Comment Discord S’est Réinventé Pour Devenir La Plateforme De Référence

En excluant les membres de la suprématie blanche et en se réinventant pour être plus accessible, Discord a ajouté des millions d’utilisateurs plus divers : des enseignants, des scouts, des clubs de lecture, des manifestants de Black Lives Matter, et a obtenu une infusion de 100 millions de dollars de la part des investisseurs.

Lorsque les manifestations de Black Lives Matter ont commencé à Dallas vers la fin du mois de mai, Maria Santibanez, 26 ans, a décidé de s’y joindre. Pourtant, les détails des plans, où ils se rencontreraient, où ils iraient, où ils finiraient, étaient éparpillés sur Internet. Santibanez est tombé sur une plateforme de réseau social appelée Discord, une application de chat vidéo et vocal vieille de cinq ans qui est un croisement entre Reddit et Slack. Elle y a rejoint le Dallas Protests Collective, l’un des plus de deux douzaines de groupes Discord consacrés aux questions liées à la vie des Noirs. (Parmi les autres, on trouve ceux intitulés Woke Black Nerds et All Cops Are Bastards).

Celle-ci, à Dallas, était consacrée à l’organisation d’événements et s’est révélée être un référentiel d’informations utile. Elle compte aujourd’hui environ 1 000 personnes, et Santibanez en est la principale dirigeante. Elle a passé une grande partie du mois dernier à diriger les personnes à chaque fois qu’elle voyait quelqu’un en ligne demander des informations sur les manifestations. « La plupart d’entre nous n’avaient pas d’expérience avec Discord, mais nous apprenons et nous avons mis les choses en place », dit Santibanez, qui travaille pour Enterprise dans sa compagnie de location. « C’était génial de la voir grandir organiquement, comme un patchwork. »

Il est un peu contradictoire de penser à Discord utilisée par Santibanez et d’autres militants de Black Lives Matter. L’application de communication au nom ironique a commencé sa vie en attirant des foules très, très différentes. Elle a été fondée en 2015 pour permettre aux gamers de parler plus facilement tout en jouant aux jeux vidéo. Deux ans plus tard, elle a acquis une certaine notoriété en tant que foyer de l’extrême droite lorsque les tenants de la suprématie blanche l’ont utilisée pour orchestrer les manifestations de Charlottesville cet été-là. Pris au dépourvu, Discord n’a travaillé à l’expulsion des groupes racistes qu’après la fin des manifestations, avec 34 personnes blessées et une femme morte, fauchée par une voiture.

Les fondateurs de Discord, le PDG Jason Citron, 35 ans, barbu et à lunettes, et Stan Vishnevskiy, 31 ans, le chef de la technologie au visage délabré, admettent avoir fait des faux pas au cours des premières années de Discord. « Vous allez faire des erreurs », dit Citron, en parlant publiquement de Charlottesville pour la première fois. « Tant que ça ne vous tue pas, vous en tirez des leçons. »

Bien que Discord soit encore un domaine où la culture du jeu est très présente, et qu’elle soit en partie peu accueillante pour les personnes qui ne sont pas hétérosexuelles, blanches ou masculines, elle s’est transformée en quelque chose de beaucoup plus courant depuis 2017. Plus de 30 % de ses utilisateurs, certains adolescents mais la majorité d’entre eux, âgés de 18 à 44 ans, vont maintenant sur Discord pour autre chose que les jeux vidéos. Grâce à l’application, les adolescents échangent des messages informels, comme ils le font sur Snapchat, et forment des groupes de travail, une habitude qui s’est accrue depuis que la pandémie a fermé les écoles.

Les clubs de lecture se réunissent grâce à la fonction de vidéo-chat. Les troupes de scouts l’utilisent pour communiquer tout en se distanciant socialement. Les enseignants s’en servent pour réaliser des cours virtuels. Et les manifestants s’en servent pour s’organiser. « Ce que nous faisons, c’est moins des jeux, mais plutôt des liens, des discussions, des rencontres », explique Vishnevskiy.

Tout cela a permis à Discord d’attirer plus de 300 millions d’utilisateurs enregistrés, contre 250 millions il y a un an, et de quadrupler ce chiffre à partir de 2018. Environ 100 millions de personnes l’utilisent activement chaque mois, soit une augmentation de plus de 50 % en un an, ce qui fait que Discord représente environ un tiers de la taille de Twitter ou Snapchat. Au total, les utilisateurs passent chaque jour 4 milliards de minutes à envoyer des SMS, à chatter ou à envoyer des messages vidéo via l’application.

