La course aux armes à micro-ondes s’intensifie

Aux États-Unis, les militaires s’empressent de déployer de nouvelles armes pour faire face à la menace des petits drones. Pour s’en prendre à plusieurs attaquants simultanément, les armes à micro-ondes sont considérées comme le choix évident. La technologie à semi-conducteurs, que l’on voit abattre des drones dans une nouvelle vidéo ci-dessous, permet de déployer de telles armes avec des unités mobiles.

Du lanceur de 48 drones chinois au déploiement réussi par Israël d’un essaim de combat à Gaza, les drones en essaim deviennent une réalité sur le champ de bataille. Les attaques en essaim peuvent facilement submerger les systèmes de missiles et de canons existants.
Les lasers semblent être une solution : ils sont précis, fonctionnent à la vitesse de la lumière et disposent d’un chargeur infini, mais le temps d’immobilisation peut être un inconvénient. Il s’agit de la durée pendant laquelle vous devez maintenir le laser sur la cible pour la faire fondre ou y faire un trou et l’abattre – un laser tactique typique peut prendre cinq secondes. Si vous ne pouvez cibler que quelques petits drones à deux kilomètres de distance, quelques dizaines de drones bon marché auront raison du laser à un million de dollars.
Les armes à micro-ondes fonctionnent différemment. Une rafale de micro-ondes de haute intensité surchargera efficacement l’électronique, provoquant de multiples pannes, et abattra un drone instantanément. Et contrairement à un laser, une arme à micro-ondes peut abattre tout un essaim en même temps. L’armée de l’air américaine a testé avec succès son arme THOR (Tactical High Power Microwave Operational Responder) contre divers drones, et l’a récemment déployée dans « un contexte réel en Afrique ».
Les petits drones représentent un danger clair et présent, avec les récentes attaques contre les forces américaines en Irak et ailleurs.

L’armée de l’air cherche déjà à améliorer son arme THOR, en annonçant cette semaine un nouveau développement appelé Mjolnir, du nom du marteau du dieu nordique Thor. Mjolnir n’est pas une technologie fondamentalement différente, mais cherche à réaliser « des avancées importantes en termes de capacité, de fiabilité et de préparation à la fabrication » – dans le but de pouvoir le produire en masse.
Entre-temps, Raytheon propose son rival Phaser, qui s’est également avéré efficace lors de tests contre des cibles de drones.
Un simple coup d’œil à THOR et à Phaser suffit pour comprendre qu’il s’agit de systèmes volumineux et encombrants, de la taille d’un conteneur, et que la mobilité risque d’être un problème. Leonidas, un dispositif à semi-conducteurs fabriqué par la société Epirus de Los Angeles, est remarquablement compact en comparaison et se range facilement à l’arrière d’un camion.
« Sur la base de toutes les informations publiques disponibles, Leonidas est la seule arme C-UAS (counter unmanned aerial system – anti système aérien sans pilote) de sa puissance et de sa taille qui a prouvé sa capacité à contrer des drones en essaim de tailles multiples, à voilure tournante ou fixe, et à effectuer des frappes de précision à distance », explique Bo Marr, directeur technique d’Epirus.
Contrairement aux autres, Leonidas ne dispose pas d’une antenne radar traditionnelle. L’arme utilise une série d’émetteurs de nitrure de gallium à l’état solide, semblables à des lumières LED mais émettant des ondes radio. Utilisés initialement pour les radars militaires et maintenant dans les communications 5G, ces émetteurs permettent d’obtenir des dispositifs à haute puissance plus compacts que les technologies précédentes.

Le faisceau de micro-ondes est modulable, il peut être élargi ou rétréci à volonté, ou « annulé » dans une certaine zone, de sorte qu’il peut détruire des drones ennemis tout en laissant indemnes des drones amis dans le même espace aérien.

Lors des démonstrations effectuées par les clients cette année, Leonidas a obtenu un résultat parfait avec 75 drones abattus sur 75 lancés, y compris des frappes de précision, des frappes à longue portée et des frappes de drones se déplaçant rapidement. L’arme a également été intégrée au FAAD C2 de l’armée, le système de commandement et de contrôle de la défense aérienne en zone avancée, qui relie les capteurs, les armes et les commandants des réseaux de défense aérienne.

Des armes encore plus petites et plus légères sont en préparation, ce qui ouvre la perspective qu’elles puissent être installées aux côtés d’armes plus traditionnelles sur des véhicules de l’armée plutôt que de nécessiter leurs propres plateformes dédiées.

« L’arme Leonidas sera introduite d’ici la fin de cette année civile », indique M. Marr.

Article traduit de Forbes US – Auteur : David Hambling

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