La start-up Armada facilite l’accès à l’IA dans les endroits reculés grâce aux satellites Starlink de SpaceX

Dirigée par Dan Wright, ancien PDG de DataRobot, la société Armada, créée il y a un an, tire parti d’une « étroite collaboration » avec SpaceX, la société d’Elon Musk, pour offrir des services d’informatique de pointe aux plateformes pétrolières, aux mines et aux champs de bataille éloignés. Elle a levé 55 millions de dollars (50,3 millions d’euros) pour une valorisation proche de 250 millions de dollars (228,8 millions d’euros).

Article de Alex Konrad pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Sur les plateformes pétrolières et les mines en régions éloignées, mais également dans les bases militaires avancées, les avant-postes de prévention des incendies ou même les compétitions de surf, un problème fondamental ralentit l’utilisation de nouveaux modèles d’intelligence artificielle fascinants : les données. Les capteurs à distance, les caméras et les drones produisent des données par téraoctets. Ensuite, elles restent le plus souvent en suspens.

« Rien n’est fait avec ces données, et cela me semblait insensé », a déclaré Dan Wright, PDG de la start-up Armada, à Forbes. « Une fois que j’ai été confronté au problème de la réduction de la fracture numérique, je n’ai pas pu m’empêcher de m’y attaquer. »

Armada a passé l’année dernière à construire ce qu’elle pense être la solution : une plateforme technologique complète qui apporte des capacités informatiques (notamment grâce à l’IA) aux appareils industriels qui pourraient en bénéficier. Un élément important de cette solution : elle repose sur SpaceX, l’entreprise d’Elon Musk. Alors que d’autres start-up ont tiré parti de SpaceX dans leurs stratégies d’exploitation minière ou de fabrication dans l’espace, Armada pense être la première à être construite sur Starlink, le réseau de satellites fournisseurs d’accès à Internet de SpaceX. Sa suite logicielle, Commander, comprend des outils permettant de gérer et de connecter Starlink et d’autres équipements internet afin de garantir la connectivité dans les zones reculées.

Une autre vague de start-up

Armada propose également une boutique d’applications propres et d’autres applications permettant de travailler avec les données générées sur place (par exemple, des capteurs avertissant d’un besoin de maintenance imminent ou de visiteurs inattendus sur un site minier éloigné). Ensuite, il y a le matériel : un centre de données mobile protégé contre les intempéries dans une boîte appelée « Galleon » qui peut tenir à l’arrière d’un camion plateau et qui peut abriter des racks de GPU, ou unités de traitement graphique, essentiels à l’exécution des modèles d’IA.

Alors que des start-up comme OpenAI et Anthropic ont levé des milliards de dollars dans une course à la construction de modèles d’IA plus grands et plus puissants, Armada est l’une des plus prometteuses d’une autre vague de start-up qui cherchent à libérer leurs capacités pour des utilisations professionnelles loin de la Silicon Valley ou d’un centre de données d’Amazon Web Services. Cofondée avec Jon Runyan en décembre dernier, Armada emploie déjà 60 personnes dans la Bay Area et à Seattle aux États-Unis, où elle recrute du personnel spécialisé dans l’informatique dématérialisée et l’IA chez les poids lourds de l’informatique dématérialisée que sont Amazon et Microsoft.

Armada n’a pas de clients au-delà d’un essai de validation du concept, ce qui signifie que son chiffre d’affaires reste nul jusqu’à présent. Mais les investisseurs sont optimistes quant à ses possibilités dans les domaines de l’énergie, de la fabrication et de l’exploitation minière, ainsi que de la défense. En janvier, les sociétés de capital-risque Founders Fund, Lux Capital et Shield Capital ont mené un tour de table de 15 millions de dollars (13,7 millions d’euros) qui a valorisé Armada à plus de 50 millions de dollars (45,8 millions de dollars). Le mois dernier, Armada a levé 40 millions de dollars (36,6 millions d’euros) supplémentaires lors d’un tour de table de série A mené par l’investisseur 8090 Industries, qui comprenait ces fonds ainsi que de nouveaux investisseurs tels que Felicis, Contrary Capital, Marlinspike Partners, Valor et Koch Industries.

L’évaluation d’Armada approche déjà les 250 millions de dollars (228,9 millions d’euros) après le financement, a déclaré une source informée à Forbes. Armada a refusé de commenter son évaluation.

Un important investisseur de SpaceX,

Avec l’ambition de décrocher des contrats avec les plus grands acteurs industriels du monde et le département de la Défense des États-Unis, Armada représente un nouveau défi très complexe et à fort impact pour M. Wright, que l’on a vu pour la dernière fois aux yeux du public démissionner de son poste de PDG de la licorne de logiciels d’IA DataRobot en juillet 2022, au milieu de licenciements et d’un scandale de délit d’initié. M. Wright a refusé de commenter cette situation au-delà d’une déclaration écrite. Avec Armada, il pense fournir des résultats réels du boom de l’IA.

