L’Arabie saoudite investit des milliards de dollars dans l’IA, mais certains fondateurs attendent toujours de recevoir les fonds promis

ARABIE SAOUDITE | Lorsque le ministre saoudien des Télécommunications et des Technologies de l’information, Abdullah Al-Swaha, est monté sur scène lors de la conférence technologique Leap à Riyad le mois dernier pour vanter les ambitions du royaume en matière de technologie, il a annoncé le lancement d’un accélérateur destiné à créer 300 nouvelles entreprises d’intelligence artificielle (IA) en seulement trois ans.

Article d’Iain Martin pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

« L’année dernière, nous avons annoncé le lancement du plus grand accélérateur d’IA générative, Gaia, et cette année, en partenariat avec vous, nous avons décidé de porter son financement à un milliard de dollars sous le parrainage de Son Altesse royale », a déclaré Abdullah Al-Swaha lors de son discours.

De nombreux fondateurs attendent toujours les fonds promis

Cependant, les fondateurs qui ont participé au programme Gaia ont déclaré à Forbes que le royaume saoudien avait fait preuve de lenteur dans le versement des subventions gouvernementales promises, si tant est qu’il les ait versées. Chaque fondateur s’attendait à recevoir 40 000 dollars de subventions gouvernementales et 100 000 dollars supplémentaires d’investissement en capital de la part de New Native, l’accélérateur de start-up qui a géré le programme Gaia. D’après des entretiens avec sept fondateurs du programme Gaia, des documents internes et des enregistrements de réunions Zoom examinés par Forbes, de nombreuses start-up n’ont pas reçu les subventions ou les investissements, dont le montant total est estimé à 4,2 millions de dollars.

Les seules start-up qui ont bénéficié du programme Gaia sont les membres de la première vague, qui ont reçu les subventions du gouvernement saoudien et seulement une fraction de l’investissement de New Native, ont déclaré deux des fondateurs. Cinq autres, qui ont dépensé des dizaines de milliers de dollars en frais de voyage et d’hébergement pour participer au programme de dix semaines à Riyad en 2023 et 2024, ont déclaré qu’ils n’avaient pas reçu d’argent du tout.

« Ces fondateurs ont arrêté ce qu’ils faisaient pour passer quelques mois dans le royaume et ont dépensé plus de 20 000 dollars, et ils sont très amers à ce sujet », a déclaré l’un d’entre eux. « Cela ne renvoie pas une image positive de l’Arabie saoudite. »

Le programme Gaia est financé par le National Technology Development Program (NTDP), l’agence gouvernementale saoudienne chargée de développer l’écosystème technologique du royaume. Contacté par Forbes, le vice-président du NTDP chargé de l’entrepreneuriat, Meshal Alkabeer, a déclaré qu’il avait offert un soutien supplémentaire aux start-up du programme Gaia et que les subventions étaient en cours de traitement pour les start-up qui avaient déposé les documents nécessaires.

Le cofondateur de New Native, Simon Olson, a déclaré qu’il avait la possibilité d’investir dans les start-up du programme Gaia, mais que l’investissement n’était pas garanti. « Je sais que ce n’est pas parfait et qu’il y a beaucoup de choses que nous améliorons au fil du temps dans cette région », a-t-il déclaré. « Nous avons continué à soutenir ces entreprises avec nos propres capitaux privés et nous gérons le programme à coût zéro pour les start-up. »

Comment fonctionne le programme Gaia ?

Le programme Gaia avait pour but d’attirer en Arabie saoudite certains des fondateurs d’entreprises d’IA les plus prometteurs au monde, avec l’objectif de créer 300 nouvelles entreprises d’IA en seulement trois ans. Les fondateurs qui participent au programme enregistrent une entreprise en Arabie saoudite et reçoivent un visa de résident afin de les encourager à rester dans le pays et à poursuivre le développement de leur entreprise après la fin du programme. Ce dernier a été présenté comme une voie rapide pour entrer en contact avec des responsables saoudiens et des entreprises locales en plein essor grâce à un plan d’investissement de 1 000 milliards de dollars du gouvernement saoudien. Le milliardaire Bill Gates et l’homme d’affaires Gary Vaynerchuk se sont tous deux arrêtés au siège du programme Gaia lors d’une récente tournée dans la capitale saoudienne.

Dans le cadre du programme, les fondateurs se voient promettre des subventions de 40 000 dollars pour payer leurs factures pendant qu’ils travaillent sur leurs idées de création d’entreprise. Cependant, certains des fondateurs de la deuxième et de la troisième vague avec lesquels Forbes s’est entretenu n’avaient pas encore reçu cette subvention : ils avaient été confrontés à des retards dans l’enregistrement de leur société et certains documents avaient été rejetés par le NTDP. Bien que le NTDP les ait aidés à s’y retrouver dans une bureaucratie locale qui n’a qu’une expérience limitée du travail avec les étrangers, les fondateurs ont déclaré qu’ils attendaient toujours que les subventions leur soient versées.