Son attrait plus large a également attiré l’attention des investisseurs en capital-risque. Dans un renversement de la façon dont les choses fonctionnent habituellement dans la Silicon Valley, Danny Rimer, d’Index Ventures, dont la société avait investi dans la dernière levée de fonds de Discord en décembre 2018, a appelé en février pour offrir plus d’argent. Dans un accord qui n’avait pas encore été annoncé, Citron et Vishnevskiy ont convenu en juin de prendre 100 millions de dollars supplémentaires en fonds de capital-risque, pour une valeur de 3,5 milliards de dollars, contre 2,05 milliards de dollars il y a 18 mois.

Le financement vient avec la compréhension que Citron et Vishnevskiy, qui détiennent des parts dans la start-up d’une valeur de probablement plus de 350 millions de dollars chacun, continueront à élargir l’audience de l’application et à se concentrer sur l’augmentation des revenus. Discord est en passe de dépasser les 120 millions de dollars de ventes cette année, estime Forbes US, contre environ 70 millions l’année dernière, grâce à son service d’abonnement appelé Nitro, qui permet aux utilisateurs de personnaliser leur profil et les groupes Discord auxquels ils appartiennent. « Ils construisent quelque chose d’une valeur énorme », dit Rimer. « S’ils continuent dans cette voie, nous serons des personnes très, très heureuses. »

Une chose est presque certaine en ce qui concerne la route à suivre. Elle ne se déroulera pas tout à fait comme prévu, du moins si l’on se fie aux premières expériences de Citron et Vishnevskiy.

Tous deux ont pris des coups avant Discord. Après avoir fréquenté la Full Sail University (l’école était auparavant un studio d’enregistrement dans l’Ohio avant de déménager en Floride), Citron a fait quelques passages dans des startups de jeux vidéo avant de fonder son premier réseau social de jeux vidéo, OpenFeint. En 2011, il a vendu cette société à la société japonaise GREE pour 104 millions de dollars. Il a passé quelques mois chez GREE, et un ami de là-bas lui a présenté Vishnevskiy, qui était allé à Cal State Northridge et avait rebondi dans la Vallée en tant qu’ingénieur logiciel, principalement pour d’autres startups d’applications mobiles.

Ils se sont réunis, en 2013, pour créer ce qu’ils aimaient tous les deux : les jeux vidéo. Leur tablette Fates Forever, un jeu d’arène à trois contre trois qui est généreusement décrit comme un genre de League of Legends, a été lancée un an plus tard. Il n’a jamais décollé. « Le divertissement est délicat. Nous étions proches », affirme Citron. Vishnevskiy a suggéré qu’ils se concentrent plutôt sur le réseau social qu’ils avaient déjà prévu de construire en parallèle du jeu.

Un an plus tard, Discord a fait son apparition et est rapidement devenue un culte virtuel favori des joueurs. Ils discutaient tout en jouant via des messages directs en face à face, et rejoignaient des groupes, appelés « serveurs » dans Discord-speak, qui se divisaient alors souvent en plusieurs petits groupes ou « canaux ». Certains canaux étaient basés sur des messages. Dans d’autres, une fonction de chat vocal créait une version numérique d’une ligne téléphonique de parti. Il existait des versions de Discord pour les ordinateurs de bureau et les téléphones portables, et il pouvait fonctionner dans un navigateur web sans avoir besoin d’être téléchargé, contrairement aux services concurrents. De plus, il était gratuit et rapide, avec un temps de chargement réduit. En juillet 2017, il comptait 45 millions d’utilisateurs enregistrés, auxquels s’ajoutaient 1,1 million de nouveaux utilisateurs chaque semaine.

A l’insu de Citron et Vishnevskiy, tous n’étaient pas le genre de personnes qu’ils espéraient attirer. Les nationalistes blancs avaient envahi Discord, et c’est là qu’ils ont coordonné le rassemblement « Unite the Right » qui allait tourner à la catastrophe à Charlottesville en août. L’événement du week-end a été bien pensé, et un PDF de neuf pages a finalement circulé sur Discord : les femmes ont été invitées à ne pas rester en première ligne et à se concentrer sur la planification de l’after. Un point central a été établi pour le covoiturage. Et comme coup de grâce, tout le monde a reçu l’instruction d’apporter une torche Tiki pour une « veillée » du vendredi soir et de mémoriser les paroles de « Dixie », l’hymne national de facto de la Confédération. Ils avaient prévu de le chanter ce soir-là.

Le rassemblement de deux jours a reçu une large attention des médias, avec en point d’orgue un nationaliste blanc de 20 ans, James Alex Fields, qui a embouti sa voiture pour entrer dans un groupe de personnes protestant contre l’initiative « Unite the Right », tuant une personne. En quelques jours, un article du New York Times a détaillé le lien entre l’événement et Discord, puis un collectif à la Wikileaks, Unicorn Riot, a commencé à publier les fuites des conversations des nationalistes blancs sur l’application.

