La start-up coréenne Rebellions s'associe à Samsung dans le but de concurrencer Nvidia

Pour concurrencer le principal fabricant mondial de puces d’IA, Rebellions s’est associée à Samsung et a récemment levé 124 millions de dollars (115 millions d’euros) dans le cadre d’une série B, ce qui porte son financement total à 210 millions de dollars (195 millions d’euros).

Un article de John Kang pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

L’incroyable hausse du cours de l’action de Nvidia l’année dernière a donné lieu à une course aux armements entre les start-up de semi-conducteurs, de la Silicon Valley à Séoul, afin de lever davantage de fonds et de prendre pied sur le marché en pleine expansion des puces d’IA. En Corée du Sud, centre névralgique des semi-conducteurs, une entreprise de puces d’IA créée il y a quatre ans et dirigée par un ex-professionnel de Wall Street a récemment bénéficié d’un important coup de pouce dans la course au financement.

La semaine dernière, Rebellions, basée à Seongnam, au sud de Séoul, a annoncé qu’elle avait levé 124 millions de dollars en financement de série B, ce qui porte son financement total à 210 millions de dollars – plus que toute autre start-up de puces d’IA en Corée du Sud, selon Rebellions. « C’est presque le double des autres concurrents », s’enthousiasme Sunghyun Park, cofondateur et PDG de Rebellions, lors d’une interview vidéo.

Ses concurrents comprennent Sapeon, qui a levé 45 millions de dollars (41,8 millions d’euros) en juillet auprès d’investisseurs tels que la société de capital-investissement basée à Séoul Ascent Equity Partners, le conglomérat sud-coréen GS Group et WE Ventures, dont le portefeuille comprend l’opérateur d’échange de crypto-monnaies Dunamu de Song Chi-hyung, un riche sud-coréen. Un autre concurrent est FuriosaAI, qui a levé une série B de 70 millions de dollars (65 millions d’euros) en 2021 auprès d’investisseurs tels que D2 Startup Factory, soutenu par Naver, le géant de l’internet du milliardaire sud-coréen Lee Hae-jin ; DSC Investment, qui a soutenu très tôt la start-up de conception de puces MangoBoost, basée à Séoul et à Seattle ; et Aion Asset Management, basée à Séoul.

La série B de Rebellions l’a valorisée à 650 millions de dollars (604 millions d’euros). « Mais le marché du financement est très mauvais en ce moment, les taux d’intérêt sont en hausse », ajoute M. Park, qui était développeur quantique chez Morgan Stanley à New York avant de lancer Rebellions en 2020. « Si nous nous trouvions dans une situation de marché normale, nous serions sans aucun doute une licorne. »

Les investisseurs de Rebellions

Le tour de table a été mené par l’opérateur de télécommunications sud-coréen KT et a été rejoint par l’unité de centre de données de KT, KT Cloud, et Shinhan Venture Investment, une branche du géant bancaire Shinhan Financial Group. Parmi les autres investisseurs figurent Pavilion Capital de Temasek, Korelya Capital, fondé et dirigé par l’ancienne ministre française de l’économie numérique Fleur Pellerin, qui est d’origine coréenne, DG Daiwa Ventures du Japon, une coentreprise entre le courtier Daiwa Securities Group et Digital Garage, un investisseur en phase de démarrage, et Noh & Partners, une société sud-coréenne de capital-investissement dont les entreprises en portefeuille comprennent Seoul Robotics, lauréat du prix Forbes Asia 100 to Watch 2022.

Les investisseurs précédents de Rebellions comprennent Kakao Ventures, la branche de capital-risque du géant de l’internet Kakao du milliardaire Kim Beom-su ; la Korea Development Bank, une banque publique ; SV Investment, une société de capital-risque sud-coréenne qui a soutenu des entreprises telles que Kakao et Chunbo, le fabricant de composants de batteries pour véhicules électriques du richissime sud-coréen Lee Sang-ryul ; et IMM Investment, dont les entreprises en portefeuille comprennent Coupang du milliardaire Bom Kim et Krafton de Chang Byung-gyu.