« Nous avons besoin de plus d’entreprises qui tentent de résoudre des problèmes où, si la technologie fonctionne et que l’entreprise réussit, le monde s’en trouve amélioré », a déclaré M. Wright. « J’espère que quand les gens verront Armada, ils se diront que c’est une belle avancée pour le monde. »

Armada a vu le jour lors d’une conférence privée organisée par un important investisseur de SpaceX, 137 Ventures, à Park City, dans l’Utah, en novembre 2022. L’un des partenaires de l’entreprise s’était penché sur les utilisations commerciales possibles de Starlink, déposant même plusieurs brevets. Mais SpaceX, qui devrait être évaluée à 175 milliards de dollars (160,2 milliards d’euros) sur le marché privé, avait d’autres priorités que de construire une pile logicielle au-dessus de ses satellites ou de se lancer dans une nouvelle ligne de produits matériels. Avec la bénédiction des dirigeants sur place, la société a approché M. Wright, malgré la controverse de DataRobot quelques mois auparavant.

Avocat de formation, (il a travaillé avec le cofondateur M. Runyan dans un cabinet d’avocats de la Bay Area au service des start-up il y a plus de dix ans) M. Wright était avocat général chez AppDynamics, gestionnaire des performances des applications, lorsque, deux jours avant son entrée en bourse prévue en janvier 2017, l’entreprise a soudainement été acquise par Cisco pour 3,7 milliards de dollars (3,38 milliards d’euros). Dan Wright avait été promu chef des opérations avant de partir pour DataRobot en 2020, où il est devenu PDG en mars suivant. Jon Runyan, quant à lui, sortait d’une longue période en tant que directeur juridique du gestionnaire d’accès Okta, notamment lors de son introduction en bourse en 2017.

Fondateurs idéaux ? 

Pour ce qui pourrait s’avérer être une entreprise complexe, à forte intensité de capital, avec de multiples produits et des clients cibles de grande taille qui n’ont pas l’habitude de travailler avec des start-up, M. Wright et M. Runyan semblaient être des fondateurs idéaux, selon les investisseurs, leurs réseaux compensant largement le manque de compétences en matière de recherche sur l’IA ou d’expérience directe dans le domaine du matériel informatique. En tant que leaders techniques, ils ont rapidement recruté le directeur technique Pradeep Nair, ancien vice-président de l’ingénierie chez VMware et dans la division cloud Azure de Microsoft, et le directeur de l’IA Prag Mishra, qui a dirigé l’IA et l’apprentissage automatique pour l’unité de santé d’Amazon et a été auparavant responsable de la recherche chez Microsoft.

« Il nous a semblé que c’était le bon moment et la bonne équipe », a déclaré Trae Stephens, partenaire de Founders Fund. « Souvent, ces problèmes technologiques très compliqués finissent par être surévalués et l’aspect commercial de l’équation est sous-évalué. Armada possède une grande compétence dans les deux domaines. »

Les investisseurs ne se sont pas inquiétés du départ de M. Wright de DataRobot. « Les personnes impliquées dans l’histoire ont déclaré qu’elles souhaitaient retravailler avec Dan, ce qui a été un signal très positif pour moi », a déclaré Shahin Farshchi, associé général de Lux. « Rien dans cette expérience ne m’a fait perdre confiance dans la capacité de Dan à mener à bien ce projet, dans son éthique et dans son sens moral », a ajouté Trae Stephens, partenaire de Founders Fund.

M. Wright a refusé de répondre aux questions spécifiques de Forbes concernant son mandat chez DataRobot. « Mes antécédents en matière d’aide à la création d’entreprises technologiques prospères parlent d’eux-mêmes », a-t-il déclaré dans un communiqué écrit. « Je me réjouis à l’idée de continuer à soutenir la direction actuelle de DataRobot, de toutes les manières possibles, et d’appliquer les leçons que j’ai apprises là-bas et chez AppDynamics pour construire une entreprise générationnelle chez Armada avec notre incroyable équipe. »

La perspective d’opérations plus efficaces

Constitué de plusieurs couches de revêtement intérieur et d’une enveloppe extérieure renforcée en acier lourd de qualité militaire, un Galleon peut être placé à l’arrière d’un camion ou d’un wagon pour être acheminé vers un lieu éloigné, sur une remorque ou sur un terrain plat et peut être opérationnel en 48 heures. La vraie valeur réside cependant dans ce qu’il y a à l’intérieur : dans le Galleon standard de 12 mètres, six racks d’unités de traitement informatique, ou CPU, ou GPU. La version de 6 mètres, quant à elle, peut accueillir les trois à la fois.

