Apple : tout savoir sur les 500 milliards de dollars investis dans l’IA

Le monde de l’IA est sans cesse en ébullition. Au cours des deux derniers mois, les grandes annonces se sont multipliées au sein de ce secteur, du projet Stargate à DeepSeek R1 en passant par Alexa+, entre autres. Cependant, la nouvelle principale concerne Apple. Le géant américain de la technologie, dont la capitalisation boursière s’élève à environ 3 710 milliards de dollars, prévoit d’« investir 500 milliards de dollars, d’embaucher 20 000 personnes aux États-Unis au cours des quatre prochaines années et d’ouvrir une usine au Texas pour fabriquer les machines qui alimentent la poussée de l’entreprise dans le domaine de l’IA ».

L’annonce est intervenue dans la foulée des droits de douane de 10 % imposés par le président américain Donald Trump sur l’ensemble des importations en provenance de Chine, ce qui a eu un impact direct sur la chaîne d’approvisionnement d’Apple, puisqu’une part importante de ses produits est fabriquée dans ce pays. Ce n’est pas la première fois qu’Apple fait des promesses d’investissement aussi gigantesques, surtout ces dernières années. Qu’en est-il donc de ce nouvel « accord » et qu’est-ce qu’il signifie réellement pour l’industrie ?

Apple est les promesses non tenues

Lorsqu’Andy Thurai, vice-président et analyste principal chez Constellation Research, est interrogé sur la dernière annonce d’Apple d’investir tout cet argent aux États-Unis, il répond : « Apple est connu pour naviguer intelligemment sur les scènes politiques, mais ne jamais aller jusqu’au bout. » Ce n’est pas ce que l’on s’attend à entendre, surtout si l’on considère l’ampleur de cet investissement de plusieurs milliards de dollars, mais la réponse d’Andy Thurai est imprégnée d’histoire.

Par exemple, explique-t-il, juste après l’investiture de l’ancien président américain Joe Biden en 2021, Apple s’est engagé à dépenser 430 milliards de dollars et à créer 20 000 emplois sur cinq ans, ce qui ne s’est jamais concrétisé. « Ils se sont également engagés pendant le premier mandat de Donald Trump à contribuer directement à l’économie américaine à hauteur de 350 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années et à créer 20 000 emplois, promesse qu’ils n’ont également pas tenue », ajoute Andy Thurai.

Bien que les affirmations d’Andy Thurai puissent faire l’objet d’un examen minutieux et même être remises en question, Apple n’a effectivement pas divulgué publiquement l’étendue complète de la réalisation de sa promesse de 350 milliards de dollars (bien que certains rapports indiquent que l’entreprise a considérablement développé ses activités aux États-Unis depuis qu’elle a fait cette promesse pour la première fois en 2018).

En ce qui concerne son engagement d’investissement de 430 milliards de dollars en 2021, qui devait être dépensé sur cinq ans et visait également la création de 20 000 emplois, le géant de la technologie aurait mis en pause certains projets dans le cadre de cette initiative, comme le campus prévu en Caroline du Nord, en 2024.

Cette fois-ci, cependant, Andy Thurai pense que la promesse semble plus réelle, car « ils ont promis de construire les serveurs d’IA pour alimenter leur service d’IA Apple Intelligence dans la région de Houston ». Il note toutefois que s’il est possible qu’Apple le fasse, la société a également conclu un partenariat solide avec OpenAI pour fournir Apple Intelligence. « Il n’est donc pas certain qu’Apple construise réellement ce service. »

Pressions géopolitiques et chaîne d’approvisionnement de l’IA

Au-delà du chiffre d’investissement d’Apple qui fait la une des journaux, cette décision pourrait avoir un impact considérable sur la chaîne d’approvisionnement de l’IA, en particulier dans l’industrie des semi-conducteurs. Le boom de l’IA a déjà fait peser une lourde charge sur la fabrication mondiale de puces, les entreprises s’efforçant d’obtenir les GPU et les processeurs haute performance nécessaires pour alimenter les charges de travail de l’IA.