Les investisseurs apprécient Rebellions en raison de son équipe qui combine l’expertise en recherche et développement des États-Unis et le savoir-faire en matière de fabrication de la Corée du Sud, explique M. Park, qui a obtenu un doctorat en génie électrique et en informatique au MIT et qui a travaillé auparavant chez SpaceX, Intel et le bureau texan de Samsung. « Nous sommes la seule entreprise de puces d’intelligence artificielle à disposer d’une telle combinaison de talents », explique-t-il. « C’est pourquoi nous avons attiré beaucoup d’attention. Jinwook Oh, cofondateur et directeur technique de Rebellions, par exemple, a travaillé chez IBM à New York pendant six ans et est titulaire d’un doctorat en génie électrique de l’Institut supérieur coréen des sciences et technologies, la principale université sud-coréenne de sciences et technologies. »

Rebel : une puce nouvelle génération

M. Park et son équipe utiliseront les fonds levés lors du dernier tour de table pour développer une puce d’IA de nouvelle génération permettant d’exécuter de grands modèles de langage et des hyperscalers, c’est-à-dire de grands fournisseurs de services informatiques cloud tels que AWS, Microsoft Azure et Google Cloud. M. Park explique que l’un des avantages de la nouvelle puce, appelée Rebel, est qu’elle est beaucoup moins chère que les puces de Nvidia, qui peuvent coûter plus de 30 000 dollars (27 900 euros) l’unité. « Nous visons la moitié du prix de Nvidia », explique-t-il. « Les marges de Nvidia sont énormes. » L’entreprise, dont la capitalisation boursière s’élève à 1 600 milliards de dollars (1 490 milliards d’euros), a déclaré une marge brute de 74 % pour le trimestre qui s’est achevé le 29 octobre.

Réduire les coûts de fabrication

La start-up sud-coréenne affirme qu’elle est en mesure de réduire les coûts en faisant appel à des fournisseurs et fabricants nationaux. « En utilisant l’écosystème coréen des semi-conducteurs, nous pouvons réduire considérablement les coûts de fabrication », explique M. Park. « Il n’est pas nécessaire de mettre en place une chaîne d’approvisionnement mondiale impliquant Taïwan et les États-Unis, ce qui prend beaucoup de temps et d’argent. Nvidia, par exemple, basée à Santa Clara, en Californie, utilise principalement TSMC à Taïwan, le premier fabricant mondial de puces de pointe. »

Plus spécifiquement, Rebellions utilise l’écosystème Samsung. Samsung, dirigé par le milliardaire Jay Y. Lee, est le plus grand fabricant de puces mémoire au monde et le seul autre fabricant de puces sous contrat, outre TSMC, capable de fabriquer les puces les plus avancées d’aujourd’hui. Rebellions développe Rebel en collaboration avec Samsung et utilisera les puces mémoire à large bande passante du conglomérat technologique ainsi que son processus de fabrication de puces à 4 nanomètres. « Nous sommes étroitement liés à Samsung, ce qui nous permet de réduire considérablement les coûts de fabrication », explique M. Park. Rebellions et Samsung ont pour objectif d’achever le développement de Rebel d’ici la fin de l’année et de lancer la production de masse en 2025.

En s’associant avec la plus grande entreprise de Corée du Sud et avec le soutien de certains des plus grands investisseurs du pays, M. Park estime que Rebellions peut s’attaquer à Nvidia du milliardaire Jensen Huang. « Actuellement, Nvidia est à la tête de l’empire. Sa part de marché est d’environ 90 %, mais personne ne l’aime parce qu’il est très cher », explique M. Park.

« Quand il y a un Goliath, il y a toujours un David. Je pense que Rebellions incarne David », affirme le PDG de la start-up. Il ajoute : « Nous sommes rebelles, comme le suggère notre nom ».