La course folle d'Elon Musk pour construire un supercalculateur géant xAI à Memphis

Elon Musk « se dépêche » de mener à bien son projet de « Gigafactory of Compute » à Memphis. Cependant, un accord en dents de scie, des clauses de confidentialité et des promesses faites en coulisses à la ville ont amené les législateurs américains à poser des questions.

Article de Sarah Emerson et d’Emily Baker-White pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Selon Ted Townsend, il a fallu environ une semaine à Elon Musk pour décider de construire à Memphis le nouveau superordinateur de sa startup xAI. Après quelques jours de négociations mouvementées en mars, Elon Musk et son équipe, qui comprenait des représentants de plusieurs de ses entreprises, ont opté pour la ville du Tennessee parce qu’elle offrait un large accès à l’énergie et la possibilité de construire rapidement, a déclaré Ted Townsend, président de la Greater Memphis Chamber, une organisation à but non lucratif de croissance économique qui a travaillé sur l’accord.

Un projet qui suscite des interrogations

« Nous allons botter les fesses à Memphis », se souvient Ted Townsend en parlant du projet, que les contractants de xAI appellent « Projet Colossus ». Ce projet porte le même nom que le film de 1970 Le Cerveau d’acier qui raconte l’histoire d’une IA incontrôlable à qui l’on a confié le contrôle de l’arsenal nucléaire des États-Unis. « Colossus voit tout. Sens tout. Connaît tout. Contrôle tous les armements et toutes les défenses. Lorsque cette création dépourvue d’émotions devient le maître de l’homme, le résultat est catastrophique. » L’investissement de plusieurs milliards de dollars, selon l’estimation de Ted Townsend, a été officiellement annoncé le mois dernier.

Cependant, plusieurs membres du conseil municipal de Memphis demandent maintenant à la ville de mettre un terme à cette initiative, alors que la communauté s’inquiète de la nature secrète de l’accord et des exigences du centre de données en matière d’utilisation d’électricité et d’eau. Les membres du conseil ont affirmé au début du mois, lors d’une séance publique, qu’ils avaient été tenus à l’écart du processus de prise de décision, qui a été négocié sous accord de confidentialité par l’équipe d’Elon Musk, la Chambre de commerce et d’industrie et les entrepreneurs locaux des mois avant que les détails du centre de données ne leur soient présentés. Le bureau du maire et xAI n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

« C’est déjà là et nous ignorons tout de ce projet », a déclaré Rhonda Logan, membre du conseil municipal, au sujet du projet de superordinateur lors d’une récente séance du conseil municipal, soulignant la nécessité de « ralentir le processus et de comprendre les impacts ».

« Memphis a toujours subi les conséquences de mauvais accords… et il est très important qu’il s’agisse d’un bon accord pour Memphis. »

Pearl Walker, membre du conseil municipal de Memphis

Pearl Walker, membre du conseil municipal, a déclaré à Forbes que le projet avait provoqué une « hystérie » parmi les électeurs. « Les gens ont peur. Ils ont peur de ce qui va se passer avec l’eau et ils ont peur de l’approvisionnement en énergie », a-t-elle déclaré lors d’une réunion publique organisée par Memphis Light, Gas, and Water (MGLW), le service public de la ville. « Memphis a toujours subi les conséquences de mauvais accords… et il est très important que ce soit un bon accord pour Memphis. Nous devons faire preuve de diligence et insister sur ce qui est dans notre intérêt et bon pour nous. »

Une fois l’accord conclu en mars, la construction de la nouvelle « Gigafactory of compute » d’Elon Musk a commencé presque immédiatement. Le superordinateur sera utilisé pour former le chatbot Grok de xAI, un concurrent de ChatGPT qui occupe de plus en plus l’attention du milliardaire aux multiples casquettes. Elon Musk a récemment perturbé les actionnaires de sa société de voitures électriques, Tesla, en redirigeant les livraisons de précieuses puces d’IA de Tesla vers la startup d’IA générative qu’il a fondée en mars 2023. La prochaine version de Grok sera entraînée sur 100 000 puces Nvidia H100, a déclaré Elon Musk le mois dernier, peu après avoir annoncé que Dell et Super Micro fourniraient les racks de serveurs.

Des rumeurs concernant le centre de données de xAI circulent depuis des mois, alimentées par les déclarations d’Elon Musk, en mai, selon lesquelles il veillerait personnellement au développement du superordinateur, a rapporté The Information. À ce moment-là, xAI avait déjà contacté les promoteurs et les responsables des services publics de Memphis pour implanter son centre de données dans leur ville. Ted Townsend a déclaré à Forbes que xAI était en pourparlers avec sept ou huit autres sites avant de choisir Memphis.

