Ces entreprises chinoises spécialisées dans l’IA pourraient être le prochain DeepSeek

L’ascension fulgurante de DeepSeek a braqué les projecteurs sur l’intelligence artificielle (IA) chinoise. Voici les autres entreprises chinoises d’IA à suivre.

En janvier, un laboratoire d’IA chinois peu connu, DeepSeek, a ébranlé le monde en publiant un modèle open source avancé qui rivalisait avec ceux des géants américains de la technologie, en utilisant apparemment une fraction de leurs ressources. Les plus grands noms de l’IA, d’OpenAI à Anthropic, ont salué les réalisations de l’entreprise tout en défendant leurs propres progrès et méthodes.

Cependant, au-delà de ce moment viral, alimenté par le propre cycle d’engouement pour l’IA et une frénésie de préoccupations géopolitiques, l’émergence de DeepSeek a eu un impact plus profond : elle a braqué les projecteurs sur l’IA chinoise et lui a donné un visage sur la scène internationale.

DeepSeek et d’autres entreprises chinoises n’ont pas été incluses dans le classement IA 50, qui récompense les entreprises privées les plus prometteuses dans le domaine de l’IA, car leurs finances et leurs pratiques commerciales sont opaques. Cependant, elles méritent d’être mises en lumière, car nombre d’entre elles ont un impact significatif au-delà de la Chine, grâce à l’accent mis sur les modèles open source mis gratuitement à la disposition de tous.

Bon nombre des modèles d’IA chinois qui gagnent du terrain sont fabriqués par les géants de la technologie du pays. Il y a par exemple l’application de génération de vidéos Hunyuan, qui appartient au conglomérat technologique Tencent, le créateur de WeChat, dont le chiffre d’affaires s’élève à 92 milliards de dollars (2024). L’entreprise affirme que ses récents modèles d’IA de « raisonnement », qui peuvent répondre à des questions complexes en les divisant en sous-questions plus petites, sont plus performants que les modèles phares de DeepSeek.

Il y a aussi Doubao, une application grand public de ByteDance, la société mère de TikTok, qui a construit des modèles spatiaux qui analysent les environnements physiques et génèrent des paysages en 3D. Il y a aussi Qwen, une famille de grands modèles linguistiques du géant du commerce électronique Alibaba, qui a accumulé plus de 90 000 utilisateurs professionnels sur la plateforme en nuage de la société.

« Alibaba est en quelque sorte le champion de l’IA en Chine, comparable à ce que Google ou Meta représentent aux États-Unis », a déclaré Rob Toews, partenaire de Radical Ventures, à Forbes. Au moment de la publication, les modèles d’Alibaba et de DeepSeek figuraient parmi les cinq premiers modèles en vogue sur Hugging Face, une plateforme largement utilisée pour les modèles d’IA et les ensembles de données open source.

« Dans le domaine des versions open source, il n’y a pas de barrière. Il n’y a pas de grand pare-feu. »

Jeff Boudier, responsable des produits et de la croissance chez Hugging Face

L’ascension fulgurante de DeepSeek a ouvert la voie à d’autres start-up chinoises. En mars, la start-up Butterfly Effect, basée à Wuhan, a lancé un système d’IA appelé « Manus », qui, selon elle, peut naviguer de manière autonome sur internet et effectuer des tâches telles que la recherche d’appartements, l’analyse d’actions et la conception de sites internet. L’outil présente quelques inconvénients, comme le fait de faire des suppositions erronées sur la tâche à accomplir ou de se bloquer lors du traitement de grandes quantités de texte.

Cependant, son lancement a été salué comme un rival émergent du service d’OpenAI, Operator. Alimenté par des personnalités comme Jack Dorsey, cofondateur de Twitter, le buzz autour de l’entreprise a suscité l’intérêt des investisseurs. Selon The Information, Butterfly Effect serait en pourparlers pour lever des fonds auprès d’investisseurs basés aux États-Unis, avec une évaluation de 500 millions de dollars.

Alors que DeepSeek a construit ses modèles en affinant d’autres modèles de Meta et d’Alibaba, Manus a réussi à utiliser les modèles Claude d’Anthopic. « Il s’agit essentiellement d’une version améliorée de ce qu’OpenAI essaie de faire avec Operator », a déclaré Rob Toews.

La Chine a également fait des progrès considérables dans le domaine de la robotique humanoïde. La société Agibot, fondée en 2023 par Peng Zhihui, ancienne recrue des « jeunes génies » de Huawei, affirme avoir déjà fabriqué plus de 1 000 robots bipèdes dotés d’IA et prévoit apparemment de porter ce nombre à 5 000 robots d’ici la fin de l’année, dans le but d’égaler les plans d’Elon Musk pour le robot polyvalent Optimus de Tesla.

