L’ancien directeur financier d’AppLovin, Herald Chen, devient le cinquième milliardaire de cette entreprise en plein essor

Herald Chen, ancien dirigeant d’une société de capital-investissement, a rejoint l’entreprise de logiciels de marketing d’applications de la région de la baie de San Francisco avant son introduction en bourse en 2021. L’action AppLovin a enregistré un bond de plus de 700 % depuis le début de l’année.

Article de Matt Durot pour Forbes US

Une année record pour AppLovin

AppLovin, une société de logiciels de marketing qui crée des outils pour aider les développeurs à faire croître leurs applications, a connu une évolution fulgurante. Les actions AppLovin ont presque doublé en un peu plus de deux semaines et ont augmenté de plus de 700 % depuis le début de l’année. L’ancien président et directeur financier de la société, Herald Chen, est devenu le cinquième milliardaire de l’entreprise. Forbes estime que la fortune de Herald Chen s’élève à 1,4 milliard de dollars, grâce aux options d’achat d’actions AppLovin qui lui ont été attribuées lorsqu’il a rejoint la start-up basée à Palo Alto, en Californie, en 2019. Herald Chen a quitté ses fonctions de président et de directeur financier à la fin de l’année 2023.

La capitalisation boursière d’AppLovin a augmenté de 98 %, pour atteindre près de 112 milliards de dollars depuis le 6 novembre dernier, lorsque la société a relevé ses prévisions pour le quatrième trimestre et a déclaré un chiffre d’affaires supérieur aux attentes de 1,2 milliard de dollars et un bénéfice net de 434 millions de dollars pour son troisième trimestre. Herald Chen détient une participation de près de 1 % dans AppLovin entre ses actions et les options restantes. Le PDG de l’entreprise, Adam Foroughi, qui a cofondé AppLovin en 2011, détient une participation de près de 13 % et sa fortune est estimée à 10 milliards de dollars. Deux autres cofondateurs de la société, John Krystynak et Andrew Karam, sont également milliardaires, tout comme l’investisseur de la première heure Ling Tang.

Au cours des neuf premiers mois de 2024, AppLovin a généré un chiffre d’affaires de 3,3 milliards de dollars, soit une hausse de 43 % par rapport à l’année précédente. La société a réalisé les deux tiers de son chiffre d’affaires grâce aux redevances payées par les créateurs d’applications, qu’il s’agisse de studios de développement indépendants, de Facebook ou de Google, qui utilisent la plateforme logicielle d’AppLovin pour développer et monétiser leur contenu. Le reste du chiffre d’affaires de la société provient des achats des utilisateurs et de la publicité à l’intérieur du propre portefeuille d’AppLovin, qui compte plus de 200 jeux mobiles gratuits. L’action de la société se négocie actuellement à un prix élevé de 25 fois son chiffre d’affaires des 12 derniers mois.

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Le parcours de Herald Chen

Herald Chen, 54 ans, a obtenu en 1993 un double diplôme en finance et économie et en ingénierie mécanique à l’université de Pennsylvanie. Après avoir travaillé comme analyste chez Goldman Sachs, il a rejoint KKR en 1995. Deux ans plus tard, il s’est inscrit à l’école de commerce de Stanford et a cofondé une société de services en nuage appelée Jamcracker après avoir obtenu son MBA en 1999. Il est retourné chez KKR en 2007, après avoir passé quatre ans en tant que directeur général de la société de capital-investissement Fox Paine & Company, dont deux ans en tant que PDG de l’une des entreprises de son portefeuille, le fabricant d’appareils médicaux ACMI Corporation.

Au cours des 12 années suivantes, Herald Chen a dirigé la division technologie, médias et télécommunications de KKR, supervisant les investissements de la société dans des entreprises telles que WebMD, Eastman Kodak, Sun Microsystems et GoDaddy (il est toujours administrateur de GoDaddy aujourd’hui). Il a rejoint le conseil d’administration d’AppLovin en août 2018, lorsqu’il a dirigé un investissement de 400 millions de dollars par KKR dans le cadre d’une transaction qui a valorisé AppLovin à 2 milliards de dollars.

