Comment Un Micro Caché Dans Un BlackBerry A Permis De Piéger Un Cartel De La Cocaïne

Le 18 août 2017, au nord-ouest des Îles Galapagos, la garde côtière américaine a intercepté quatre hommes voyageant dans un bateau à deux moteurs transportant 721 kg de cocaïne.

Les agents fédéraux affectés à la chaîne ont choisi de lancer un hélicoptère pour survoler le bateau. Suite à cette initiative offensive, les hommes ont commencé à larguer les ballots de cocaïne, chacun avec son propre tracker GPS afin de pouvoir les récupérer plus tard, selon ce qu’a rapporté le gouvernement. Ils ont tenté de s’enfuir et, lorsqu’ils ont ignoré les tirs d’avertissement de l’hélicoptère, ce dernier a tiré des cartouches directement sur le bateau, pour le mettre hors d’usage.

Une fois les ballots ramassés, le gouvernement a compris qu’il venait d’empêcher une énorme quantité de cocaïne de pénétrer aux États-Unis, puisque la valeur de revente s’élevait à 25 millions de dollars au total. Les quatre hommes, tous équatoriens, ont été rapidement arrêtés et inculpés.

Bien que le cartel ait mis en place une opération sophistiquée, à plusieurs niveaux, visant à introduire de la cocaïne dans le pays et jusqu’à l’Ohio par voie terrestre, aérienne et maritime, ses hommes ont commis une erreur cruciale : ils utilisaient des téléphones BlackBerry. Tandis que les barons de la drogue discutaient du transfert de cocaïne et de la manière d’éviter les policiers des stupéfiants sur BlackBerry Messenger, une écoute électronique sur un serveur au Texas recueillait discrètement toutes leurs communications.

Dans cette affaire où Narcos rencontre Sur écoute, des agents fédéraux écoutaient ce serveur depuis juin 2017. Et au-delà de cette interception, Forbes peut révéler en exclusivité qu’elle donne des résultats. Vendredi, un tribunal de l’Ohio dévoile les accusations portées contre l’un des principaux officiers de l’équipage : Francisco Golon-Valenzuela, 40 ans. Connu sous le nom d’El Toro – Le Taureau en espagnol – le guatémaltèque a été extradé du Panama la semaine dernière et a comparu devant un juge vendredi dernier (Forbes n’a pas encore pris contact avec son avocat pour connaître la décision, mais mettra l’article à jour si un commentaire est à venir).

El Toro, décrit comme l’un des organisateurs et dirigeants du cartel sans nom, est accusé de conspiration en vue de la distribution d’au moins 5 kilogrammes de cocaïne en haute mer. En conséquence, il risque une peine de prison de 10 ans à la perpétuité.

Une clé pour BlackBerry

Pour toute opération de crime organisée, le BlackBerry a toujours été un mauvais choix. Hors service au printemps de cette année, BlackBerry Messenger chiffrait les messages, mais le fabricant canadien du smartphone, jadis omniprésent, en avait la clé. Et tous les messages passaient par un serveur appartenant à BlackBerry. Si les forces de l’ordre pouvaient légalement obliger BlackBerry à remettre cette clé, elles obtiendraient tous les messages, précédemment brouillés, en texte clair avec cette clé.

Comparez cela à des applications de messagerie chiffrées de bout en bout authentiques, telles que WhatsApp ou Signal ; elles créent des clés sur le téléphone lui-même et le propriétaire de l’appareil les contrôle. Pour espionner ces messages, les gouvernements doivent pirater un appareil cible ou avoir un accès physique au téléphone. Les deux sont difficiles à faire, en particulier pour les enquêtes sur des groupes criminels multinationaux. La police peut mettre sur un serveur WhatsApp une sorte de micro caché, appelé registre de plume, ou enregistreur de numéro composé. Cela leur indiquera quels numéros ont appelé ou ont envoyé un message, à quelle date et quelle heure, mais ne fournira aucun contenu de message. Pour les personnes soucieuses de la protection de la vie privée, cela rend ces applications beaucoup plus attrayantes que celles pour lesquelles le développeur détient les clés, bien que ce soit parfois au grand dam des forces de l’ordre.

