Avec L’Aide De Toyota, Cet Entrepreneur Secret Pourrait Enfin Nous Offrir Des Voitures Volantes

JoeBen Bevirt a d’abord pensé à construire un avion qui pourrait décoller et atterrir comme un hélicoptère, quand il était enfant, en parcourant la route de 4,5 miles jusqu’à la maison de sa famille, dans un campement hippie hors réseau parmi les séquoias du nord de la Californie. « C’était une colline isolée », dit JoeBen Bevirt en riant. « Cela m’a fait rêver d’un meilleur moyen ».

Quatre décennies plus tard, JoeBen Bevirt se rapproche de cet objectif. Dans un ranch près de Santa Cruz, la Mecque du surf près de l’endroit où il a grandi, JoeBen Bevirt a secrètement développé un avion électrique à six hélices inclinables qui, selon lui, peut transporter un pilote et quatre passagers à une vitesse de 200 miles à l’heure, tout en étant assez silencieux pour disparaître dans le bourdonnement de la vie urbaine. Il envisage cet avion, dont la fabrication, selon les experts, pourrait coûter entre 400 000 et 1,5 million de dollars, comme la base d’un vaste réseau de taxis aériens de toit à toit – un réseau qu’il prévoit de construire et de gérer lui-même. Son aspiration est de libérer les citadins des routes tumultueuses et de sauver un milliard de personnes par heure et par jour au même prix (espère-t-il) qu’un trajet en UberX, soit environ 2,50 dollars par mile.

Cela semble fou, mais JoeBen Bevirt, 47 ans, a de puissants partisans. Toyota a injecté environ 400 millions de dollars dans son Joby Aviation en janvier, rejoignant ainsi des investisseurs tels que le Emerson Collective de Laurene Powell Jobs et le Capricorn Investment Group de Jeff Skoll, ce dernier étant également l’un des premiers bailleurs de fonds de Tesla. Au total, Joby a levé 745 millions de dollars, dont la dernière levée de fonds a été évaluée à 2,6 milliards de dollars. Le PDG de Toyota, Akio Toyoda, a déclaré à JoeBen Bevirt qu’il espérait, grâce à Joby, réaliser les rêves de voitures volantes de son grand-père Kiichiro, fondateur de Toyota Motors, qui a développé des avions avant la Seconde Guerre mondiale. Les ingénieurs de Toyota affinent des composants des avions de Joby pour faciliter la construction à grande échelle, plus proche de l’industrie automobile que de l’aviation, et aident JoeBen Bevirt à créer une usine dans le comté de Monterey où il prévoit de produire des milliers d’avions par an.

Joby est le mieux financé et le plus précieux d’une explosion de start-up qui s’appuie sur les progrès des batteries et des moteurs électriques pour essayer de sevrer l’aviation des combustibles fossiles et créer de nouveaux types d’avions, y compris des avions autonomes, pour servir de taxis aériens. Personne ne sait quelle taille l’industrie pourrait prendre – ou si elle va prendre son envol – mais Wall Street crache de gros chiffres. Un rapport de Morgan Stanley estime que cette catégorie pourrait générer 674 milliards de dollars par an en tarifs dans le monde d’ici 2040.

« Si nous pouvons prendre l’avion, nous pouvons transformer nos rues en parcs et rendre nos villes beaucoup plus agréables à vivre », explique JoeBen Bevirt.

Les rêveurs tentent (et ils échouent) de construire des voitures volantes depuis 100 ans. Les sceptiques pensent que Joby et ses concurrents sont encore en avance d’au moins une décennie : les meilleures batteries actuelles fournissent 14 fois moins d’énergie utilisable en poids que le kérosène. Étant donné la quantité de puissance brute nécessaire pour propulser un avion en ligne droite, ils affirment que tant que les batteries ne seront pas améliorées, les taxis aériens électriques auront une autonomie et une capacité de transport trop faibles pour être rentables. Ensuite, il y a la tâche difficile de convaincre les régulateurs qu’ils pourront voler en toute sécurité.

JoeBen Bevirt dit qu’il peut produire un avion viable et sûr dès maintenant avec des batteries lithium-ion haut de gamme qui alimentent actuellement les voitures électriques. Et Joby est la seule start-up à s’engager à respecter l’ambitieux calendrier d’Uber, qui prévoit le lancement d’un service de taxi aérien urbain en 2023. JoeBen Bevirt dit qu’il est en bonne voie pour obtenir la certification de sécurité de la Federal Aviation Administration cette année-là, ce qui ferait probablement de Joby le premier fabricant de taxis aériens électriques à franchir cet obstacle de taille.

