La licorne d’IA Hugging Face rachète une start-up pour héberger à terme des centaines de millions de modèles

La licorne d’IA Hugging Face a racheté la start-up XetHub qui est composée d’un certain nombre d’anciens employés d’Apple. Selon Hugging Face, ce rachat permettra aux développeurs de construire des modèles à grande échelle, à l’instar d’OpenAI et de Google.

Article de Richard Nieva pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

À la fin du mois dernier, Meta, la société mère de Facebook, a dévoilé Llama 3.1, le plus grand modèle open source au monde. Avec 405 milliards de paramètres, il est si grand que même les bibliothèques de modèles comme Hugging Face doivent faire évoluer leurs systèmes pour le gérer, ainsi que d’autres modèles, qui ne cessent de prendre de l’ampleur.

Le rachat de XetHub

C’est la raison pour laquelle Hugging Face, une licorne de 4,5 milliards de dollars, vient d’acquérir XetHub, une plateforme de collaboration destinée à aider les développeurs à travailler et à construire des modèles à grande échelle, a indiqué la société en exclusivité à Forbes.

« Les grands modèles sont là pour rester », a déclaré Clem Delangue, PDG de Hugging Face, lors d’une interview. « Ce que nous voulons, c’est rapprocher le développement de l’IA de ce qu’est le génie logiciel, le rendre radicalement plus rapide. »

Le prix de rachat n’a pas été divulgué, mais Clem Delangue a indiqué qu’il s’agissait de la plus importante acquisition de l’entreprise créée il y a huit ans. Auparavant, le plus gros achat de Hugging Face avait été l’acquisition, en juin, d’une start-up spécialisée dans les ensembles de données, Argilla, pour un montant de dix millions de dollars, un prix relativement modeste pour le monde de l’IA, qui est actuellement en pleine effervescence.

L’activité de XerHub

XetHub est une plateforme qui permet aux personnes de collaborer lors du développement de logiciels utilisant de grands modèles et ensembles de données, en les aidant à voir les modifications apportées aux logiciels des autres et à documenter leur travail. En particulier, elle permet aux utilisateurs d’itérer rapidement lorsqu’ils travaillent avec des téraoctets de données, afin qu’ils puissent prouver leur travail sans avoir à charger ou à télécharger des quantités massives de données pour chaque modification potentielle. L’entreprise, basée à Seattle, a levé 7,5 millions de dollars lors de son tour de table de démarrage, mené par la société de capital-risque Madrona.

Le PDG de XetHub, Yucheng Low, a déclaré que l’objectif à long terme est d’aider Hugging Face à être plus efficace avec des ensembles de données toujours plus grands, un stockage croissant et davantage d’utilisateurs. La plateforme XetHub, utilisée par des entreprises clientes telles que Tableau, une société d’analyse de données, sera fermée et ses fonctionnalités seront intégrées dans la plateforme de Hugging Face. Une fois l’intégration achevée, Hugging Face pense être en mesure d’héberger des centaines de millions de modèles d’IA et d’ensembles de données dans les cinq prochaines années (bien plus que les 2,5 millions que la licorne gère actuellement).

Une grande partie de l’équipe de XetHub vient d’Apple. Yucheng Low a rejoint le fabricant d’iPhone en 2016, après que l’entreprise a acheté sa start-up Turi, une plateforme de recommandations en matière d’IA, pour 185 millions de dollars. Chez Apple, Yucheng Low a contribué à la mise en place de la plateforme centralisée d’apprentissage automatique du géant de la technologie, en travaillant sur le stockage et la gestion des données. Cinq ans plus tard, il a quitté l’entreprise pour créer XetHub.

Un contexte global de consolidation du secteur de l’IA

Cette acquisition intervient dans un contexte de consolidation croissante du secteur de l’IA. La semaine dernière, la start-up Character AI a annoncé un accord de licence avec Google, qui a vu ses fondateurs Noam Shazeer et Daniel De Freitas rejoindre le géant de la technologie. Au cours des derniers mois, d’autres entreprises d’IA de haut vol, comme Inflection et Adept, ont conclu des accords similaires avec Microsoft et Amazon. À la fin de l’année dernière, Clem Delangue a prédit qu’« une entreprise d’IA très en vue fera faillite ou sera rachetée à un prix ridiculement bas ». « C’est un signe de maturation du marché », affirme-t-il aujourd’hui.

Entre-temps, Clem Delangue a insisté sur le fait que le secteur de l’IA a besoin d’acteurs indépendants pour contrôler les grandes entreprises technologiques. Il pense que le rachat de XetHub est un moyen de les combattre, en favorisant une meilleure collaboration sur les modèles open source les plus avancés. XetHub permettra aux développeurs et aux chercheurs de construire sur Hugging Face des modèles de grande taille, comportant plus d’un trillion de paramètres, à l’instar des modèles GPT d’OpenAI et Gemini de Google.

Alors que d’autres licornes de l’IA ont connu des difficultés sur le plan commercial, Clem Delangue se vante de la rentabilité de Hugging Face, citant la petite équipe de l’entreprise (environ 250 employés, auxquels s’ajouteront 16 personnes supplémentaires à la suite de l’acquisition de XetHub) et le succès des outils d’entreprise payants. « C’est assez inhabituel pour les start-up spécialisées dans l’IA », a-t-il déclaré, alors que d’autres rivaux brûlent d’énormes quantités d’argent. « Je voulais montrer à la communauté que d’autres modèles sont possibles. »

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