On ne sait pas quand ni comment la DEA a eu accès au serveur BlackBerry. Le soi-disant « Titre III » a été rendu, leur accordant l’approbation de la Cour pour procéder à l’écoute électronique, bien que cela reste sous scellé.

Cela s’est avéré indispensable pour l’enquête. « Il n’y aurait pas d’affaire sans le Titre III sur BlackBerry Messenger », a déclaré Dave DeVillers, récemment nommé procureur du district sud de l’Ohio. « Les accusés, les saisies, le complot, tout a été identifié avec le Titre III ».

Un porte-parole de BlackBerry a déclaré : « Nous ne spéculons pas et ne commentons pas les problèmes individuels d’accès légal ». Toutefois, la société a déjà rendu publique sa position sur le cryptage : contrairement à d’autres grands fournisseurs de technologies comme Apple ou Google, BlackBerry transmettra les clés si c’est au service d’une demande légitime d’application de la loi.

Si la police recevait une clé de BlackBerry, ce ne serait pas la première fois. En 2016, la Gendarmerie royale du Canada (GRC) avait déchiffré plus d’un million de messages de BlackBerry dans le cadre d’une enquête sur un homicide datant de 2010.

Selon les rapports de cette époque, il est possible d’utiliser une des clés de BlackBerry pour déverrouiller non seulement les messages d’un appareil, mais également ceux d’autres téléphones. Forbes a demandé au département de la Justice si les enquêteurs auraient pu accéder aux messages de BlackBerry d’autres personnes innocentes dans le cadre de cette écoute électronique, mais ils n’avaient pas reçu de réponse au moment de la publication.

Pêcheurs et espions

 Même si ces messages de BlackBerry ont été interceptés, ils ont contribué à éclairer une sombre conspiration criminelle constituée de multiples parties. Comme le révèle l’acte d’accusation, annoncé à Forbes avant sa publication, le gang emploie des « coordinateurs de charge ». Imaginez-les en tant que chefs de projet, aidant à localiser les chauffeurs de camions et de bateaux tout en trouvant des personnes pour investir dans la cocaïne.

Des pêcheurs et d’autres travailleurs maritimes auraient également été recrutés. Ils auraient aidé à ravitailler les navires du baron de la drogue en carburant, mais également à transporter la poudre, ont déclaré les procureurs.

D’après les allégations du gouvernement, d’autres personnes sont devenues des espions ad hoc, partageant des informations sur les activités et les emplacements des forces de police et des forces armées tentant d’intercepter des cargaisons. D’autres complices ont hébergé des personnes qui risquaient d’être extradées – cela n’aura pas sauvé El Toro.

Forbes a pris connaissance de l’enquête pour la première fois en 2017, lorsqu’un mandat de perquisition décrivait diverses interceptions de BlackBerry. Dans l’un d’entre eux, deux employés du cartel ont évoqué la nécessité de suspendre certains transports de cocaïne en raison d’un exercice maritime multinational – l’Unitas Pacifico 2017 – se déroulant dans leurs voies d’expédition, selon le mandat. BlackBerry n’était pas le seul fournisseur technologique majeur à apporter son aide dans cette affaire ; Ce mandat de recherche visait un compte Google associé à l’un des suspects, qui, selon les enquêteurs, aurait servi à la logistique.

L’enquête a révélé que la saisie de 2017 n’était pas la seule fois où les policiers avaient interrompu une entreprise criminelle valant plusieurs centaines de millions. En mai 2016, bien avant l’écoute électronique du BlackBerry et le début de l’enquête sur le cartel, les autorités américaines ont intercepté 880 kg de cocaïne près de la frontière entre le Guatemala et le Mexique, pour un montant de 30 millions de dollars.

En dépit de ces succès, DeVillers a déclaré à Forbes que le gouvernement américain n’interdira jamais son chemin pour mettre fin au commerce de la drogue. « Nous ne pouvons que l’entraver », a-t-il ajouté. « Et si nous utilisons les outils employés par les cartels pour diriger leur organisation contre eux, c’est tout ce que nous pouvons faire ».