Pour les fondateurs de Discord, le bouleversement de ces événements a été un trouble douloureux. « Ce fut une période émotionnellement intense pour nous », dit Vishnevskiy. 

« Le mot « horreur » me vient à l’esprit », dit Citron. « Je suis juif. Mon grand-père s’est battu pour l’Amérique pendant la Seconde Guerre mondiale contre les nazis. Cela m’a certainement pesé que je travaille pour faciliter d’une manière ou d’une autre la radicalisation des personnes. Cela m’a rendu malade. J’avais l’impression de déshonorer l’héritage de ma famille, mon héritage ancestral. »

Citron et Vishnevskiy savaient qu’ils devaient faire un choix rapide sur la quantité de réglementation à imposer à leur plateforme, un type de calcul similaire à celui qui a eu lieu plus récemment sur Twitter et Facebook à propos des commentaires du président Trump. Au cours de l’automne 2017, ils ont supprimé une centaine de groupes extrême droites de Discord. Ils se sont promis que d’autres groupes allaient venir.

« Je veux faire quelque chose qui rende le monde meilleur », dit Citron, évoquant un peu l’idéalisme familier de la Silicon Valley. « Et ce fut un moment réel où nous avons réalisé que nous devions vraiment intensifier nos efforts pour que ce soit le cas. »

Depuis Charlottesville, Discord a mieux fait son travail de surveillance, avec 15% de ses employés qui font maintenant partie de son équipe « Trust and Safety », une unité qui n’existait pas du tout en 2017. (Pour mettre les choses en perspective, Facebook s’est engagé à consacrer un chiffre similaire, environ 20 % de ses employés; à des tâches similaires pour l’ensemble de ses produits, mais n’a pas déclaré publiquement s’il l’a fait). De nos jours, les utilisateurs et les groupes sont lancés en utilisant le suivi des métadonnées plutôt que les adresses IP, une tentative pour mieux s’assurer que les gens ne puissent pas facilement refaire surface ailleurs sur Discord. Les mises à jour ont permis aux modérateurs d’un groupe, qui sont des utilisateurs normaux et non des employés de l’entreprise, de signaler plus facilement les mauvais comportements ; les modules peuvent également ajouter des bots, des logiciels automatisés, pour détecter le langage offensant.

Se méfiant d’un autre Charlottesville, l’équipe Trust and Safety fait des recherches spécifiques sur les groupes et les plateformes nationalistes blancs en ligne pour trouver tout nouveau serveur de Discord qui émerge. Il se trouve que l’extrême droite a largement migré vers Telegram, une application de messagerie rivale qui, contrairement à Discord, offre l’anonymat complet d’une communication cryptée.

Pourtant, Discord est loin d’être parfait. Il est extrêmement facile de trouver du contenu offensant, même parmi les groupes les plus importants (et une grande partie de ce contenu circule dans des cercles plus petits et plus privés). Par exemple, l’un des plus grands groupes basés sur les memes s’appelle Gates of Autism. Il compte 212 431 membres, et sa photo de profil est Pepe the Frog, un emblème nationaliste blanc. Une simple recherche dans l’historique du chat pour trouver le terme péjoratif « tapette » a donné des résultats qui se sont étalés sur des centaines de pages. Les membres échangent largement des memes et des GIF qui sont explicitement ou implicitement sexuels. Interrogés sur ce contenu, les fondateurs ont refusé de commenter. 

Néanmoins, les experts en matière de discours de haine numérique s’accordent généralement à dire que Discord a travaillé avec diligence pour se reprendre en main depuis 2017, et qu’elle n’est, dans une large mesure, pas en plus mauvaise posture que ses concurrents. Ces mêmes experts s’accordent également à dire qu’il s’agit d’un triste commentaire concernant Internet et les réseaux sociaux en général.

« Discord s’est améliorée sans ambiguïté, et je m’en félicite », déclare Will Partin, analyste chez Data & Society, un institut de recherche sur Internet. « Chaque plateforme est un peu la même : chaque plateforme a des problèmes de modération de contenu.

Une chose amusante s’est produite alors que Discord rectifiait ses torts. Les influenceurs de YouTube et Instagram ont commencé à utiliser l’application pour interagir plus largement avec leurs communautés, ce que même Citron et Vishnevskiy n’ont pas totalement compris jusqu’à ce qu’ils lisent un article de TheAtlantic.com sur Discord en mars 2019.

