Des Chercheurs Affirment Qu’Il Existe 36 Civilisations Extra-Terrestres

Depuis la nuit des temps, l’être humain se pose cette question existentielle : existe-t-il des civilisations extra-terrestres ?

Depuis les années 1960, l’équation de Drake nous aide à trouver la réponse à cette question, mais il s’agit d’une simple hypothèse. Désormais, un groupe de scientifiques de l’université de Nottingham pense avoir mis au point une nouvelle estimation qui suggère au moins 36 civilisations intelligentes dans la Voie lactée.

Notre galaxie, dans laquelle se trouve le Système solaire, compte entre 100 et 400 milliards d’étoiles, et environ 1 exoplanète par étoile. La nouvelle étude, publiée cette semaine dans The Astrophysical Journal, se penche sur le nombre de civilisations extra-terrestres intelligentes et capables de communiquer dans la Voie lactée. Elle suppose que les autres planètes ont tout autant de chances que la Terre d’accueillir une vie intelligente.

Mais ces travaux reposent en réalité sur de nombreuses suppositions, ce qui fait douter certains chercheurs de la véracité de ces conclusions. La principale hypothèse concerne la durée de formation de la vie intelligente sur d’autres planètes, qui est estimée par l’équipe de scientifiques à 5 milliards d’années, comme ce fut le cas sur Terre. Une autre supposition part du principe qu’une civilisation technologique dure au moins 100 ans, comme pour nous jusqu’à présent. Après tout, il a fallu 4,5 milliards d’années d’évolution avant qu’une civilisation technologique s’installe sur Terre.

Le nombre de civilisations dépend fortement de la durée pendant laquelle elles envoient activement des signaux de leur existence dans l’espace, à la manière des transmissions radio des satellites et de la télévision.

Ce nouveau calcul, qui indique l’existence de 36 civilisations intelligentes actives et capables de communiquer dans notre galaxie, sur des planètes telluriques vieilles de 4,5 milliards d’années (ou plus) autour d’étoiles de type solaire, est appelé « Limite astrobiologique copernicienne » par les chercheurs. Il prend en compte :

• l’histoire de la formation des étoiles
• la banalité des étoiles riches en métaux (comme le Soleil)
• la fréquence des étoiles accueillant des planètes semblables à la Terre dans leurs zones habitables.

Tom Westby, professeur assistant à la faculté d’ingénierie de l’université de Nottingham et principal auteur de l’étude, explique : « La méthode classique d’estimation du nombre de civilisations intelligentes repose sur la supposition de valeurs liées à la vie, mais les opinions à ce sujet varient considérablement. Nos travaux simplifient ces hypothèses en utilisant de nouvelles données, ce qui nous donne une estimation solide du nombre de civilisations dans notre galaxie ».

L’estimation repose sur une perspective très optimiste qui comporte une grande marge d’erreur. Il se pourrait qu’il existe bien plus de civilisations extra-terrestres que cela, mais aussi beaucoup moins. Cependant, les auteurs de l’étude notent que la distance moyenne à l’une de ces 36 civilisations est d’environ 17 000 années-lumière, de sorte que leur détection et la communication avec elles sont actuellement impossibles. Une autre question épineuse concerne la durée de vie des civilisations intelligentes.

Christopher Conselice, professeur d’astrophysique à l’université de Nottingham, qui a dirigé les recherches, précise : « La recherche de civilisations intelligentes extra-terrestres ne révèle pas seulement l’existence de la façon dont la vie elle-même se forme, mais nous donne aussi des indices sur la durée de vie de notre propre civilisation. Si nous découvrons que la vie intelligente est commune dans l’espace, cela révélerait que notre civilisation pourrait exister pendant bien plus que quelques centaines d’années encore ».

Il conclut sur une note moins optimiste : « Si nous constatons qu’il n’y a pas de civilisations actives dans notre galaxie, c’est mauvais signe pour notre propre existence à long terme ».

Article traduit de Forbes US – Auteur : Jamie Carter

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