Le milliardaire Patrick Soon-Shiong est plongé dans une bataille judiciaire après avoir sauvé une organisation à but non lucratif

Patrick Soon-Shiong, magnat de la biotechnologie, avait sauvé une organisation de recherche médicale en difficulté. À présent, le directeur général et deux autres responsables de l’organisation à but non lucratif engagent des poursuites contre lui, l’accusant de vouloir prendre le contrôle de l’organisation.

Un article de John Hyatt pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Au début de la pandémie, alors que chercheurs et entreprises médicales s’efforçaient de développer un vaccin sûr et efficace, l’Infectious Disease Research Institute peinait à maintenir ses activités. Cette organisation basée à Seattle avait contracté trop de dettes et fut placée en redressement judiciaire en janvier 2020, après avoir subi des pertes de 7 millions de dollars l’année précédente et accumulé plus de 20 millions de dollars de dettes.

À ce moment critique, le milliardaire Patrick Soon-Shiong a pris l’initiative de sauver l’institut. À travers sa fondation familiale, cet inventeur et entrepreneur pharmaceutique basé à Los Angeles a accepté de verser 26 millions de dollars à l’institut sur une période de trois ans à partir de 2022, tout en rejoignant le conseil d’administration en tant que nouveau président. ImmunityBio, une société de biotechnologie en phase clinique contrôlée par Soon-Shiong, s’est également engagée à verser à l’institut (rebaptisé Access for Advanced Health Institute, ou AAHI) 2 millions de dollars par an pour soutenir ses efforts de recherche, ainsi que 5,5 millions de dollars annuels pour l’utilisation de la technologie de vaccin de l’organisation à but non lucratif, que Soon-Shiong a qualifiée de « nouvelle génération » lorsque le partenariat a été rendu public en avril 2022. « Nous sommes profondément reconnaissants et enthousiastes », avait alors déclaré Corey Casper, PDG de l’AAHI et spécialiste en maladies infectieuses.

Utilisation controversée des fonds : l’AAHI poursuit Patrick Soon-Shiong en justice

Depuis, la relation s’est détériorée. Plus tôt cette année, la fondation de Soon-Shiong a refusé de verser le troisième et dernier paiement de 8 millions de dollars à l’AAHI ; ImmunityBio n’a également pas honoré son engagement annuel de 7,5 millions de dollars. Désormais, certains dirigeants de l’AAHI, sous la direction de Casper, accusent Soon-Shiong de retenir les fonds parce qu’ils ont refusé sa demande de réorienter les subventions vers une autre initiative philanthropique — à savoir le soutien à la formation clinique des médecins en Afrique du Sud — au lieu des missions principales de l’AAHI, qui consistent à mener des recherches biotechnologiques pour développer des vaccins et immunothérapies abordables destinés aux populations défavorisées.

« Le Dr Soon-Shiong tente de prendre le contrôle du conseil d’administration pour empêcher l’AAHI de récupérer les millions de dollars qui lui sont dus selon les contrats passés avec les entités affiliées au Dr Soon-Shiong », allègue une plainte déposée contre Soon-Shiong et sa fondation devant la Cour de district des États-Unis pour le district occidental de Washington plus tôt ce mois-ci. Ce procès, intenté au nom de l’AAHI par Casper, sa conseillère juridique générale Candice Decaire, et Edward Mocarski, membre du conseil d’administration et professeur de longue date en microbiologie et immunologie à Stanford, soutient que Soon-Shiong a manqué à ses obligations fiduciaires en tant que membre du conseil d’administration de l’AAHI en donnant instruction à sa fondation et à son entreprise de retenir les fonds de subventions. Le groupe cherche à contraindre la fondation de Soon-Shiong à respecter ses engagements de financement et demande soit l’exclusion de Soon-Shiong du conseil d’administration, soit l’exigence de son indépendance lors des votes futurs du conseil.

