Airtable : son nouvel outil d’IA génère des applications à partir d’un simple prompt

Le nouveau produit Cobuilder d’Airtable permet à chaque employé de créer des applications générées par l’IA, redynamisant ainsi la start-up valorisée à 11,7 milliards de dollars et ouvrant la voie à une introduction en bourse après des licenciements éprouvants.

Un article de Alex Konrad pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Depuis plus de dix ans, Howie Liu, PDG d’Airtable, travaille à rendre la création de logiciels plus facile. Ses outils peuvent transformer des tableaux de données et des documents en applications de toutes tailles pour faire gagner du temps aux employés. Bien que les outils de code simplifié d’Airtable soient populaires (500 000 organisations ont généré 50 millions d’applications à ce jour), ils nécessitent généralement beaucoup de temps et de compétences techniques.

Liu croit maintenant qu’Airtable a trouvé la solution à son plus grand obstacle : l’IA générative. Avec un nouvel outil lancé mercredi, Airtable Cobuilder, sa start-up utilise une combinaison de modèles d’IA avancés et de ses propres outils pour rendre la création d’applications aussi simple que de taper une simple invite de texte.

« Ce qui aurait pu prendre des heures peut littéralement être fait en 30 secondes », a déclaré Liu à Forbes. « Nous voyons cela comme une grande avancée permettant de créer beaucoup plus d’applications. »

Cobuilder : l’IA au service des applications d’Airtable

Cobuilder n’est pas la première incursion d’Airtable dans l’IA. L’entreprise a commencé à intégrer des outils d’IA dans son processus de création d’applications l’année dernière et a ajouté plus de capacités en mars. Cependant, c’est la première fois que l’IA prend en charge tout le travail, et pas seulement une partie du processus. Airtable génère l’application en analysant le rôle de l’utilisateur, l’entreprise et la requête, puis en effectuant une série d’appels API à un modèle de langage de grande taille, principalement la famille de modèles GPT-4 d’OpenAI, avec ses propres instructions améliorées et plus spécifiques.

Par exemple, un gestionnaire d’effets visuels chez Netflix pourrait indiquer son titre de poste à Cobuilder, et celui-ci pourrait suggérer une application pour conserver la planification et les fichiers pertinents pour une prochaine sortie, en intégrant des informations provenant de calendriers, Dropbox et Google Sheets. Les utilisateurs peuvent également demander des outils plus spécifiques : un vendeur en ligne pourrait demander une application pour suivre toutes les expéditions d’un certain produit, en tenant compte des coûts et des délais de livraison. Le résultat ressemble souvent à un tableau de bord ou à une table interactive, avec les variables pertinentes (commandes, dates d’échéance, attentes douanières) présentées dans une interface simple à ajuster ou à activer/désactiver.

À terme, l’entreprise permettra aux clients d’inclure leurs propres données dans le processus génératif de l’IA, mais pour l’instant, les utilisateurs doivent les connecter manuellement après qu’Airtable a renvoyé son essai d’application. (Les non-clients peuvent également essayer de lancer des applications sur le site de l’entreprise.) Le logiciel d’Airtable ne s’entraîne pas à partir des applications générées, mais utilise des métadonnées, comme le fait que le client ait demandé une nouvelle tentative, et ne partage pas les données des clients avec OpenAI, selon Liu.

Bien que le résultat ne demande pas beaucoup plus d’efforts de la part de l’utilisateur, le processus pour retourner une application fonctionnelle est plus complexe en coulisses que de simplement poser une question à ChatGPT d’OpenAI. « Nous devons faire beaucoup de choses en coulisses, car les modèles ne sont pas omnipotents », a déclaré Liu. Et contrairement aux demandes basées sur des faits, les réponses de Cobuilder ne sont pas simplement correctes ou incorrectes. « Il peut y avoir 50 manières viables de mettre en œuvre une application et de la structurer, et certaines seront meilleures que d’autres. » Les outils d’IA d’Airtable intègrent les retours des utilisateurs, sans utiliser les résultats générés, et s’ajustent au fil du temps pour mieux répondre aux demandes.

Les testeurs ont construit des milliers d’applications utilisant Cobuilder ces dernières semaines, mais l’entreprise a refusé de nommer des utilisateurs spécifiques. Elle a précédemment mentionné Amazon Web Services comme un précurseur d’Airtable AI et a déclaré travailler avec un grand acteur dans le domaine juridique et médiatique. Aetna, Nike et Walmart figurent parmi les clients notables d’Airtable. Pour les industries réglementées comme la banque et la santé, Airtable développe également des outils qui permettent aux responsables, tels que les directeurs des systèmes d’information, d’étiqueter facilement les données et les flux de travail accessibles pour les applications utilisées par les employés.

L’impact de l’IA sur la croissance d’Airtable

L’expansion d’Airtable dans l’IA marque une nouvelle étape pour une entreprise qui est passée ces dernières années du statut de start-up prometteuse à celui de mise en garde exemplaire. Fondée par Liu et deux autres personnes en 2012, puis lancée l’année suivante, Airtable a suivi l’exemple de la start-up populaire de logiciels de design Figma. En prenant des années pour expédier un produit, elle a trouvé le succès grâce à une adoption organique, illustrant ainsi la « croissance dirigée par le produit » dans le jargon des start-ups.