Depuis mars, l’équipe de Ted Townsend s’est longuement efforcé de « s’adapter au rythme d’Elon Musk et de son équipe ». Ted Townsend a déclaré que plusieurs cadres de la Greater Memphis Chamber, qui ont négocié l’accord, ont accepté l’invitation d’Elon Musk à visiter une usine Tesla au Texas pendant les délibérations. « Ils nous courtisaient autant que nous les courtisions », a-t-il déclaré à Forbes.

Améliorer les infrastructures publiques de la ville

La société xAI s’est engagée verbalement à améliorer l’infrastructure publique de Memphis pour soutenir le développement du centre de données avec une nouvelle sous-station électrique et une installation de traitement des eaux grises. La société xAI a également proposé de construire elle-même ces deux installations, bien que le service public de la ville ait déclaré qu’il n’existait aucun contrat pour ces engagements. Jerri Green, membre du conseil municipal de Memphis, a déclaré à Forbes que xAI « finirait par remettre les clés » à la ville.

« Nous ne pouvons pas accueillir un projet qui a tourné en dérision nos procédures publiques. »

LaTricea Adams, conseillère de la Maison-Blanche en matière de justice environnementale et originaire du sud-ouest de Memphis

Elon Musk possède une longue histoire de promesses d’infrastructures publiques pour les lieux qui accueillent ses entreprises. En 2018, sa start-up de creusement de tunnels, la Boring Company, a promis de construire un hyperloop de transport de masse sous Las Vegas, dans le Nevada. Des années plus tard, le projet, qui traîne en longueur, n’a apparemment pas atteint ses objectifs et a été marqué par plusieurs violations des règles de sécurité. Ses projets de Chicago et de Washington à Baltimore, qui faisaient partie d’accords ambitieux conclus avec les villes, semblent désormais morts et ont été retirés du site internet de la Boring Company. Et à Austin, au Texas, bien qu’il ait prétendument progressé dans sa volonté de créer un « paradis écologique » autour de la gigafactory de Tesla, Elon Musk a simultanément obtenu une exemption des règles environnementales locales en utilisant une faille de l’État.

Le mois dernier, la Greater Memphis Chamber a annoncé publiquement l’emplacement du centre de données de Memphis : xAI louera un « ancien site de fabrication », une usine inoccupée qui appartenait auparavant au fabricant mondial d’appareils électroménagers Electrolux. Le site est situé à Boxtown, un quartier du sud-ouest de Memphis qui a longtemps été négligé par les autorités municipales et les services publics et qui a été sous-représenté dans les discussions avec xAI jusqu’à présent. Lors de la réunion de mercredi de MLGW, LaTricea Adams, conseillère de la Maison-Blanche en matière de justice environnementale et originaire de Southwest Memphis, a qualifié le secret qui entoure le projet de « décourageant et embarrassant ».

« Les habitants de Memphis, et en particulier ceux du sud-ouest de Memphis, méritent des réponses […] et une audience publique dans les deux semaines à compter d’aujourd’hui », a-t-elle poursuivi. « Nous ne pouvons pas accueillir un projet qui s’est moqué de nos procédures publiques. »

Ted Townsend est convaincu que l’accord sera bénéfique pour Memphis, tandis que Jerri Green et son collègue Jeff Warren ont exprimé un optimisme prudent à l’égard du projet. Selon Jerri Green, les membres du conseil recevront plus de détails sur le projet la semaine prochaine, dont certains se dérouleront dans le cadre d’une « session à huis clos ».

« Pour l’instant, le refroidissement du centre de données devrait puiser 1,3 million de gallons d’eau par jour dans l’aquifère de Memphis, la principale source d’approvisionnement en eau du comté. » La ville consomme environ 150 millions de gallons d’eau par jour. L’arrangement est censé être temporaire, mais les plans pour la nouvelle station d’eau grise n’ont pas été finalisés, et les autorités de Memphis ont déclaré à Forbes que la ville n’avait pas conditionné les permis du centre de données à son achèvement. Le service public a confirmé que le superordinateur d’Elon Musk sera autorisé à consommer l’eau de l’aquifère jusqu’à ce que l’usine de traitement soit opérationnelle.