Cependant, Soon-Shiong n’a pas l’intention de se laisser faire. Le magnat a accusé Casper, Decaire et Mocarski de « tenter maladroitement un putsch » en partie pour « arrêter une enquête du conseil sur l’utilisation abusive des fonds de subvention de l’AAHI ». Soon-Shiong soutient que les subventions de sa fondation à l’AAHI avaient toujours pour objectif de soutenir les médecins et la recherche sur le cancer en Afrique, et que « malgré les assurances données par le Dr Casper, la direction de l’AAHI n’a financé aucun programme, recherche ou organisation en Afrique en 2022 ou 2023 ». De plus, Soon-Shiong remet en question la légitimité de Casper et de ses alliés à intenter une action en justice au nom de l’organisation à but non lucratif et cherche à faire rejeter la plainte.

Soon-Shiong critique la gestion des fonds par l’AAHI

Dans un entretien téléphonique avec Forbes, Soon-Shiong a expliqué qu’il avait retenu le paiement de 8 millions de dollars de sa fondation à l’AAHI en mars parce que l’organisation à but non lucratif, sous la direction de Casper, n’avait pas utilisé les 18 millions de dollars qu’il avait versés (en deux dons en mars 2022 et 2023) pour ses projets de santé en Afrique. « En réalité, je n’ai aucune idée de ce qu’il est advenu des premiers 18 millions de dollars », déclare Soon-Shiong. « Je ne sais pas comment ces fonds ont été employés. Cependant, je sais qu’à ce jour, pas un seul centime n’a été alloué au projet initialement prévu en Afrique du Sud… Il s’agit d’un détournement de fonds. » « Nous ne croyons pas qu’il existe la moindre preuve à l’appui de son affirmation selon laquelle il y aurait eu un détournement de fonds », a déclaré Steve Morrissey, l’avocat représentant les plaignants, à Forbes.

En fin de compte, la somme en jeu est dérisoire pour Soon-Shiong, dont la fortune dépasse les 7 milliards de dollars, et qui a autrefois été « le médecin le plus riche de l’histoire » (un titre désormais détenu par Thomas Frist, le fondateur de HCA Healthcare, avec une fortune estimée à 31 milliards de dollars). Fils d’immigrants chinois en Afrique du Sud, Soon-Shiong, âgé de 72 ans, a d’abord connu le succès en tant que chirurgien avant d’inventer l’Abraxane, un médicament contre le cancer très populaire, et de vendre deux sociétés pharmaceutiques pour un total de 9,1 milliards de dollars en 2008 et 2010. Aujourd’hui, il est propriétaire du Los Angeles Times, possède un portefeuille immobilier d’une valeur de plus de 500 millions de dollars (incluant au moins 11 propriétés en Californie), et dispose d’investissements liquides estimés à plus de 2 milliards de dollars. Sa fondation (celle qui est poursuivie pour 8 millions de dollars) est également prospère : elle détenait 120 millions de dollars d’actifs l’an dernier, dont 100 millions en actions liquides et obligations d’entreprise.

ImmunityBio, une autre entité de Soon-Shiong ayant signé des accords contractuels avec l’AAHI, a enregistré une perte de près de 600 millions de dollars l’an dernier pour des revenus inférieurs à 1 million de dollars (la société disposait encore de 130 millions de dollars en liquidités le mois dernier). Les actions d’ImmunityBio ont chuté de plus de 80 % depuis que Soon-Shiong, qui détient 83 % des parts, a introduit l’entreprise en bourse en mars 2021 par le biais d’une fusion inversée avec NantKwest, une autre de ses sociétés pharmaceutiques. Malgré cela, ImmunityBio maintient une capitalisation boursière d’environ 3 milliards de dollars. (Bien que Casper et ses alliés affirment qu’ImmunityBio doit au moins 7,5 millions de dollars à l’AAHI, cette société n’est pas impliquée dans le procès).