Au début du mois, l’entreprise a embauché Luo JianLan, qui travaillait auparavant chez Google X, l’usine de fabrication de robots d’Alphabet, pour diriger ses efforts de recherche : « J’en entends parler lorsque je discute avec mes entreprises de robotique et qu’elles évoquent la concurrence qu’elles rencontrent en Chine », a déclaré Aaron Jacobson, partenaire de la société de capital-risque NEA. « Cette question a été soulevée à plusieurs reprises. »

Le célèbre investisseur et expert en IA Kai-Fu Lee, qui a aidé Google et Microsoft à établir leurs avant-postes en Chine, a fondé une start-up d’IA appelée 01.AI en 2022. Elle est récemment passée de la formation de ses propres modèles open source à l’utilisation de l’IA de DeepSeek pour créer des applications d’entreprise dans des domaines tels que les jeux, le droit et la finance.

Selon PitchBook, l’entreprise a levé quelque 200 millions de dollars pour une valorisation d’un milliard de dollars. Elle fait partie des « Six Tigres » chinois, un groupe d’élite de sociétés d’IA de premier plan dans le pays, qui comprend le développeur d’IA multimodale MiniMax AI et le fabricant de modèles Moonshot AI, qui ont tous deux attiré des investissements d’Alibaba.

Les progrès de la Chine en matière d’IA interviennent alors que les relations politiques avec les États-Unis sont de plus en plus tendues. En 2022, le président américain Joe Biden a émis des contrôles à l’exportation sur les sociétés de semi-conducteurs, y compris les fabricants de puces cruciaux comme Nvidia et AMD, restreignant les ventes de leur matériel le plus puissant dans le pays, dans le but de freiner la croissance de l’IA de la Chine.

Aujourd’hui, une guerre commerciale a éclaté entre les deux nations, créée par les droits de douane du président américain Donald Trump, les États-Unis imposant des droits de douane de 125 % sur les exportations.

« C’est le pouvoir d’un État centralisé qui peut dire : “Nous allons essayer d’aller dans cette direction.” »

Russell Wald, Institut pour l’intelligence artificielle centrée sur l’homme de l’université de Stanford

Les gains de la Chine en matière d’IA sont motivés en partie par l’accent mis sur la recherche universitaire et la publication open source dans les universités, a déclaré à Forbes Russell Wald, directeur exécutif de l’Institut pour l’intelligence artificielle centrée sur l’homme (HAI) de l’université de Stanford.

En 2018, la Chine a déclaré qu’elle voulait être le leader de l’IA d’ici 2030 et a mobilisé d’importantes ressources universitaires pour atteindre cet objectif. Aujourd’hui, le pays produit la majeure partie de la recherche mondiale en matière d’IA. En 2023, la Chine représentait environ 70 % de tous les brevets accordés et produisait 23 % des publications et citations mondiales sur l’IA. « C’est le pouvoir d’un État centralisé qui peut dire : “Nous allons essayer d’aller dans cette direction” », a déclaré Russell Wald.

L’inconvénient, cependant, est que la censure des modèles d’IA par le gouvernement chinois pourrait décourager les utilisateurs occidentaux, a-t-il ajouté.

Jusqu’à présent, la stratégie fonctionne. En début de semaine, le HAI a publié son indice annuel de l’IA, qui montre que la course à l’IA entre les États-Unis et la Chine se resserre. Les États-Unis continuent de produire la majeure partie de l’IA de pointe dans le monde, les entreprises américaines ayant publié 40 « modèles notables », définis comme des « modèles particulièrement influents dans l’écosystème de l’IA/apprentissage automatique ».

La Chine, en deuxième position, a publié 15 modèles de ce type. Et le pays est en train de combler l’écart en matière de performance des modèles. Il y a deux ans, les États-Unis étaient en tête avec un nombre de points à deux chiffres dans divers tests de référence. L’année dernière, la Chine a atteint « presque la parité », selon HAI.

L’approche open source du pays, qui permet à quiconque de télécharger le modèle et de créer des applications à partir de celui-ci, a permis aux entreprises chinoises d’avoir un impact mondial. Pendant des décennies, les États-Unis et la Chine ont eu des écosystèmes technologiques radicalement différents, les produits et services n’étant disponibles que dans l’une ou l’autre région.

Cependant, le succès de DeepSeek a montré à la communauté de l’IA que les laboratoires chinois pouvaient contourner ces restrictions grâce à une publication open source. « Dans le domaine des versions open source, il n’y a pas de barrière », a déclaré à Forbes Jeff Boudier, responsable des produits et de la croissance chez Hugging Face. « Il n’y a pas de grand pare-feu. »

En attendant, étant donné que le pays cultive fortement les talents en IA dans ses universités et soutient la R&D, Russell Wald voit beaucoup de promesses non seulement dans DeepSeek et sa cohorte actuelle, mais aussi dans ce qui les suivra. « Je pense que ce qui est le plus intéressant, c’est l’entreprise dont vous ignorez l’existence aujourd’hui et dont vous entendrez peut-être parler dans un an ou deux. »

Article de Richard Nieva pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

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