Elon Musk Peut-Il Vraiment Faire Voler Une Tesla ?

Elon Musk a attiré l’attention sur Twitter mercredi 9 janvier lorsqu’il a annoncé qu’une voiture Tesla aurait bientôt la possibilité de voler. Une telle idée est-elle vraiment réalisable ?

Le PDG de SpaceX et Tesla s’est rarement fait désirer sur ses projets quelque peu farfelus, depuis le lance-flamme jusqu’au projet de colonie sur Mars. Il semble à présent sur le point d’ajouter des propulseurs à une nouvelle version de la Tesla Roadster, qui lui permettraient de voler.

« La nouvelle Roadster pourra faire quelque chose comme ça », a communiqué Elon Musk en réponse à un tweet avec une photo de la DeLorean volante de Retour vers le Futur. Il a ajouté : « Je ne plaisante pas. Nous allons utiliser un système de propulseur à gaz froid, aéré à très forte pression, dans un réservoir pressurisé enveloppé de composite, à la place des deux sièges arrière. »

Ce n’est pas la première fois qu’Elon Musk fait allusion à une Tesla volante. En juin 2018, il avait annoncé qu’un panel d’options pour la nouvelle Tesla Roadster allait inclure « 10 petits propulseurs de fusée disposés harmonieusement autour de la voiture. » Ceux-ci amélioreront son accélération, sa vitesse, et son maniement, et selon Musk, « peut-être même qu’ils permettront à la voiture de voler… »

Est-ce vraiment possible ? Pour le savoir, nous avons parlé à quelques ingénieurs en automobile. Même s’ils ne doutaient pas de la capacité d’Elon Musk à surprendre, ils semblent sceptiques.

« Bien sûr que l’on peut installer des propulseurs dans une voiture et faire de jolies choses », décrète le Docteur Markus Lienkamp, de l’Université Technique de Munich. « S’il recharge le système avec la pression de l’air et du carburant liquide, cela pourrait marcher durablement. »

Musk avait fait allusion à cette idée dans un autre tweet l’an dernier, en disant pouvoir utiliser une pompe électrique pour réapprovisionner l’air dans un réservoir sous pression. Le Docteur Lienkamp, lui, n’en était pas convaincu : « A mon avis, ce n’est qu’une devanture. Le système sera très lourd et coûteux. »

John Allport de l’Université d’Huddersfield, se montrait aussi sceptique. Il citait les immenses coûts énergétiques du système comme problème principal, et faisait remarquer que même si les propulseurs marchaient comme prévu, la voiture ne pourrait probablement se soulever que quelques secondes.

 « D’un point de vue technique, il n’y a rien d’impossible dans ce qu’il propose », selon John Dr Allport, « mais d’où viendra la quantité d’énergie nécessaire pour lever la voiture au-dessus du sol ? »

Une autre préoccupation, l’air des propulseurs s’échapperait rapidement. L’aéroglisseur contourne ce problème en possédant un coussin de caoutchouc autour de sa base, qui contient la pression de l’air. Sans une telle base autour de la Tesla pour garder l’air, la faire planer plus de quelques secondes sera extrêmement compliqué. « Une fois à un millimètre du sol, la perte d’air sera si élevée qu’elle en manquera très vite. »

Ce qui semblerait plus réalisable, ce serait d’utiliser les propulseurs pour améliorer les performances de la voiture. Bon nombre de bateaux modernes utilisent des propulseurs pour améliorer leur capacité de rotation. Une méthode similaire pourrait être employée pour la voiture, en allumant un propulseur dans un virage pour le prendre plus serré, ou pour booster l’accélération.

Mais le poids du système nécessaire pour faire planer la voiture est la principale raison de son improbabilité. Les concepteurs de voitures de sport essaient typiquement d’enlever autant de poids que possible aux bolides, donc avoir un équipement lourd pour fournir les poussées d’air pourrait être autodestructeur, à moins qu’Elon Musk ait d’autres tours dans son sac.

Ce qui est plus clair en revanche, c’est que le rêve d’une Tesla volante est un peu irréaliste. Il est vrai que la voiture serait en mesure de stationner au-dessus du sol pendant quelques secondes, mais un vol stable et plus long pourrait s’avérer très difficile.

« Au mieux, ce serait un vol stationnaire plutôt qu’un vol », pour le Docteur Allport. « Cela se résume à une question de quantité d’énergie nécessaire, et quelle quantité d’énergie peut être stockée dans le volume de la voiture. »

Elon Musk nous a pourtant fait mentir plusieurs fois auparavant. Et il est vrai que même un vol stationnaire de quelques secondes serait assez incroyable. Vous ne prendrez peut-être pas la direction du ciel de sitôt, mais un petit tour au-dessus du sol serait tout de même impressionnant. Il ne reste plus qu’à attendre et voir ce que Tesla a en réserve.