L’accord initial entre Soon-Shiong et Casper remis en cause

L’origine du conflit entre Soon-Shiong et Casper remonte aux prémices de leur collaboration, à l’époque où Soon-Shiong a aidé l’organisation à but non lucratif à sortir de la mise sous séquestre. Selon Soon-Shiong, il avait accepté de financer l’institut sur la base des déclarations de Casper concernant le soutien aux initiatives médicales en Afrique. Au début de l’année 2022, ils se sont rendus ensemble en Afrique du Sud et au Botswana pour rencontrer des responsables de la santé et des hommes politiques, afin de discuter des futures contributions de l’AAHI sur le continent. Outre la signature d’un accord de subvention, Soon-Shiong et l’AAHI ont également signé un protocole d’entente précisant que les fonds de subvention seraient « utilisés pour soutenir une organisation à but non lucratif en Afrique du Sud ». Pourtant, selon Soon-Shiong, en 2022 et 2023, la direction de l’AAHI « n’a financé aucun programme, aucune recherche, ni aucune organisation en Afrique ».

Les tensions ont éclaté publiquement lors d’une réunion du conseil d’administration en septembre dernier, lorsque Soon-Shiong a exigé que l’organisation à but non lucratif utilise l’intégralité de sa subvention annuelle de 9 millions de dollars (reçue en mars 2023) pour la formation de médecins spécialisés dans le cancer en Afrique du Sud et au Botswana, comme l’indique la plainte déposée par Casper et ses alliés. Le conseil d’administration a rejeté la proposition de Soon-Shiong, mais en février 2024, il a adopté une version réduite du plan, allouant 3 millions de dollars par an sur trois ans pour cette même cause. Cinq membres du conseil, dont Soon-Shiong, ont voté pour cette résolution, tandis que Casper et le membre du conseil Mocarski ont voté contre.
D’après Soon-Shiong, Casper a ensuite cherché à élaborer un plan pour s’opposer à la subvention approuvée. Ces efforts auraient impliqué la nomination et l’élection, en juin, de deux nouveaux membres du conseil d’administration — Ann Kwong et Julie Cherrington, deux scientifiques ayant déjà collaboré avec Mocarski — suivies de la convocation d’une réunion du conseil en juillet avec ces nouveaux membres pour « discuter du budget et annuler la décision précédente concernant l’affectation des fonds à l’Afrique du Sud ».

Soon-Shiong affirme que l’élection de Kwong et Cherrington a été menée en violation des statuts de l’organisation à but non lucratif. En réaction à ce qu’il considère comme une tentative de prise de pouvoir de la part de Casper, Soon-Shiong a organisé sa propre réunion du conseil le 13 août, en excluant les deux nouveaux membres supposés, et ce, malgré les objections de Casper et Mocarski (qui ont boycotté la réunion en signe de protestation). Durant cette réunion, Soon-Shiong et les trois autres membres restants du conseil ont adopté une résolution stipulant « qu’aucun nouveau directeur n’avait été nommé » et ont désigné un conseiller juridique indépendant pour enquêter sur le « refus de la direction de l’AAHI de respecter les directives explicites du conseil ». Le lendemain, le 14 août, Casper, Mocarski et Decaire ont intenté un procès au nom de l’AAHI. Ils ont qualifié le vote de Soon-Shiong en faveur d’une enquête de « persécution motivée par des représailles ». 

Le sort de l’AAHI, et en particulier la question du contrôle de l’organisation, est désormais entre les mains du juge en charge de l’affaire, qui n’a pas encore statué sur la demande initiale d’une ordonnance restrictive contre Soon-Shiong. Néanmoins, le milliardaire continue de mener sa bataille contre le supposé putsch. Lundi, il a convoqué une réunion du conseil d’administration, excluant une fois de plus les deux membres dont les postes sont contestés, une action qui a de nouveau provoqué la protestation de Casper et Mocarski. Au cours de cette réunion, Soon-Shiong et les autres membres du conseil ont voté pour destituer Casper de son poste de PDG ainsi que Candice Decaire de son rôle de conseillère juridique générale.

« Nous avons établi qu’avec le changement de direction et le licenciement de Corey et Candice, je fournirai les 8 millions de dollars restants, à condition qu’ils soient destinés à soutenir les initiatives en Afrique », a déclaré M. Soon-Shiong à Forbes.

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