Armada dispose d’un Galleon dans ses bureaux de Seattle, où elle exécute un certain nombre d’applications d’intelligence artificielle en démonstration, mais pour l’instant, on ne sait pas combien sont actives. Invitée à mettre Forbes en relation avec des clients, Armada a présenté Nexa Resources, une société minière cotée en bourse qui mène actuellement un essai de validation du concept, a déclaré par courriel Marcelo Alves Santos, directeur des systèmes d’information. La mise en place de centres de données à distance dans les mines pourrait autrement prendre jusqu’à huit mois, selon M. Santos. « La collaboration avec Armada offre la perspective d’opérations plus efficaces, plus rapides et plus adaptables, ce qui représente une avancée significative par rapport à nos capacités actuelles », a-t-il déclaré. Armada a toutefois précisé par la suite que Nexa n’exploitait actuellement aucun Galleon sur le terrain.

Un autre procès se déroule dans une entreprise de médias bien connue, dont le responsable a demandé à rester anonyme parce qu’il n’était pas autorisé à s’exprimer à titre officiel. Là, la suite logicielle Commander d’Armada, et plus particulièrement son logiciel Connect pour gérer l’utilisation des satellites Starlink, fait la différence entre les satellites SpaceX servant de source principale de connectivité internet pour la diffusion d’événements en direct. En reliant jusqu’à sept terminaux Starlink (récepteurs au sol fonctionnant avec les satellites), l’entreprise de médias peut garantir une large bande passante, ce qu’elle ne pourrait pas faire en travaillant uniquement avec SpaceX, a expliqué cette personne.

SpaceX n’a pas répondu à une demande de commentaire. Armada a qualifié sa relation avec SpaceX « d’étroite collaboration », mais a refusé de répondre à des questions spécifiques.

Valuer industrielle

Cette société de médias explore également l’utilisation d’autres logiciels d’Armada, en particulier un groupe d’applications d’intelligence artificielle appelé EdgeAI. Les produits de la suite EdgeAI comprennent un outil capable de détecter et d’analyser automatiquement les mouvements dans les flux vidéo ; un autre peut traiter une narration automatisée en temps réel. Le traitement de ces tâches à la source pourrait permettre à un diffuseur d’événements d’effectuer des calculs plus locaux, tels que la mesure de la taille d’une vague ou de la distance d’un lancement, et d’identifier les meilleurs angles de caméra à renvoyer.

D’autres applications créées au sein d’Armada et par des partenaires peuvent avoir une valeur plus industrielle, comme remplir des formulaires d’information exigés par les organismes de réglementation ou faire des suggestions de maintenance avant qu’une urgence ne se produise, a indiqué la société. Au moins une compagnie ferroviaire, qu’Armada n’a pas voulu nommer, teste l’utilisation de ses applications pour scanner et trier des conteneurs dans un centre de transit. « Armada envisage également des utilisations dans la prévention des incendies de forêt et d’autres applications de sécurité où les données des capteurs ne sont souvent analysées qu’après une situation d’urgence », a indiqué M. Runyan.

David Dunaway, vice-amiral à la retraite et ancien commandant du Naval Air Systems Command, a déclaré qu’il s’intéressait à la manière dont la technologie d’Armada pouvait aider l’armée à traiter les flux vidéo pour prendre plus rapidement de meilleures décisions, par exemple pour savoir s’il est possible de tirer en toute sécurité lors d’une mission de combat aérien. Il conseille activement Armada dans sa démarche auprès du département de la Défense des États-Unis, où la start-up s’efforce d’obtenir des contrats initiaux. « Nous avons déployé beaucoup de moyens impressionnants, mais il n’y a plus assez de bande passante pour réaliser les choses », a déclaré M. Dunaway. « Personne d’autre ne met en place ce type de calcul en aval », a-t-il ajouté, faisant référence aux zones opérationnelles plus proches des zones de combat.

Bien entendu, l’obtention de tels contrats pourrait prendre des années. M. Stephens, également cofondateur d’Anduril, une start-up axée sur la défense qui aurait cherché à obtenir une valorisation de 10 milliards de dollars (9,1 milliards d’euros) en octobre, a fait remarquer qu’Anduril disposait de sa propre capacité de calcul dans ses véhicules aériens autonomes. Un autre ancien investissement du Founders Fund, Palantir, cotée en bourse, travaille déjà avec des clients du gouvernement américain et des industries lourdes pour fournir des logiciels d’IA. Au moins un investisseur de SpaceX, qui a demandé à rester anonyme par crainte de représailles, a déclaré qu’il avait refusé d’investir dans Armada parce qu’il craignait que sa technologie ne soit trop facilement égalée par des rivaux au fil du temps.

Armada et ses fondateurs auraient donc tout intérêt à s’afficher et vanter leurs références en matière de grandes entreprises, avant de s’emparer d’un terrain concurrentiel. « Il ne suffit pas de sortir de Stanford pour diriger ce genre d’entreprise », a déclaré M. Runyan. « Dan et moi construisons des réseaux dans la Silicon Valley depuis 20 ans. »

À lire aussi : Nvidia : portrait du généreux cofondateur Curtis Priem