« Ils essaient de faire un bond en avant dans un secteur. Vous attendez-vous à ce que ce soit parfait ? », a demandé l’un des fondateurs. « La vision est bien plus grande qu’une simple subvention. Ils nous permettent d’accéder à toutes les données de l’Arabie saoudite. »

Le financement de 100 000 dollars en échange d’une participation de 7 % devait être assuré par le partenaire de New Native en matière de capital-risque, le fonds américain Venture Growth Partners. Cependant, Pawel Czech, cofondateur de New Native, a déclaré aux fondateurs que ce financement n’avait pas eu lieu après le début du programme, selon un enregistrement d’une réunion Zoom de février consulté par Forbes. Les fondateurs participant au programme ont déclaré à Forbes que seuls les fondateurs de la première vague avaient reçu une partie des fonds d’investissement, soit environ 40 000 dollars sur les 100 000 dollars promis, qui, selon eux, provenaient directement de la direction de New Native.

« Le principal problème est que New Native a promis à tout le monde être en possession des fonds, mais ce n’est pas le cas », a déclaré un fondateur qui a demandé à rester anonyme. Venture Growth Partners n’a pas répondu à une demande de commentaire de Forbes.

Le cofondateur de New Native, Pawel Czech, a déclaré aux fondateurs du programme Gaia que son contrat avec le NTDP reposait sur la création de start-up en Arabie saoudite. « Notre ICP est d’enregistrer des sociétés en Arabie Saoudite », a-t-il déclaré lors d’une réunion Zoom en février. « Si nous ne respectons pas le calendrier, nous ne sommes pas payés. »

Selon un courriel de décembre 2023 obtenu par Forbes, Pawel Czech a proposé aux fondateurs du programme Gaia un compromis pour rattraper les retards en proposant de réduire de moitié l’investissement en capital de 7 % que l’accélérateur aurait pris, ou de retarder son investissement jusqu’en février 2024.

Dans une vidéo YouTube filmée lors d’une journée de démonstration du programme Gaia en décembre 2023, Pawel Czech a déclaré que New Native prévoyait de clôturer un fonds de 100 millions de dollars soutenu par Mempool, un investisseur en cryptomonnaie basé à Dubaï, pour investir dans les start-up du programme. Le cofondateur de Mempool, Ian Arden, a déclaré que la collecte de fonds était en cours.

Les rêves saoudiens des fondateurs qui ont participé au programme Gaia ont également été mis à mal

Le site internet de l’accélérateur Gaia continue de vanter un investissement en capital de 100 000 dollars de la part de New Native et n’invitait les fondateurs à poser leur candidature pour la quatrième vague que le mois dernier. « Ils commencent la quatrième vague, mais n’ont toujours pas obtenu de financement pour les vagues précédentes, ce qui est assez bizarre », déclare l’un des nombreux fondateurs qui attendent toujours un chèque de New Native.

New Native et NTDP ont déclaré à Forbes que la quatrième vague du programme Gaia avait été suspendue jusqu’à ce qu’un nouveau fonds soit réuni.

Tout en essayant de faire de Riyad une plaque tournante pour les start-up d’IA, l’Arabie saoudite a cherché à investir des sommes considérables dans la technologie et l’IA. Lors de la conférence Leap, le ministre Abdullah Al-Swaha a annoncé des accords d’un montant de 12 milliards de dollars avec des géants de la technologie tels que Google, Amazon et Oracle, ainsi qu’un partenariat avec le fabricant de puces Groq. Le New York Times a rapporté en mars que le fonds souverain saoudien PIF serait en pourparlers avec la société de capital-risque Andreessen Horowitz au sujet d’un fonds de 40 milliards de dollars axé sur l’IA.

L’accélérateur Gaia et les ambitions de l’Arabie saoudite en matière d’IA ne sont qu’un des volets du plan Vision 2030 du prince Mohammed bin Salman, qui vise à diversifier l’économie de son royaume pour qu’elle ne dépende plus des combustibles fossiles. Ce plan tentaculaire comprend un projet de 1 500 milliards de dollars pour construire une nouvelle ville et un centre touristique, Neom, sur la mer Rouge, ainsi que des plans visant à stimuler le secteur technologique et manufacturier du pays et à intégrer davantage de femmes saoudiennes dans la population active.

Bloomberg a rapporté au début du mois que le projet Neom serait revu à la baisse, les réserves de liquidités du PIF ayant chuté à 15 milliards de dollars, le niveau le plus bas depuis 2020, date à laquelle le PIF a commencé à divulguer ses avoirs en liquidités. « Nous sommes assez bien positionnés pour être un centre d’IA en dehors des États-Unis », a déclaré le gouverneur du PIF, Yasir Al-Rumayyan, dans un discours prononcé en février, vantant la capacité du royaume à financer et à alimenter les centres de données d’IA, a rapporté Reuters.

Les rêves saoudiens des fondateurs qui ont participé au programme Gaia ont également été mis à mal. Les fondateurs de Gaia ont déclaré que certaines des start-up impliquées avaient fermé leurs portes ou étaient dans l’impasse, tandis que de nombreuses autres n’ont toujours pas d’argent. D’autres fondateurs ont déclaré à Forbes que la perspective de conclure des accords commerciaux locaux les inciterait à revenir dans le royaume.

Le ministre saoudien des Télécommunications et des Technologies, Abdullarh Al-Swaha, veut lui-même être jugé sur les résultats. « Chaque année, nous reviendrons et nous vous montrerons comment nous joignons le geste à la parole […] et comment nous changeons un royaume, une région et le monde grâce à vous, au talent et à la technologie », a-t-il déclaré dans son discours lors de la conférence Leap.

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