C’est la raison pour laquelle Andy Thurai est sceptique quant à la capacité d’Apple à modifier la chaîne d’approvisionnement de manière significative à court terme. « De nombreux composants de la chaîne d’approvisionnement des produits Apple proviennent de Chine, d’Inde, du Vietnam et d’autres pays. L’industrie des semi-conducteurs dépend également en grande partie de Taïwan, de la Chine, de la Corée et du Japon. Même si le transfert vers le marché intérieur ne se fera pas rapidement, les entreprises commenceront à évaluer les avantages et les inconvénients », a-t-il déclaré. « Mais je ne m’attends pas à un changement majeur étant donné que leur chaîne d’approvisionnement, leurs processus et leurs installations sont tous mis en place et fonctionnent comme prévu dans des pays du tiers-monde. Il faudra une entreprise de grande envergure pour changer cela, et je ne m’attends pas à ce que cela se produise bientôt. »

Andreas Becker, cofondateur de Geyzeer, partage un point de vue similaire, mais il a noté que la trajectoire à long terme de la compétitivité de l’IA nécessitera de repenser la production américaine de puces. « La compétition mondiale pour le leadership en matière d’IA va au-delà de l’amélioration des algorithmes : elle repose fondamentalement sur un matériel sécurisé, fiable et performant », explique-t-il. « Bien que les avancées en matière de logiciels d’IA fassent souvent les gros titres, le fondement essentiel de chaque réussite est la puce. Si les chaînes d’approvisionnement faiblissent, même les modèles d’IA les plus avancés peuvent s’arrêter. »

Andreas Becker estime que la relocalisation de la fabrication de puces et de serveurs aux États-Unis est plus qu’une mesure économique : c’est un impératif de sécurité nationale. « Une seule perturbation dans une installation délocalisée – en raison de tensions géopolitiques, de différends commerciaux ou de pandémies – peut étouffer l’innovation dans diverses industries, notamment les énergies renouvelables, les soins de santé et la finance. C’est maintenant qu’il faut construire une épine dorsale technologique solide et résistante aux États-Unis. »

Apple n’est évidemment pas étranger aux pressions géopolitiques. L’entreprise s’appuie depuis longtemps sur des chaînes de fabrication et d’approvisionnement chinoises, mais face à l’escalade des tensions entre les États-Unis et la Chine, le transfert aux États-Unis d’au moins une partie de la production liée à l’IA pourrait constituer une protection contre de futures perturbations. Toutefois, on ignore encore si ce transfert aura un impact à long terme ou s’il n’entraînera que des réajustements temporaires.

Implications réglementaires et politiques

La nouvelle offensive d’Apple en matière d’IA pourrait également avoir des répercussions sur la réglementation et la sécurité nationale, et il est facile de comprendre pourquoi. Alors que l’IA continue de remodeler les industries mondiales, les gouvernements du monde entier s’intéressent de plus en plus à la souveraineté des données, à la sécurité des infrastructures et à la concentration des capacités d’IA au sein d’un petit nombre d’acteurs dominants.

Codrina Lauth, défenseuse de l’impact de l’IA et experte en infrastructures résistantes à l’avenir chez Lauth Transmedia, considère que l’investissement d’Apple s’inscrit dans une tendance plus large. « C’est une évolution naturelle que nous observons aux États-Unis et ailleurs, en particulier si vous regardez la carte des centres de données », a-t-elle déclaré. « Apple et d’autres géants devront investir dans des installations d’IA pour les centres de données. Les développements en matière d’informatique de haute performance pour l’IA progressent rapidement. Le problème reste de garantir les terrains industriels, l’infrastructure énergétique et les droits d’autorisation pour de tels projets. »

Le gouvernement Biden a intensifié ses efforts pour stimuler l’infrastructure nationale d’IA, notamment par le biais du CHIPS and Science Act, qui vise à encourager la fabrication de semi-conducteurs aux États-Unis. La décision d’Apple, bien que motivée par ses propres intérêts commerciaux, pourrait donner un élan supplémentaire aux initiatives d’IA menées par le gouvernement américain. Donald Trump s’est également montré très optimiste sur le même front, avec le projet Stargate de 500 milliards de dollars visant à construire des centres de données, à renforcer l’infrastructure d’IA des États-Unis et à s’assurer que le pays reste le leader mondial en matière d’IA.

