Inflection AI : le PDG Mustafa Suleyman quitte la licorne pour intégrer Microsoft

Mustafa Suleyman, le créateur du chatbot Pi, a levé 1,3 milliard de dollars (1,19 milliard d’euros) il y a un an. Désormais, il supervisera les initiatives de Microsoft dans le domaine de l’intelligence artificielle (IA) destinée aux consommateurs, tandis qu’Inflection AI se tournera vers le commerce B2B. 

Un article de Alex Konrad et Rashi Shrivastava pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Mustafa Suleyman quitte Inflection AI pour intégrer Microsoft, dans le cadre d’un remaniement massif de l’une des start-ups d’intelligence artificielle les plus valorisées de la Silicon Valley. Inflection AI, évaluée l’an dernier à 4 milliards de dollars (3,7 milliards d’euros), a déclaré qu’ elle s’orientait vers une stratégie interentreprises.

Satya Nadella, PDG de Microsoft, a expliqué dans un billet de blog que M. Suleyman dirigera les efforts de Microsoft en matière d’intelligence artificielle pour les consommateurs et formera un nouveau groupe appelé Microsoft AI, qui comprend le produit Copilot. Karén Simonyan, cofondateur et directeur scientifique d’Inflection, ainsi qu’un nombre indéterminé d’ingénieurs et de chercheurs quittent également la licorne pour participer à la création du groupe.

Selon une source informée de la situation, la majorité des 70 employés d’Inflection sont inclus dans ce nombre. Une deuxième source a ajouté que Microsoft ne fait pas l’acquisition d’une participation dans Inflection AI dans le cadre de ce changement et ne récupère aucune propriété intellectuelle d’Inflection. 

Dans une déclaration publiée sur LinkedIn, Reid Hoffman, cofondateur de ce réseau professionnel et troisième cofondateur d’Inflection, a écrit : « L’accord avec Microsoft garantit que tous les investisseurs d’Inflection obtiendront un rendement satisfaisant aujourd’hui, et je prévois également des retombées positives à l’avenir ».

À noter : Microsoft était déjà un investisseur dans Inflection AI avant mardi. Mais ce « bon résultat » n’incluait pas que les investisseurs reçoivent de l’argent de la société sous la forme d’une sortie partielle, a déclaré une source au fait de la situation. Plusieurs sources ont suggéré que M. Hoffman faisait peut-être référence à un accord financier, qui n’avait pas été révélé auparavant par Microsoft et Inflection, et qui a été rapporté pour la première fois par Forbes, concernant la licence de l’API d’Inflection. « Grâce à cet accord, les investisseurs d’Inflection pourraient être remboursés de leur capital engagé, mais pas immédiatement », ont-elles ajouté.

Inflection AI redéfinit sa trajectoire

Désormais, Inflection AI se concentrera sur la fourniture d’une interface de programmation d’application (API) à d’autres entreprises. Cela marque un changement majeur pour l’entreprise puisque, jusqu’à récemment, elle avait principalement axé ses activités sur Pi, son chatbot alternatif à ChatGPT d’OpenAI et à Claude d’Anthropic. Selon une source, cette API sera hébergée sur le service cloud de Microsoft ainsi que sur d’autres plateformes. Dans un communiqué, Inflection a déclaré que Pi comptait des millions d’utilisateurs hebdomadaires, et que ceux-ci conserveront l’accès au service pour le moment, car l’entreprise assure qu’il n’y aura « pas de changements immédiats dans le service ».

Sean White, précédemment directeur de la recherche chez Mozilla, rejoint l’entreprise en tant que PDG.

La réorientation d’Inflection et le départ de deux de ses cofondateurs constituent un revirement stupéfiant pour une société qui a levé 1,3 milliard de dollars en juin dernier et annoncé la nouvelle version de son modèle en novembre dernier. « Le chatbot Pi était très populaire, avec un taux de rétention énorme », a déclaré M. Suleyman à Forbes à l’époque. « En fin de compte, je suis en train de développer une entreprise, dans un environnement extrêmement compétitif. »

Lors d’une entrevue avec Bloomberg mardi, M. Suleyman a réitéré que Inflection était appréciée non seulement par les investisseurs, mais également par les utilisateurs. Il a affirmé que le nombre d’utilisateurs quotidiens de Pi avait atteint un million. Cependant, il a admis qu’ils n’avaient pas encore trouvé de modèle commercial efficace.

Un pari risqué ? 

Construire des modèles d’IA puissants pour rivaliser avec des entreprises comme OpenAI est coûteux. Néanmoins, la décision d’Inflection de se retirer rapidement de la course à la consommation, malgré la levée de fonds rapide et importante, et le départ de son PDG pour un poste de haut niveau chez Microsoft, ont éveillé des soupçons parmi les initiés, bien qu’ils n’aient pas été surpris. 

« C’est un bon jour pour Mustafa et un mauvais jour pour les investisseurs et les premiers employés d’Inflection », a déclaré Nathan Benaich, fondateur et partenaire général d’Air Street Capital, qui a soutenu Adept, la licorne de l’IA. « Les coûts associés à la course aux consommateurs signifient que seule une petite poignée d’entre eux survivra et gagnera », a-t-il ajouté.

Chez Index Ventures, Mike Volpi, membre du conseil d’administration de Cohere, une autre licorne spécialisée dans l’IA et déjà axée sur la croissance interentreprises, a déclaré qu’il s’attendait à ce que les entreprises de la Big Tech comme Microsoft soient les bénéficiaires de la course effrénée de l’IA grand public. « Les entreprises sont beaucoup plus résistantes pour maintenir leur position », a-t-il ajouté, citant Cohere et Anthropic, une autre licorne d’IA de premier plan. « Beaucoup de sociétés d’IA qui se concentraient sur le marché grand public vont essayer de passer au marché de l’entreprise. L’avenir nous dira si ce changement n’est pas trop tardif. »

May Habib, cofondatrice et PDG de la startup Writer, spécialisée dans l’IA d’entreprise, a toutefois ajouté que la conquête de ce marché n’était pas une mince affaire. « Je pense que cette décision montre à quel point il est difficile d’établir un nouveau budget dans l’entreprise, et bien sûr, les opérateurs historiques ont un avantage important en matière d’offres groupées », a-t-elle déclaré. « C’est un coup de maître pour Satya, c’est certain. »

Il est difficile de savoir si le départ de Mustafa Suleyman est davantage un signe des difficultés d’Inflection ou s’il s’agit plutôt d’une opportunité plus prometteuse. M. Suleyman a cofondé DeepMind, racheté par Google, avant de partir en 2022 suite à des allégations de gestion trop agressive.

À la fin de l’année dernière, Clément Delangue, PDG d’une autre startup d’IA pesant un milliard de dollars, Hugging Face, a prédit qu’en 2024, au moins une entreprise d’IA très en vogue serait rachetée ou ferait faillite. L’acquisition par Microsoft de deux des fondateurs d’Inflection pourrait bien être ce qui s’en rapproche le plus jusqu’à présent.

« Bien que personne n’ait anticipé ce résultat précis, nous ne devrions pas être surpris », a ajouté l’investisseur Nathan Benaich. « Si les autorités antitrust rendent les fusions et acquisitions prohibitives, il faut s’attendre à ce que ces sorties peu conventionnelles deviennent plus courantes. »

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