La nouvelle a fait l’effet d’une bombe. Apple est en train de travailler sur leurs véhicules autonomes (l’iCar) et du simple fait que la marque puisse s’improviser en constructeur automobile ou soit juste en train d’étudier la mise en place de logiciels pour voitures autonomes, les utilisateurs trépignent.
Seulement, les professionnels de l’automobile suggèrent qu’Apple a plus à gagner en se concentrant principalement sur les applications et services plutôt que sur la voiture elle-même.
Le « California’s Department of Motors Vehicles » a publié ce mois-ci un rapport stipulant l’autorisation pour Apple de tester trois hybrides SUV Lexus RX 450h de 2015 avec six chauffeurs différents, suggérant que la marque a de solides projets automobiles. Des rapports datant de 2015 affirment qu’Apple a engagé des centaines d’ingénieurs spécialement pour ce programme avant d’en licencier une partie l’année dernière. La firme n’a pas souhaité en dire plus sur ces projets.
Il n’est pas nouveau que la course à la voiture autonome est assez intense et inondée de concurrents tous plus équipés les uns que les autres, comprenant des start-up mais aussi des géants de l’automobile. En outre, plus de 30 entreprises se sont vu octroyer le droit de tester les voitures robotisées en Californie.
Selon certains analystes professionnels de l’industrie, une entreprise aussi florissante qu’Apple représentant un bénéfice net de 46 milliard de dollars a tout à jouer sur la connectivité et l’info-divertissement de ces prochaines voitures. En conséquence, tout miser sur l’élaboration de l’Apple Carplay.
« CarPlay occupe déjà une place importante sur le marché de la tech, ce qu’il faut maintenant c’est se concentrer sur le type de services que le logiciel pourra fournir aux futures voitures automatisées », explique Eric Noble, président du CarLab à Forbes US.
L’année dernière, la société Waymo (détenue par Alphabet Inc.) a mis au point le « Google’s Self-Driving Car Project » regroupant aujourd’hui plus de 79 prototypes en Californie seulement et près de 100 dans tous le pays. La gamme Cruise de la marque GM possède 27 prototypes en Californie et une poignée de plus dans l’état du Michigan. De son côté, Tesla dispose de 24 prototypes dans l’état doré.
Waymo projette d’ajouter 100 minivans Chrysler à sa flotte de prototypes et étudie un potentiel partenariat avec Honda (en leur fournissant le système étudié par Waymo). Il y a sept ans, le programme de Google avait donné le top départ à la course pour la commercialisation de véhicules autonomes. Aujourd’hui encore, ils possèdent la technologie la plus avancée.
Entre-temps, la gamme Cruise Automation de GM prévoit d’ajouter 1 100 personnes de plus à son staff ce qui permettrait d’avoir plus de 1000 voitures opérationnelles au service de transports d’ici à l’année prochaine.
Steve Jobs avait probablement rêvé de créer sa propre voiture Apple, mais l’automobile est une industrie chère avec peu de marges, où même les géants comme Toyota ne dégagent que 7% de marge. Néanmoins, le succès de l’iPad, l’iPhone et les MacBooks ont permis à la marque d’établir une marge de 23% cette année.
« L’automobile est une industrie très demandeuse en terme de capital et de main d’œuvre. Pourquoi est-ce qu’Apple voudrait y migrer pour gagner une fraction de ce que la société touche dans le secteur de la tech ? », commentait Ed Kim, vice président d’AutoPacific à Tustin.
De plus, l’industrie de la vente automobile a atteint son plafond cette année. En effet le « National Automobile Dealers Association » prévoit 17,1 millions de ventes contre 17,55 millions en 2016.
Le logiciel CarPlay sorti en 2014 comprend les fonctions basiques de l’iPhone (appels, messages, Maps, musique, etc) affichées directement sur le moniteur de la voiture. C’est la plus grosse anticipation Apple dans le monde de l’automobile et le logiciel est disponible sur presque toutes les nouvelles marques de voitures (sauf Toyota).
Sans aucun doute, la marque est également à l’étude de logiciels et d’algorithmes exclusifs axés sur le contrôle de véhicules autonomes. Kim, Noble et Angelo Zino, un analyste chez CFRA Research pensent qu’Apple a peu de chances de se démarquer dans l’industrie par la commercialisation d’une voiture.
Le fait que les véhicules autonomes excluent toute aide humaine fait émerger d’autres opportunités, comme rapprocher Apple de l’industrie de l’automobile sans pour autant construire une voiture.
Les conducteurs américains passent à peu près 100 minutes dans leurs voitures chaque jour, ce qui en fait un public captif et attentif à d’autres services. Il est logique qu’Apple voit les futures voitures autonomes comme un potentiel investissement.
Aujourd’hui, les fabricants automobiles misent sur le contenu disponibles dans les voitures pour assurer leur survie sur le long terme.
À contrario d’Elon Musk, le PDG de Tesla qui utilise régulièrement la plateforme Twitter pour les nouvelles annonces de la marque, Tim Cook, PDG d’Apple reste très discret sur les avancées automobiles de la marque.
En 2016, il avait comparé les nouveaux projets Apple à des cadeaux de Noel, annonçant : « Ça va être Noël pour un moment. »
Et on veut bien le croire.
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