Cependant, Andy Thurai ignore si l’investissement d’Apple aura à lui seul un impact majeur sur le paysage réglementaire mondial de l’IA. « Je doute que l’investissement d’Apple change quoi que ce soit », a-t-il déclaré. « Le gouvernement actuel cherche avant tout à réduire les frictions, notamment en matière de gouvernance, de conformité, de réglementation, de confidentialité des données et de sécurité, et à favoriser la croissance de l’innovation. Les États-Unis et le Royaume-Uni sont les seuls pays à avoir refusé de signer l’accord de Paris sur l’IA, selon The Guardian. Cela devrait vous mettre la puce à l’oreille. »

Néanmoins, l’ampleur de l’investissement d’Apple (qu’il se concrétise ou non) pourrait influencer la manière dont les décideurs politiques abordent l’infrastructure de l’IA, la sécurité nationale et les incitations à la main-d’œuvre dans l’industrie technologique.

D’autres géants de la technologie suivront-ils ?

Alors que Lauth Trasnmedia s’attend à ce que d’autres entreprises comme NVIDIA, Microsoft et Google suivent l’exemple d’Apple, Andy Thurai, quant à lui, reste prudent quant à savoir si cela déclenchera un grand changement, même s’il admet que de nombreuses entreprises ont déjà investi beaucoup d’argent dans la construction de l’IA et qu’elles continueront à le faire.

« De nombreuses entreprises se sont déjà engagées à investir beaucoup d’argent dans la construction de centres de données d’IA aux États-Unis, notamment Meta, Microsoft, OpenAI, Oracle, Softbank et AWS, pour n’en citer que quelques-unes. Si les États-Unis ont attiré la majorité des investissements dans les centres de données, les coûts de production et de main-d’œuvre y sont encore élevés. Si les futurs gouvernements continuent d’inciter les entreprises à construire aux États-Unis, cette vague pourra se poursuivre. Dans le cas contraire, elle se déplacera », a-t-il déclaré.

Pour Andreas Becker, cependant, cette décision est très stratégique. « Historiquement, les États-Unis ont été un leader en matière de recherche et d’innovation, mais les récentes perturbations de la chaîne d’approvisionnement ont mis en évidence leur dépendance à l’égard de la fabrication à l’étranger. En développant la production de puces d’IA au niveau national, les États-Unis peuvent maintenir leur autonomie et cultiver la main-d’œuvre du futur : des ingénieurs, des scientifiques des données et des technologues qui continueront à faire progresser le secteur. »

Si Apple donne suite à ses projets, d’autres géants de la technologie pourraient être contraints de réévaluer leurs propres stratégies en matière d’infrastructure d’IA. La course mondiale à l’IA est en train de changer, et les entreprises américaines ont tout intérêt à réduire leur dépendance vis-à-vis des fournisseurs étrangers. Toutefois, l’équilibre entre rentabilité et sécurité nationale reste délicat, et la question de savoir si l’investissement d’Apple dans l’IA remodèle l’industrie, ou devient simplement une autre promesse non tenue, dépendra de son exécution.

Attendre et voir

Comme je l’ai indiqué précédemment, Apple a déjà fait des promesses similaires par le passé, avant de modifier discrètement ses priorités lorsque le paysage politique et économique changeait. Cependant, contrairement aux annonces précédentes, cette promesse intervient à un moment critique pour l’industrie de l’IA.

Face à la pression croissante en faveur de la localisation des chaînes d’approvisionnement en IA, à l’intensification des tensions géopolitiques et à l’évolution rapide du paysage réglementaire, la décision d’Apple (si elle est suivie d’effet) pourrait changer pour de bon la trajectoire de l’industrie de l’IA.

À tout le moins, elle pourrait faire de l’infrastructure de l’IA un champ de bataille central dans la course mondiale à la technologie. Il reste à voir si cet investissement se matérialise comme un mouvement qui façonne l’industrie ou comme une autre manœuvre stratégique, The Verge l’ayant même qualifié de « réponse aux tarifs douaniers du président Trump ». Cependant, il est plus clair que jamais que la guerre de l’IA n’est plus seulement une question d’algorithmes, mais de contrôle de l’ensemble de l’écosystème (des données aux puces en passant par la chaîne d’approvisionnement de l’IA) et la dernière décision d’Apple, sans aucun doute, est une pièce importante dans ce puzzle.

Toutefois, comme l’histoire l’a montré, les engagements des grandes entreprises technologiques ne se traduisent pas toujours par des résultats probants. Il est donc difficile de dire ce qui va se passer ensuite, mais attendons de voir.

Une contribution de Kolawole Samuel Adebayo pour Forbes US, traduite par Flora Lucas

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