AeroVironment, l’entreprise américaine qui tire profit de la guerre en Ukraine pour commercialiser ses drones tueurs

La guerre entre la Russie et l’Ukraine a ouvert une nouvelle ère de combat technologique. Les investisseurs et le Pentagone parient sur la capacité d’AeroVironment à produire des drones mortels à l’échelle industrielle.

Article de Jeremy Bogaisky pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Par une chaude matinée d’août, dans les contreforts des montagnes de Santa Susana, au nord de Los Angeles, Wahid Nawabi, PDG du fabricant de drones AeroVironment, dévale un chemin de terre au volant d’une Chevrolet Traverse. Quelque part dans le ciel, l’un des Puma, un drone de surveillance électrique produit par sa société, suit silencieusement le parcours des journalistes de Forbes venus rencontrer Wahid Nawabi.

Wahid Nawabi, affable et élégant, partage l’écran d’une tablette informatique qui affiche une vue aérienne du canyon, relayée par le Puma, dont 1 300 exemplaires ont été fournis à l’Ukraine pour un montant de 318 millions de dollars. Le Puma utilise la vision par ordinateur pour naviguer, comparant des points de repère à des cartes internes et se concentrant sur une cible qu’il peut rechercher de manière autonome : un char, un lance-roquettes ou, dans le cas présent, un véhicule utilitaire sport blanc. Il s’agit de capacités qu’AeroVironment a déployées en Ukraine l’année dernière pour surmonter le brouillage russe des signaux GPS et des liaisons de communication.

« Regardez, il nous a trouvés », s’exclame Wahid Nawabi en montrant le véhicule, qui apparaît maintenant sur l’écran de la tablette.

La guerre en Ukraine : un laboratoire pour les entreprises produisant des aéronefs sans pilote

Dans le conflit opposant la Russie à l’Ukraine, une nouvelle étape pourrait bientôt être franchie avec le Switchblade, une arme mortelle capable de réaliser une frappe précise et qui est au cœur des ambitions de Wahid Nawabi. Ce dernier souhaite faire d’AeroVironment une entreprise multimilliardaire dans les trois à cinq prochaines années, alors que le chiffre d’affaires de l’entreprise est 717 millions de dollars pour l’exercice fiscal 2024.

Le Switchblade est une munition rôdeuse, un type coûteux de drone kamikaze à sens unique conçu pour tourner autour du champ de bataille en attendant une bonne occasion d’anéantir sa cible. Les Russes et les Ukrainiens les utilisent dans une guerre où les réseaux denses de systèmes antiaériens repoussent les avions de chasse et les bombardiers.

À partir de 2022, les États-Unis ont fourni à l’Ukraine 700 modèles de Switchblade 300, un missile d’une valeur de 50 000 dollars, suffisamment petit pour être transporté dans le sac à dos d’un soldat et lancé avec un minimum d’effort. Ce missile a été discrètement utilisé par les forces spéciales américaines en Irak et en Afghanistan au cours de la dernière décennie pour abattre des insurgés « très recherchés » à une distance pouvant aller jusqu’à près de 10 kilomètres. Plus récemment, l’Ukraine a chassé de précieuses batteries de défense aérienne russes à l’aide d’une version plus récente et plus grande, le Switchblade 600, une arme d’une valeur de 200 000 dollars et d’une portée de 40 kilomètres. L’Ukraine en a reçu des centaines, et 600 autres lui ont été promis dans le cadre d’un récent programme d’aide des États-Unis.

La guerre en Ukraine a été un laboratoire bourdonnant pour les aéronefs sans pilote. Les fabricants testent et améliorent leurs conceptions. AeroVironment a connu des débuts difficiles face à la guerre électronique russe, qui aurait entravé de nombreux drones occidentaux sophistiqués, mais le vent semble avoir tourné pour l’entreprise. Selon Wahid Nawabi, les modifications apportées pour surmonter les problèmes de brouillage et l’amélioration de la formation ont permis au Switchblade d’atteindre un taux d’efficacité de plus de 80 %.

Le mois dernier, l’armée américaine a accordé à AeroVironment un contrat d’une valeur de 990 millions de dollars, le plus important jamais signé par l’entreprise, pour couvrir les achats de Switchblade jusqu’en 2029. L’entreprise est en lice pour des contrats avec d’autres branches de l’armée américaine et des alliés étrangers, qui accélèrent l’adoption des drones en raison de leur efficacité chirurgicale en Ukraine.

Une demande très forte

De nombreuses entreprises sont à l’affût de cette opportunité. Une étude réalisée l’année dernière par la Vertical Flight Society a dénombré 123 entités dans 32 pays qui produisaient des drones d’attaque à sens unique. Il s’agit notamment des pionniers israéliens des munitions flottantes, comme Elbit Systems, et de jeunes entreprises de technologie de la défense en plein essor, comme Anduril, qui a fourni à l’Ukraine un drone plus grand et à plus longue portée, l’Altius 600. Anduril a récemment levé 1,5 milliard de dollars de fonds et en consacre une partie à la construction d’une usine géante appelée Arsenal-1.