Sarah Houston, directrice exécutive de Protect Our Aquifer, un groupe environnemental local, a fait remarquer que l’accord était un moyen d’obtenir l’installation de traitement des eaux que la ville souhaitait depuis des années. Le développement pourrait être une grande opportunité, a-t-elle déclaré, mais il nécessiterait une plus grande transparence de la part de la ville, en particulier compte tenu de son histoire dans le sud-ouest de Memphis. « Nous voulons maintenant nous assurer que l’accord est correct », a-t-elle déclaré lors de la réunion de consultation publique.

Quelle empreinte énergétique ?

Malgré l’enthousiasme de Ted Townsend à l’idée de répondre aux besoins énergétiques de xAI, des questions subsistent quant à la quantité d’électricité que l’entreprise sera autorisée à prélever sur le réseau public. Ces dernières années, la ville a demandé à ses habitants de réduire leur consommation d’électricité, sous peine de coupures de courant, afin de ne pas surcharger le réseau électrique. S’adressant au conseil municipal de Memphis, Doug McGowen, PDG de MLGW, a déclaré que xAI utilisera dans un premier temps jusqu’à 50 mégawatts (MW) d’électricité (un mégawatt est suffisant pour alimenter environ 1 000 foyers). La soicété xAI a demandé une capacité finale de 150 MW, ce qui nécessitera l’approbation du conseil d’administration de la compagnie régionale Tennessee Valley Authority (TVA) et l’achèvement d’une sous-station que xAI s’est engagée à construire, d’après MLGW.

Plusieurs groupes locaux se sont alarmés de l’empreinte énergétique de la société xAI. « Nous devons réfléchir à la manière dont une industrie utilisant une telle quantité d’énergie aura un impact supplémentaire sur des communautés déjà accablées par la pollution et une charge énergétique élevée », a écrit une coalition d’organisations environnementales de Memphis dans une lettre ouverte publiée le mois dernier.

Dans sa présentation, Doug McGowen a assuré aux membres du conseil municipal que xAI s’inscrirait au programme de « réponse à la demande » de la TVA, qui exige que les clients industriels réduisent leurs activités pour éviter les pannes lorsque la consommation d’énergie est élevée. Ted Townsend a déclaré à Forbes que le projet de superordinateur avait attiré à Memphis des ingénieurs des entreprises d’Elon Musk et d’autres pour discuter de ce qu’il fallait faire pour produire l’énergie nécessaire, ajoutant que « nous attendons de plus en plus d’initiatives de ce type ».

Un porte-parole de la TVA a déclaré à Forbes qu’il n’y avait pas de contrat avec l’entreprise d’Elon Musk, et a refusé de révéler si des entreprises d’IA participaient au programme de réponse à la demande.

Elon Musk loue le site du superordinateur, une ancienne usine, à la société immobilière Phoenix Investors. Le service public local a indiqué à Forbes que l’occupant actuel du site est une entité appelée CTC Property LLC. Cette entité est probablement liée à xAI : la société CTC Property a été constituée en mars dernier dans le Tennessee, au moment même où xAI concluait son accord avec Memphis. Forbes n’a pas été en mesure de déterminer si la LLC appartient à Elon Musk, mais ce dernier crée fréquemment de nouvelles sociétés incognito pour dissimuler ses activités commerciales. Elon Musk a affirmé que le superordinateur serait prêt en août, et des photos partagées par l’entreprise ce mois-ci montrent des racks de serveurs à l’intérieur d’un centre de données.

Ted Townsend et Doug McGowen ont déclaré que xAI est verbalement responsable de la sous-station électrique et de la station d’épuration des eaux grises, que la société a demandé à construire elle-même. La société xAI poursuit « une route parallèle pour dire “Nous pouvons construire plus vite et mieux” », a déclaré Doug McGowen aux membres du conseil municipal. MLGW a déclaré à Forbes que les plans de conception parallèles de xAI « pourraient répondre à leurs besoins et potentiellement aux besoins d’autres personnes dans la région ».

Par le passé, les entreprises d’Elon Musk ont reçu des milliards de dollars d’incitations fiscales de la part des États, des villes et des communes en échange de la construction de bâtiments dans leurs limites. Toutefois, Ted Townsend précise qu’à Memphis, xAI ne cherchera pas à bénéficier d’avantages fiscaux, du moins pas encore : l’entreprise n’a pas demandé d’incitation fiscale au Memphis Economic Development Growth Engine (moteur de croissance du développement économique de Memphis).

Il a ajouté : « Je ne peux pas parler de ce qu’ils voudront faire à l’avenir. Tous ces outils et toutes ces ressources sont toujours sur la table… et nous continuerons à aider à connecter ces ressources si nécessaire. »