En 2018, des sociétés de capital-risque comme CRV, Benchmark, Thrive Capital et Coatue ont soutenu Airtable. En tant que leader alors âgé de 30 ans d’une licorne valorisée à 1,1 milliard de dollars, Liu a fait l’objet de nombreux articles élogieux. En décembre 2021, les investisseurs ont valorisé Airtable à 11,7 milliards de dollars, lui donnant l’un des prix les plus élevés de la tech. Quelques mois plus tard, l’entreprise s’est classée au 6^e rang de la liste Forbes « The Cloud 100 » en 2022.

Mais lorsque l’afflux de capitaux dans un marché haussier du capital-risque, soutenu en partie par de faibles taux d’intérêt, s’est soudainement arrêté cette année-là, Liu a été pris au dépourvu. Les employés ont payé le prix de l’embauche excessive et des visions de croissance irréalistes, Airtable licenciant 20 % de son personnel en décembre, puis encore 27 % en septembre 2023, soit près de 500 personnes au total. « C’est une sensation écoeurante », a déclaré Liu à l’époque. « J’ai pris les décisions qui nous ont menés ici. »

Un an plus tard, Liu a reconnu qu’Airtable avait été « désorientée » par son propre succès. « L’exubérance a masqué la véritable nature et la qualité de presque toutes les entreprises en hyper-croissance et hyper-financées », a-t-il expliqué. « Personne n’a été contraint de dévoiler ses cartes et de démontrer la véritable valeur de son entreprise. »

Pendant cette période, Liu a dîné avec David Schneider, investisseur chez Coatue et ancien directeur des recettes et président de ServiceNow, formé à la vieille école de la vente d’entreprise. Schneider a demandé à Liu de nommer ses 25 principaux clients et comment ils utilisaient Airtable ; Liu n’a pas pu répondre. Le message était clair : il fallait aller sur le terrain. « Il m’a poussé à les rencontrer, et je l’ai fait », a déclaré Liu lors d’un récent voyage à New York pour cela. « Différents modèles commerciaux appellent des approches de leadership différentes. »

Ces réunions avec les clients ont redonné espoir à Liu et à son équipe, même si le moral a souffert du départ de collègues et de plusieurs cadres. « Howie était comme l’architecte d’une maison qui n’avait jamais vu la réalisation finale », a déclaré Schneider. « Il a donc décidé d’aller voir les magnifiques maisons construites à partir de ses plans architecturaux.»

Airtable n’était pas près de manquer d’argent. Elle dispose toujours d’environ 1 milliard de dollars en banque, y compris les 735 millions de dollars de la série F levée en 2021, et la plupart des 270 millions de dollars de la série E de quelques mois plus tôt, levée pour lui donner une « liberté financière », avait déclaré Liu à l’époque – mais les restrictions ont stabilisé sa position, selon Liu, avec des flux de trésorerie positifs. Une fois cela fait, elle pouvait réinvestir dans son produit, notamment Airtable AI. « Il ne s’agit pas seulement de réduire et d’optimiser », a déclaré Vince Hankes, associé chez Thrive Capital qui a également travaillé en étroite collaboration avec Liu. « En fin de compte, nous sommes dans la technologie, un secteur de croissance, et il faut trouver un moyen de revenir à cela. »

Pour Liu, l’opportunité qu’Airtable a de s’étendre grâce à l’IA, tant en termes d’utilisation que d’utilisateurs potentiels, représente la solution. « Nous serons des gagnants dans ce nouvel ordre mondial. Si je n’y croyais pas, j’aurais probablement exploré des options de vente », a-t-il déclaré.

Au lieu de cela, Liu a fait des acquisitions cruciales pour le développement de Cobuilder : Airplane, qui proposait des flux de travail personnalisés pour les développeurs, et Balsa, qui créait un outil de suivi pour les projets logiciels. Airtable a principalement acquis ces entreprises pour leurs équipes, qui sont devenues des membres clés de l’équipe Cobuilder. « Nous avons une vision très claire de l’élément d’IA sur lequel nous voulons nous concentrer», a déclaré Liu.

Vers une introduction en bourse ? 

Cela signifie qu’Airtable ne développera pas ses propres modèles ni ne consacrera de ressources à l’adaptation des modèles existants. Actuellement, Cobuilder utilise les modèles d’OpenAI, mais selon Liu, l’entreprise reste « agnostique » quant au choix futur des fournisseurs de modèles. Bien qu’Airtable surveille les modèles open source, comme le modèle Llama 3.1 récemment dévoilé par Meta, Liu a déclaré qu’il reste sceptique quant à la nécessité de se détourner d’OpenAI pour l’instant, compte tenu des pressions pour fournir davantage de modèles à des prix compétitifs : « Ces solutions deviendront moins chères, meilleures et plus rapides. »

Pendant ce temps, les investisseurs sont ravis qu’il n’ait pas encore appelé des sociétés de capital-investissement. Plus de la moitié des 500 plus grandes entreprises américaines par chiffre d’affaires sont des clients payants, selon Airtable ; plus de 25 clients dépensent au moins 1 million de dollars par an, et plusieurs au moins 5 millions de dollars. L’entreprise a « des centaines de millions » de revenus et respecte la « règle des 40 % », un critère souvent utilisé pour les entreprises de logiciels qui cherche à combiner la croissance des revenus et la marge bénéficiaire pour atteindre au moins 40 %, selon Liu.

Une introduction en bourse est à nouveau en discussion, bien que le PDG d’Airtable ait déclaré qu’il attendait, comme beaucoup de ses pairs, de voir comment évolueraient les marchés. Airtable annonce déjà ses résultats trimestriels en interne pour s’entraîner, a-t-il ajouté, afin d’être « prêt pour une introduction en bourse à tout moment ».

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