Starliner, la capsule spatiale sans équipage de Boeing, a atterri dans le désert du Nouveau-Mexique après un voyage vers la Station spatiale internationale (ISS).
La capsule Starliner conclut ainsi son premier lancement d’essai, une étape importante qui permettra à la capsule de transporter des astronautes de la NASA et inversera la tendance pour le programme spatial américain après des années de retards et de difficultés techniques.
À l’aide de plusieurs parachutes et airbags, la capsule Starliner a atterri sur un champ de tir de missiles de l’armée américaine au Nouveau-Mexique à 0 h 49 (heure française), environ quatre heures après s’être désamarrée de l’ISS et s’être positionnée pour son retour sur Terre.
La mission a débuté jeudi 19 mai, lorsque la capsule Starliner a décollé de Floride, s’est détachée de sa fusée, est entrée en orbite avec succès et s’est amarrée à l’ISS un jour plus tard. Lors d’un précédent essai fin 2019, les propulseurs de la capsule n’avaient pas réussi à la placer sur la bonne orbite en raison d’une horloge défectueuse.
La capsule spatiale de Boeing revient sur Terre avec environ 270 kilos de chargement, notamment des réservoirs réutilisables d’oxygène, qui seront remplis sur Terre et renvoyés en orbite ultérieurement.
Le premier vol d’essai avec équipage pourrait avoir lieu dans le courant de l’année, ont déclaré la semaine dernière des responsables de Boeing et de la NASA, après quoi la capsule pourrait commencer à effectuer des missions standards avec équipages.
Il y a près de huit ans, la NASA a conclu de nombreux contrats de plusieurs milliards de dollars avec Boeing et SpaceX pour transporter des astronautes vers l’ISS à bord de capsule spatiale privée de fabrication américaine, car l’agence cherchait à ne plus payer la Russie pour transporter ses astronautes dans l’espace. Cette pratique coûteuse a commencé après le retrait des navettes spatiales de la NASA en 2011. Malgré quelques accrocs, la capsule Crew Dragon de SpaceX a effectué sa première mission avec équipage vers l’ISS en mai 2020. Cependant, le programme concurrent Starliner de Boeing a été confronté à plusieurs obstacles techniques. La capsule n’a pas atteint l’ISS lors de son lancement d’essai de 2019 après avoir échoué à entrer dans l’orbite appropriée. Un autre essai prévu pour août 2020 a été annulé en raison d’un problème de valve. Tous ces problèmes ont entraîné un long retard, des coûts supplémentaires et un énorme stress pour Boeing, une société légendaire dont la réputation a été mise à mal par deux crashs mortels d’avions commerciaux 737 MAX en 2018 et 2019.
Article traduit de Forbes US – Auteur : Joe Walsh
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