Cependant, AeroVironment, qui a été discrètement le principal fournisseur de drones de petite taille du département américain de la Défense au cours des deux dernières décennies, pourrait avoir les relations, la technologie et l’expérience industrielle nécessaires pour mieux satisfaire le désir soudain de l’armée américaine de se doter en masse de systèmes sans pilote.

« La gratuité n’existe pas dans la fabrication et la rigueur qui s’applique au développement de produits au niveau du département américain de la Défense », explique Wahid Nawabi. « Beaucoup de concurrents prétendent qu’ils vont fabriquer des milliers de ces produits du jour au lendemain, mais ils ne savent pas de quoi ils parlent. Ils ne savent tout simplement pas de quoi ils parlent. »

En mai, le Pentagone a attribué à AeroVironment un contrat pour la construction de Switchblades dans le cadre de son projet Replicator, qui vise à faire appel à des entreprises de défense et à des start-up pour produire des milliers de drones autonomes d’ici la mi-2025, afin que l’armée américaine puisse les utiliser contre la Chine en cas d’invasion de Taïwan. AeroVironment est jusqu’à présent la seule entreprise à avoir été nommée publiquement comme ayant été sollicitée pour un tel accord. Le financement permettra à l’armée américaine d’accélérer l’acquisition du Switchblade 600, qui donnera à l’infanterie la possibilité d’anéantir des chars à longue distance.

Les Marines équipent également les escouades de fusiliers d’une version améliorée du Switchblade 300, capable d’attaquer les blindés aussi bien que les troupes. Il s’agit d’un élément clé de la refonte des forces armées américaines, dans le cadre de laquelle les Marines se débarrassent des armes lourdes, comme les chars, et d’une grande partie de leur artillerie, afin de rendre les unités expéditionnaires plus rapides et plus difficiles à cibler.

L’intérêt pour les munitions vagabondes ne se limite pas aux troupes terrestres : la Navy, les Marines et l’armée de terre expérimentent l’intégration de ces munitions dans des lanceurs installés sur des bateaux, des hélicoptères et des véhicules blindés.

De nombreuses opportunités de croissance avec les ventes internationales

Il existe également des opportunités de croissance pour les drones de surveillance et les petits robots terrestres d’AeroVironment, qui ont réalisé l’année dernière un chiffre d’affaires de 448 millions de dollars, soit 60 % du chiffre d’affaires total. L’entreprise est en lice pour des programmes potentiellement lucratifs de l’armée visant à mettre en service de nouveaux drones de reconnaissance à moyenne et longue portée.

Entre-temps, les ventes internationales se préparent. Le Royaume-Uni, la France et la Lituanie ont effectué des achats initiaux de Switchblade, et le Département d’État américain a approuvé en juin une vente de 60 millions de dollars à Taïwan. AeroVironment affirme que plus de 20 pays cherchent à acheter un modèle de Switchblade.

Les investisseurs sont très intéressés par les opportunités qui s’offrent au seul fournisseur public de drones du Pentagone. Ils ont contribué à multiplier les actions d’AeroVironment par près de quatre depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, donnant à la société une capitalisation boursière de 5,9 milliards de dollars. L’entreprise a déclaré un bénéfice net de 60 millions de dollars pour l’exercice 2024, qui s’est terminé le 30 avril, pour un chiffre d’affaires presque deux fois supérieur à celui de 2020, avec des ventes de munitions de vol stationnaire en hausse de 60 % (193 millions de dollars). La société AeroVironment est tellement confiante dans ses perspectives qu’elle a promis à Wall Street une croissance annuelle de son chiffre d’affaires d’au moins 20 % pour les trois prochaines années.

Si la paix devait revenir demain entre la Russie et l’Ukraine, AeroVironment aurait encore de grandes opportunités dans un monde où la manière de faire la guerre a complètement évolué, selon les analystes de la défense.

« Pour un pays qui ne peut pas facilement s’offrir des escadrilles d’avions de 100 millions de dollars ou des hélicoptères d’attaque de 30 ou 40 millions de dollars, il s’agit d’une solution à un problème », a déclaré Byron Callan, directeur général de Capital Alpha Partners.

AeroVironment est à un tournant décisif

Il s’agit d’un tournant décisif pour l’entreprise, dont le siège est théoriquement situé à Arlington, en Virginie, mais dont les activités restent centrées sur son berceau, le sud de la Californie. Pendant des décennies après sa création en 1971, AeroVironment a cultivé une réputation d’atelier de R&D respectueux de l’environnement, financé par des subventions, mais dont les résultats en matière de commercialisation des technologies de pointe développées par ses ingénieurs étaient médiocres.

