Le Lancement Du Crew Dragon De SpaceX Pourrait Faire Des Hôtels De L’Espace Une Réalité

Avec le lancement et l’amarrage réussis de son vaisseau spatial Crew Dragon, le géant américain SpaceX pourrait bientôt emmener des humains vers un certain nombre de destinations orbitales intéressantes. Et, oui, cela inclut bien des hôtels dans l’espace.

Le lancement de Crew Dragon, le samedi 2 mars, n’avait pas d’équipage à bord. Il s’agissait d’un vol d’essai à destination de la Station spatiale internationale (ISS) pour prouver que le véhicule fonctionnait. Il a donc accosté le lendemain, le dimanche 3 mars.

SpaceX espère lancer ses premiers humains en orbite sur l’équipage Dragon cet été, les astronautes Bob Behnken et Doug Hurley. Pour la suite, elle a conclu six missions avec la NASA pour transporter jusqu’à quatre astronautes à bord de l’ISS. Au-delà de ces six missions, il y a un certain nombre de destinations excitantes vers lesquelles l’engin spatial pourrait se rendre. Il s’agit d’un véhicule commercial, les clients pourront donc payer leurs vols dans un futur proche, avec jusqu’à sept places disponibles par vol.

« Une fois que Dragon sera en opération régulière, je pense que nous chercherons des clients commerciaux », a déclaré Elon Musk, PDG de SpaceX, lors d’une conférence de presse après le lancement de Crew Dragon. Des entreprises développent déjà des hôtels spatiaux qui pourraient être visités par Crew Dragon. L’une d’entre elles, Bigelow Aerospace, a fixé un habitat prototype à l’ISS en 2016. L’an dernier, l’entreprise a déclaré qu’elle prévoyait s’appuyer sur cette démonstration et lancer les premières composantes d’un hôtel spatial en 2021. Elle développe un habitat connu sous le nom de B330, qui disposera de 330 mètres cubes d’espace intérieur, soit un tiers de celui de l’ISS. En 2021, elle espère lancer deux de ces logements dans l’espace à bord de fusées Atlas V de la United Launch Alliance (ULA). « Ces structures uniques qui abritent des êtres humains de façon permanente seront les structures les plus grandes et les plus complexes jamais connues sous le nom de stations à usage humain dans l’espace », a déclaré la société en 2018.

Le B330 est conçu pour fonctionner en quelque sorte comme un hôtel spatial, en plus de la recherche scientifique qui aura lieu à bord. À priori, chaque habitat pourra accueillir jusqu’à six personnes, ce qui pourrait inclure des touristes et des chercheurs.

Comment les gens atteindront-ils cette station spatiale ? Crew Dragon de SpaceX, ou peut-être Starliner de Boeing, semble être les paris les plus sûrs. Seuls deux autres véhicules en service sont capables d’amener des humains en orbite, la capsule Soyouz en Russie et la capsule Shenzhou en Chine, mais il semble peu probable qu’ils puissent être utilisés par Bigelow.

Bigelow n’est pas la seule compagnie qui espère construire un hôtel spatial en orbite. Axiom Space a également l’intention de développer un avant-poste orbital, connu sous le nom de Station spatiale Axiom. Bien que les détails soient peu nombreux pour l’instant, l’entreprise affirme vouloir « banaliser la vie et le travail dans l’espace ». NanoRacks, une entreprise texane privée qui depuis des années mène avec succès des expériences et fournit de l’équipement à bord de l’ISS, prévoient également des projets pour une station spatiale privée. Baptisé Independence-1, elle cherche des moyens de transformer des fusées usagées en avant-postes orbitaux qui pourraient être desservis par Crew Dragon.

Et n’oublions pas l’ISS, qui est une sorte d’hôtel spatial en lui-même. Sept touristes de l’espace ont payé environ 20 millions de dollars chacun pour se rendre à l’ISS à bord de la fusée russe Soyouz. Bien que SpaceX puisse transporter jusqu’à quatre astronautes de la NASA sur ses six vols sous contrat, il n’y a aucune raison qu’il ne puisse pas prendre également de particuliers sur ses vols.

Ce premier vol de SpaceX doit encore réussir son retour sur Terre le vendredi 8 mars, mais si tout se déroule comme prévu, les portes qu’il pourrait ouvrir sont fascinantes. Si SpaceX peut rendre les vols habités aussi routiniers que les lancements de satellites et les atterrissages de fusées, alors nous pourrions vraiment nous attendre à un avenir excitant.

L’équipage Dragon et le futur véhicule Starliner de Boeing faciliteront plus que jamais l’accès humain régulier à l’espace. Certains de ces hôtels spatiaux ne verront peut-être jamais le jour, mais ceux qui le verront seront prêts à emmener leurs invités en orbite.