Selon l’article, les personnes influentes ont apprécié l’application car elles ont pu discuter directement avec leurs fans sans craindre que leur message, qui fait la promotion d’une nouvelle vidéo ou d’un post, ne soit enterré par un flux algorithmique. « Cela nous a fait aller, Hmmmm », dit Citron. « Nous étions comme, Ok, il y a probablement quelque chose ici. »

Cette histoire et les recherches internes qui ont permis de découvrir des groupes Discord uniques, comme celui qui s’est consacré à l’enregistrement d’un album de hip-hop amateur, les ont incités à faire quelque chose qu’ils n’avaient jamais fait auparavant : répondre à une enquête massive auprès des utilisateurs. En 2019, ils ont envoyé un sondage de 60 minutes contenant 23 questions. Le volume des réponses, disent-ils, leur a fait comprendre qu’ils n’avaient pas seulement une base de fans enragés. Il leur a également appris que les Discorders utilisaient l’application pour bien plus que le jeu et qu’ils trouvaient l’application compliquée à maîtriser.

Cela a conduit l’entreprise à chercher des moyens d’élargir son attrait et de simplifier l’expérience des utilisateurs. Ces idées ont pris un caractère d’urgence depuis que le coronavirus a mis fin à la vie telle que le monde la connaissait. En mai, le chat vidéo au sein des serveurs a été déployé, une fonctionnalité qui devait initialement être lancée au second semestre de l’année. La fonction « go live » de Discord sera bientôt rebaptisée pour mieux refléter ce qu’elle est : Partage d’écran, une façon, oui, de partager votre écran. Discord espère que ces deux fonctionnalités attireront les utilisateurs qui ont besoin d’outils d’apprentissage virtuel.

Le site web a également fait peau neuve, lancé cette semaine. Les anciennes illustrations de contrôleurs et d’ordinateurs ont été remplacées par des images de geekery plus générales : un magicien, une grenouille lisant un livre, un caballero qui est un tabouret de crapaud. Il existe maintenant des modèles pour les enseignants et d’autres personnes qui peuvent créer rapidement des groupes de Discord. Les mentions de « jeu » ne viennent qu’après celles de « photos d’animaux » et de clubs scolaires. Son nouveau slogan est mignon : « Your Place to Talk ».

Le moteur de revenus de tout cela est le service d’abonnement Nitro. (Citron et Vishnevskiy refusent de vendre des annonces ou des données d’utilisateurs.) Il existe deux versions de Nitro, une formule « classique » pour 4,99 $ par mois, ou 49,99 $ par an, ou une formule améliorée pour 9,99 $ par mois ou 99,99 $ par an. Toutes deux donnent aux membres la possibilité de personnaliser leur nom d’utilisateur (chaque identifiant comporte un numéro à quatre chiffres ajouté au hasard, mais payant, et vous pouvez utiliser ce numéro), de se diffuser en continu à des qualités supérieures et d’apporter leurs emojis personnalisés à travers les groupes (en général, ils ne peuvent exister qu’au sein d’un seul groupe).

L’abonnement Nitro, plus coûteux, permet également aux utilisateurs de « booster » leur groupe. Si un nombre suffisant d’utilisateurs s’y mettent et accumulent suffisamment de boosters, ils peuvent obtenir des fonctions de personnalisation similaires pour leurs groupes. Plus d’un million d’utilisateurs ont souscrit à Nitro, selon les estimations de Forbes.

Rien ne fait plus plaisir à Citron et Vishnevskiy qu’une question sur les prochaines fonctionnalités de Nitro. « Je ne veux pas les annoncer à l’avance. Chaque fois que nous l’avons fait dans le passé, cela signifie en gros que nous devons l’expédier « vite » ou tout le monde se fâche », dit Citron. Josh Elman, un partenaire de Greylock qui siège au conseil d’administration de Discord, nous en dit un peu plus. « Cela devient un défi et une opportunité créative. Je pourrais créer des fonctions pour briser la glace si je voulais créer un groupe qui soit un club. Je pourrais avoir des événements et des calendriers qui pourraient être intégrés à cela. Et je ne fais que jeter des exemples factices », dit-il.

Bien que Citron ne donne pas de détails, il est heureux de parler de la vision, en s’exprimant par le biais d’un chat vidéo Discord depuis son domicile de San Mateo, en Californie. Alors qu’il discute avec Vishnevskiy de cocktails, un whisky, sec, pour lui et un lévrier pour Vishnevski, il parle de ce qu’il voit devenir Discord : quelque chose qui ressemble au bar de Cheers, une émission qu’il a vu plusieurs fois dans les rediffusions de Nick at Nite. « Un endroit où tout le monde connaît ton nom. Un endroit où tu peux être avec tes amis, parler et partager autant que tu veux. »

Article traduit de Forbes US : Abram Brown 

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