JoeBen Bevirt a été élevé dans une communauté de campagne où il a reçu une éducation précoce en ingénierie, en aidant à réparer les équipements agricoles et à construire des maisons aux côtés de son père, Ron Bevirt, qui était l’un des Merry Pranksters amateurs de LSD dans les années 1960. (JoeBen Bevirt porte le nom d’un personnage de Sometimes a Great Notion, écrit par le meneur des Pranksters, Ken Kesey, célèbre pour son roman Vol au-dessus d’un nid de coucou).

À l’âge adulte, JoeBen Bevirt a recréé cette communauté avec une touche résolument capitaliste sur ses 440 acres de bois et de prairies isolées surplombant le Pacifique. La propriété tentaculaire, qu’il a achetée avec le produit de la vente d’entreprises antérieures – Velocity11, qui a construit des robots de manipulation de liquides utilisés pour tester des médicaments potentiels, et la société qui a créé GorillaPod, un trépied flexible pour appareil photo – comprend une ancienne carrière où JoeBen Bevirt a effectué les premiers vols d’essai. Les employés ont vécu dans de petits chalets sur la propriété et ont construit des maisons à proximité. Avant de s’atteler au développement d’un avion, il y a incubé d’autres start-up, tout le monde travaillant ensemble dans une grange caverneuse. JoeBen Bevirt a créé une ferme biologique pour les nourrir, les poulets et les abeilles produisant des œufs et du miel.

L’environnement a donné naissance à une équipe soudée – certains membres du personnel de Joby Aviation commencent leur journée à surfer ensemble et la terminent par des pizzas autour d’un four extérieur.

« C’est une culture de ‘high five’ et d’étreintes, et cela découle vraiment de JoeBen Bevirt », explique Jim Adler, directeur général de Toyota AI Ventures, qui a convaincu ses collègues d’investir dans Joby en 2017. « Il est plein d’énergie et c’est contagieux ».

Alors que Joby participe aux plans de covoiturage aérien d’Uber, une grande partie du modèle d’entreprise de JoeBen Bevirt consiste à gérer son propre réseau de covoiturage. Cela a permis d’attirer des investisseurs. « Si ce n’était qu’un véhicule, je n’aurais pas eu envie d’investir s’il n’y avait pas eu un service autour », explique Jim Adler.

La construction des pistes d’atterrissage, des logiciels de réservation et des autres infrastructures nécessaires exigera cependant beaucoup plus d’argent et de patience de la part des investisseurs. Joby n’a pas l’intention de vendre ses avions en dehors de la construction de sa propre flotte, ce qui retarde encore le jour où les investisseurs pourront récupérer les milliards qui seront vraisemblablement nécessaires à l’expansion.

La conception à cinq places de Joby augmente son potentiel de revenus pour le covoiturage par rapport aux multicoptères à deux places plus petits et plus simples sur le plan mécanique, développés par la société allemande Volocopter et la société chinoise EHang. L’inconvénient de la taille de Joby : son poids. Une grande partie de ce poids provient des batteries, et il n’est pas certain qu’elles aient assez de jus pour faire le travail, selon la modélisation du laboratoire de l’expert en batteries de Carnegie Mellon, Venkat Viswanathan, sur la base des spécifications de l’avion que JoeBen Bevirt a partagées avec Forbes.

Pour que Joby puisse atteindre la portée de 150 miles dont il dit que l’avion d’un poids brut de 4800 livres est capable (mais qu’il n’a pas encore atteint lors des essais en vol), plus les réserves exigées par la FAA, l’équipe de Viswanathan estime avoir besoin d’une batterie de 2200 livres. Si l’on soustrait 1000 livres pour cinq passagers, il ne reste que 1600 livres pour la cellule, les sièges et l’avionique, soit 33% du poids brut. C’est 35% de moins que n’importe quel avion de série certifié. Le résultat : Soit Joby a construit un avion d’une légèreté et d’une efficacité sans précédent, comme le soutient JoeBen Bevirt, soit son autonomie se révélera plus faible. (Pour plus de détails sur les batteries de Joby, cliquez ici.) Une autre préoccupation : obtenir l’approbation de la FFA pourrait nécessiter des ajustements de sécurité qui alourdissent la situation.

« Ce que nous faisons, c’est une entreprise extrêmement difficile », déclare JoeBen Bevirt. « Non seulement le défi technique de l’avion, [mais] aussi le fait de changer la façon dont tout le monde sur Terre se déplace quotidiennement ».

Article traduit de Forbes US – Auteur : Jeremy Bogaisky

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