Dans le cadre de cette transaction, Herald Chen a également aidé AppLovin à lever de nouvelles créances pour rembourser 841 millions de dollars de dettes plus anciennes et à racheter une participation de 10 % que la société avait précédemment vendue pour 140 millions de dollars à la société chinoise de capital-investissement Orient Hontai Capital en 2017.

« Nous avons eu la chance de travailler en étroite collaboration avec Herald en tant qu’investisseur et membre du conseil d’administration », a déclaré Adam Foroughi dans un communiqué de novembre 2019 annonçant que Herald Cheng avait quitté KKR pour devenir président et directeur financier d’AppLovin. « Il a joué un rôle déterminant dans notre stratégie alors même que nous cherchons à étendre nos activités dans le secteur des jeux mobiles. Nous sommes ravis qu’il rejoigne l’équipe de direction où il jouera un rôle plus important et contribuera davantage à notre succès. »

Pour que Herald Chen quitte KKR, AppLovin lui a attribué des options pour acquérir 4,8 millions d’actions de la société à 5,05 dollars par action en novembre 2019, puis lui a prêté 12,1 millions de dollars pour qu’il exerce la moitié de ces options en quelques semaines. Herald Chen a remboursé le prêt en février 2021 en revendant 150 000 de ses actions à la société pour 12,3 millions de dollars.

Deux mois plus tard, en avril 2021, AppLovin est entrée en bourse, ce qui a valorisé l’entreprise à 25 milliards de dollars, portant la valeur des actions et des options de Herald Chen à près de 325 millions de dollars. Aujourd’hui, après avoir vendu 600 000 de ses actions AppLovin pour 48 millions de dollars (avant impôts) au début de l’année, Herald Chen possède encore 1,8 million d’actions et 2,3 millions d’options d’une valeur totale de 1,4 milliard de dollars, selon les calculs de Forbes. Vendredi 22 novembre, l’action AppLovin a clôturé à 333,31 dollars l’action.

Un nouveau rôle au sein d’AppLovin

En janvier, Herald Chen est devenu conseiller du PDG d’AppLovin, tout en restant membre du conseil d’administration de l’entreprise. En tant que directeur financier, Herald Chen a aidé AppLovin à multiplier son chiffre d’affaires par près de sept pour atteindre 3,3 milliards de dollars et son bénéfice net par 357 millions de dollars en 2023. La société avait enregistré une perte nette de 260 millions de dollars en 2018, avant que Herald Chen ne prenne en charge les finances d’AppLovin en 2019.

« Nous tenons à remercier Herald pour son dévouement et son leadership alors qu’il nous a aidés à entrer en bourse et à mettre en place des processus pour favoriser une croissance significative dans notre activité principale », a déclaré Adam Foroughi dans un communiqué de 2023 annonçant que Herald Chen prévoyait de quitter son poste de directeur financier. « L’équipe de direction et le conseil d’administration se réjouissent de travailler avec lui dans ses nouvelles fonctions. »

Herald Chen continuera d’exercer une influence significative sur AppLovin en tant que membre du conseil d’administration et conseiller. En effet, lorsque la société est entrée en bourse en 2021, elle a converti toutes les actions détenues par Herald Chen, Adam Foroughi et KKR en actions spéciales de classe B, qui offrent 20 fois plus de droits de vote que les actions de classe A détenues par tous les autres actionnaires. AppLovin a également accordé à Herald Chen le droit de convertir en actions de classe B les actions de classe A qu’il recevra lorsqu’il exercera ses options restantes. Herald Chen, Adam Foroughi et KKR contrôleraient ainsi 80 % des droits de vote de l’entreprise, que les trois parties ont convenu d’exercer en tant que groupe. (Herald Chen ne contrôlerait plus que 6 % des droits de vote d’AppLovin après avoir exercé ses options, tandis qu’Adam Forroughi en contrôlerait 40 % et pourrait mettre fin à l’accord de vote à tout moment.)

« Je suis très honoré d’avoir fait partie de la remarquable équipe d’AppLovin », a déclaré Herald Chen en 2023. « J’ai hâte de travailler avec Adam, [le nouveau directeur financier Matt Stumpf] et le reste de l’équipe d’AppLovin sur la prochaine phase de croissance. »

Une traduction de Flora Lucas

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