Ça y est, la nouvelle année est là, et avec elle une décennie prend fin… Mais est-ce vraiment le cas ? Depuis plusieurs jours, la twittosphère s’agite :cette nouvelle année marque-t-elle la première année de la décennie 2020 ou la dernière année de la décennie 2010 ? Pour le savoir, des climatologues nous apportent leurs réponses.
Pour y répondre, le site TimeandDate.com, une source précieuse en ce qui concerne les dates, nous explique : « Au premier abord, cette question semble logique et simple. Les nouvelles décennies commencent lorsque l’année qui finissait par un 9 passe à une année qui finit par un 0. Par exemple, le Nouvel An 1980 a marqué le début des années 80. Après tout, on appelle bien cette décennie “les années 80”, n’est-ce pas ? Mais en ce qui concerne les siècles et les millénaires, tout cela se complique. Contrairement aux croyances populaires, le XXIe siècle n’a pas commencé le 1er janvier 2000, mais bien un an plus tard, le 1er janvier 2001. Cela peut sembler contre-intuitif, mais il s’agit d’une conséquence déterminante de notre système moderne de calcul du temps : l’année 0 n’a jamais existé et le calendrier après J.-C. commence en l’an 1 ».
Voici donc la définition technique pour nous éclairer, mais on peut y ajouter une nuance en fonction de la manière dont on parle du temps. En d’autres termes, nous qualifions souvent les décennies avec des nombres d’années (les années 50, les années 90, etc.). Il est rare d’entendre parler de « 203e décennie », bien que cela soit correct selon TimeandDate.com. En effet, nous parlons plus volontiers des « années 2020 ».
En fait, ces deux visions sont correctes, comme nous le confirme TimeandDate.com : « Dans les faits, il est exact de dire que les années 1900 ont commencé le 1er janvier 1900, de même pour les années 2000. Mais comme il est plus courant de définir ces périodes comme le XXe et le XXIe siècle, dans ce cas-là elles ont commencé en 1901 et en 2001. En substance, tout est correct, mais il faut simplement s’assurer que l’année que vous utilisez pour désigner la première année d’une décennie, d’un siècle ou d’un millénaire correspond au terme analogue ».
Quel rapport avec le climat me direz-vous ? Pam Knox, une agroclimatologue de l’Université de Géorgie et ancienne climatologue d’État assistante à la Maison-Blanche, a récemment posté sur les réseaux sociaux : « Climatiquement parlant, la prochaine décennie commencera le 1er janvier 2021… Les normales actuelles prendront fin le 31 décembre 2020 ».
L’agroclimatologue utilise ici le terme « normales » pour définir la moyenne d’un paramètre météorologique, qui est établie sur une période s’étalant au moins sur 30 ans. Météo-France nous fournit de précieuses explications à ce sujet : « Les normales climatiques sont des produits statistiques calculés sur des périodes de 30 ans. Elles permettent de caractériser le climat sur cette période et servent de référence. Météo-France recalcule les normales tous les 10 ans. Les normales actuellement en vigueur ont été calculées sur la période 1981-2010. Par exemple, la température normale du mois de janvier a été calculée en moyennant les températures moyennes mensuelles des trente mois de janvier de 1981 à 2010 ».
Par ailleurs, la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) explique utiliser des périodes ordinaires pour évaluer à quel point un endroit est anormalement humide, sec, frais ou chaud par rapport à ses normales climatiques. Mais cette approche suscite des inquiétudes au sujet du changement climatique, et la NOAA calcule donc actuellement des normales supplémentaires.
L’explication en anglais est disponible sur le site officiel de la NOAA, mais voici ci-dessous un extrait de ses observations : « Certains des nouveaux calculs correspondent à ce vous imaginez : des moyennes sur des périodes de 5, 10 15 et 20 ans. Nous calculons également des normales avec deux méthodes additionnelles : l’approche Optimal Climate Normal (OCN) et l’approche Hinge Fit. Sans rentrer dans les détails statistiques, nous pouvons définir la méthode OCN comme une moyenne “intelligente” grâce à laquelle les valeurs des données nous indiquent le nombre d’années sur lesquelles nous devons faire une moyenne. La méthode Hinge Fit est différente : ce n’est pas une moyenne, mais un ajustement statistique des valeurs des données. En règle générale, l’approche Hinge Fit est plutôt sensible aux changements récents (à la hausse ou à la baisse) par rapport aux normales sur 30 ans, tandis que l’approche NCO reflète les effets des changements récents de façon plus modérée ».
Alors… Bonne année ? Bonne décennie ? Bonne presque-fin-de-décennie ? À vous de choisir !
Les normales climatiques de la NOAA avec des définitions variables
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