diminution de l’oxygène de nos océans altérera les habitudes des poissons et des mammifères. Par exemple, un poisson de grande taille, qui a besoin de plus d’oxygène que d’autres, sera plus limité pour ce qui est des zones où il peut aller se reproduire. 

Pourquoi les niveaux d’oxygène diminuent-ils ?

De nombreux facteurs influencent probablement cette diminution. Cependant, la cause principale est certainement l’augmentation de l’utilisation de fertilisant et le réchauffement de la planète.

Les hommes ont radicalement augmenté la quantité de fertilisant qu’ils utilisent pour obtenir des récoltes qui doivent être toujours plus importantes. Pourtant, lorsque les fertilisants font leur chemin jusqu’aux cours d’eau, la destination finale de leur parcours est l’océan. Quand cela se produit, les espèces microbiennes et les algues accueillent soudainement une immense arrivée de nourriture. Les colonies d’algues et de bactéries augmentent exponentiellement en s’alimentant de cette nouvelle et abondante arrivée de nourriture et ce faisant, elles respirent. Ainsi, ces colonies inspirent de l’oxygène et expirent du dioxyde de carbone, puisant dans l’oxygène dissout dans l’océan.

Vous avez par exemple probablement entendu parler de zones mortes du Golfe du Mexique. Ceci résulte de la surabondance de nutriments dans la région, nutriments desquels algues et bactéries s’alimentent, entraînant la chute du niveau d’oxygène disponible dans l’eau. À la suite de cela, les poissons des alentours qui ont besoin d’oxygène meurent.

Les zones mortes du Golfe du Mexique sont à présent au nombre des zones mortes les plus étendues de l’histoire.

La deuxième cause de la diminution des niveaux d’oxygène est le réchauffement de la planète. D’après les principes essentiels de chimie et de physique, un liquide froid peut contenir plus de gaz dissouts qu’un liquide plus chaud. Vous pouvez expérimenter cela simplement en ouvrant des canettes de coca, et en en laissant une à température ambiante, l’autre au réfrigérateur : le jour suivant, celle qui est dans le frigo présentera plus de dioxyde de carbone dissout que l’autre canette.

L’histoire est un aperçu du futur

Une chose de ce genre s’est-elle déjà produite par le passé ? Si oui, quels en furent les résultats ? Pour répondre à cette question de la diminution des niveaux d’oxygène dans les océans, le professeur Jeremy Owens, de la Florida State University aux Etats-Unis, a dû faire un bond de 94 millions d’années en arrière.

Il y a près de 94 millions d’années survint un événement anoxique océanique à cause duquel les océans furent dépourvus d’oxygène. Les événements anoxiques sont une source clé de pétrole et de gaz dans le monde. Cela s’explique par le fait que lorsque l’océan est anoxique, les bactéries ne peuvent décomposer le carbone organique alors qu’il tombe vers les fonds océaniques. Ainsi, le carbone organique est préservé, enterré, réchauffé, puis forme les hydrocarbures.

L’étude a permis de découvrir une période de 50 000 ans qui a précédé l’événement anoxique, où les océans virent graduellement leurs niveaux d’oxygène décliner. Les taux de diminution de l’oxygène relevés pour cette époque sont les mêmes que les taux observés aujourd’hui, faisant de ces événements lointains une image du futur de la terre.

La question se pose de savoir ce qui a déclenché ces événements anoxiques par le passé, alors que les humains n’étaient pas là pour répandre des fertilisants dans les océans. La période de désoxygénation coïncida avec une augmentation remarquable de l’activité volcanique. Comme vous le savez peut-être, les volcans libèrent de grandes quantités de dioxyde de carbone lors d’une éruption. L’effet est le même que ce qui se passe aujourd’hui lorsqu’on brûle des combustibles fossiles: une augmentation des températures de la planète. En plus de cela, les éruptions volcaniques importantes peuvent répandre des cendres et de la poussière volcanique sur la planète, libérant dans le même temps des nutriments qui finissent dans les océans.

Par conséquent, l’étude de ces événements anoxiques océaniques fournit de précieux éléments sur la façon dont notre planète réagira, en particulier pour ce qui relève du niveau d’oxygène des océans. Si de toute évidence nous ne verrons pas les effets de ce phénomène de notre vivant, il est certain que cela impactera les générations futures.