La montée en puissance de la Chine en tant que nation robotique

Un jour, je prenais un taxi à Guangzhou, en Chine, pour me rendre de l’aéroport à un hôtel. Le taxi est arrivé à une station de péage. Il y avait six voies dans la station, dont trois étaient occupées par des opérateurs de péage robotisés, et les trois autres étaient encore gérées par des opérateurs de péage humains. « Comme c’est stupide », a dit le chauffeur de taxi en riant, « le gouvernement a gaspillé beaucoup d’argent pour ces robots stupides ». Puis, le chauffeur s’est dirigé vers une voie occupée par des opérateurs humains. Alors que j’étais assis dans le taxi, j’ai estimé qu’environ 80% des conducteurs choisissaient encore des opérateurs humains, mais que 20% optaient pour les opérateurs de péage robotisés. Par Dr Shaoshan Liu est PDG et fondateur de PerceptIn, une entreprise de robotique intelligente.

Les opérateurs de péage robotisés s’appuient sur la technologie de vision par ordinateur (CV) pour détecter automatiquement la plaque d’immatriculation, la technologie de reconnaissance vocale (RV) pour capter ce que dit le conducteur et la technologie de traitement du langage naturel (NLP) pour avoir une conversation simple avec le conducteur, principalement pour lui demander de payer le péage. D’après mes observations, ces robots ne sont pas encore aussi efficaces que leurs homologues humains.

Après l’arrivée du taxi à l’hôtel, j’ai déjeuné avec un ami au restaurant de l’hôtel. Étonnamment, aucun serveur ne livrait les plats de la cuisine à notre table – tout était fait par des robots. Les robots sont en effet très intelligents : ils s’appuient sur la technologie de localisation et de cartographie simultanées (SLAM) pour naviguer efficacement dans une foule en mouvement ou dans un passage étroit. J’ai dit au propriétaire du restaurant : « La dernière fois que je suis venu, je n’ai pas vu ces robots. Qu’est-ce qui vous a poussé à les adopter ? ». Le propriétaire a répondu : « Il est vraiment difficile d’embaucher des personnes à un coût raisonnable de nos jours, et il est beaucoup plus abordable de déployer des robots ».

Aujourd’hui, en Chine, l’industrie de la robotique a connu un énorme bond en avant, notamment au cours des cinq dernières années. Nous avons observé que les robots deviennent progressivement une partie intégrante de la vie quotidienne des gens en Chine. Outre les deux exemples ci-dessus, lorsque vous vous enregistrez dans un hôtel, il est très probable qu’un robot de livraison vous apporte ce dont vous avez besoin dans votre chambre. Lorsque vous commandez de la nourriture et des produits d’épicerie, dans certaines villes, ce sont des robots qui livrent la nourriture du restaurant ou du supermarché jusqu’à votre porte. Le soir, lorsque vous vous promenez sur la rive nord de la Rivière des Perles à Guangzhou, il est probable que vous tombiez sur un fabuleux spectacle aérien réalisé par un essaim de drones robotisés. À la maison, les aspirateurs robotisés sont devenus des appareils électroménagers standard pour de nombreuses familles chinoises, au même titre que les réfrigérateurs et les climatiseurs.

Conscient du grave problème du vieillissement de sa population, le gouvernement chinois a réalisé, au cours de la dernière décennie, d’énormes investissements dans l’industrie robotique. L’année dernière, la Chine a franchi une étape supplémentaire en faisant du développement de l’industrie robotique une priorité stratégique nationale dans son 14^ème plan quinquennal. Ces efforts ont définitivement porté leurs fruits, puisque la Chine est devenue l’un des principaux pays en matière de fabrication et de consommation de robots.

Pour les robots qui ne sont pas assez évolués pour effectuer une tâche spécifique, le gouvernement encouragera ces technologies par le biais de ses programmes d’approvisionnement, non seulement pour fournir des fonds, mais aussi pour fournir des cas d’utilisation et des données afin d’améliorer les robots, par exemple dans le cadre des opérations de péage. Pour les robots qui se révèlent plus efficaces que leurs homologues humains, l’économie de marché fournira un retour d’information positif pour leur amélioration continue et leur expansion, comme dans l’industrie hôtelière.

Le développement de l’industrie robotique subventionné par le gouvernement et l’intégration des robots dans la vie quotidienne des Chinois ont donné naissance à un système de chaîne d’approvisionnement très complexe. En combinant les éléments de ce système de chaîne d’approvisionnement complexe, une grande variété de robots peut être conçue et fabriquée dans un délai court et à un coût abordable.

Le joyau de l’industrie robotique en Chine aujourd’hui est l’industrie des véhicules électriques intelligents (IEV), qui est en plein essor. La fabrication automobile possède l’une des chaînes d’approvisionnement les plus longues et les plus complexes de toutes les industries. En Chine, de nombreuses start-up ont émergé ces dernières années pour se concentrer sur différents secteurs verticaux de l’industrie des véhicules électriques intelligents. Ces start-up sont en mesure de stimuler rapidement le développement et la maturité de la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques en Chine. Une fois l’industrie chinoise des IEV arrivée à maturité, de nombreux composants de sa chaîne d’approvisionnement pourront être utilisés dans diverses applications robotiques.

Si cette tendance se poursuit, la Chine pourrait devenir la première nation robotique au monde, une nation dont la productivité économique est alimentée par des robots plutôt que par des humains.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Shaoshan Liu

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