Le fondateur Paul MacCready avait un don pour concevoir des véhicules économes en énergie : il a construit le premier avion à propulsion humaine capable de voler de façon soutenue pour gagner un prix et rembourser une dette de 100 000 dollars. Dans les années 1980, AeroVironment a construit des avions à énergie solaire et a conçu une voiture à énergie solaire pour General Motors (GM), qui a remporté une course à travers l’Australie en 1987. La société a ensuite conçu une voiture électrique pour GM, qui a fait l’objet de théories du complot de la part des écologistes lorsque le constructeur automobile a renoncé en 1998 à la commercialiser.

Cependant, AeroVironment a marqué un grand coup après le 11 septembre avec le Raven, un drone électrique léger, lancé à la main et suffisamment petit pour être transporté dans un sac à dos par les soldats en Irak et en Afghanistan. Pour la première fois, un dispositif a permis aux troupes au sol d’avoir une vue d’ensemble de leur environnement depuis la colline.

Lorsque l’entreprise est entrée en bourse en 2007, l’année même du décès de Paul MacCready, sa petite activité de fabrication de drones était florissante, avec un chiffre d’affaires de 146 millions de dollars. En 2013, l’entreprise pouvait se vanter d’avoir fabriqué 86 % des drones de l’arsenal du département américain de la Défense. La plupart d’entre eux étaient des Ravens : AeroVironment en a fabriqué 25 000, ce qui, selon l’entreprise, en fait l’aéronef militaire le plus produit de l’histoire.

La guerre en Ukraine a donné raison à la vision de Wahid Nawabi

Avec le Switchblade 300, qui a fait ses débuts en 2012, AeroVironment a donné pour la première fois aux soldats une arme transportable dans un sac à dos qui leur permettait d’attaquer des ennemis à une distance qui nécessitait auparavant de faire appel à une frappe aérienne ou à l’artillerie lourde. Le Pentagone en a acheté 6 000 au cours de la décennie suivante, mais les responsables n’ont pas cru à l’argument d’AeroVironment selon lequel l’arme pouvait être utile au-delà des opérations de contre-insurrection.

La guerre en Ukraine a changé la donne, donnant raison à AeroVironment et à Wahid Nawabi, qui s’est échappé de façon périlleuse de l’Afghanistan sous contrôle soviétique en 1981, à l’âge de 14 ans. Le père de Wahid Nawabi était un fonctionnaire du gouvernement qui était devenu suspect en raison de son éducation américaine, et ses parents ont réservé un vol pour Delhi sans leurs enfants afin de ne pas être soupçonnés de les faire fuir. Wahid Nawabi raconte que lui et ses trois sœurs ont voyagé ensemble par voie terrestre, échappant aux patrouilles de police, pendant 58 jours, de Kaboul à l’Inde en passant par le Pakistan. Wahid Nawabi est heureux de pouvoir prendre en quelque sorte sa revanche : « En un clin d’œil, me voilà en train de fabriquer le Switchblade et de botter le cul des Russes. »

Il pense que le monde est en train de rattraper l’avenir auquel il se prépare depuis qu’il a pris la direction d’AeroVironment en 2016, lorsqu’il a vendu sa division de recharge de véhicules électriques, en doublant la mise sur les aéronefs sans pilote. Un avenir où les armées s’appuieront de plus en plus sur des drones pour transporter du matériel, repérer les positions ennemies et attaquer, le tout avec peu d’intervention humaine.

« Nous sommes à un point d’inflexion, car ce sur quoi nous avons parié ces sept ou huit dernières années est en train de devenir réalité », a-t-il déclaré.

Un marché qui reste très ouvert à la concurrence

Cependant, AeroVironment n’a pas verrouillé le marché. Aux États-Unis, AeroVironment doit faire face à la concurrence de Teledyne Flir et d’Anduril pour le programme de munitions de repérage de l’infanterie des Marines (les trois entreprises ont obtenu des contrats préliminaires en mai). UVision, un concurrent israélien, a accumulé les ventes de ses munitions Hero aux forces spéciales américaines et aux armées étrangères. Cependant, les Marines ont discrètement annulé un contrat remporté par UVision en 2021 pour une version du drone Hero montée sur véhicule parce que cela ne répondait pas aux attentes du service, a appris Forbes, ce qui ouvre la possibilité qu’AeroVironment reprenne l’affaire. Le partenaire américain d’UVision, Mistral, a déclaré que les problèmes concernaient un système de commande et de contrôle et une radio d’autres fournisseurs, et non le Hero.

Il y a aussi Aevex Aerospace, fabricant d’une mystérieuse famille de drones bon marché appelée Phoenix Ghost, dont on n’a même pas vu de photos, que le Pentagone a envoyés en Ukraine au début de la guerre. L’entreprise californienne affirme qu’elle tire des leçons de la guerre en Ukraine afin d’être compétitive pour les contrats de drones des États-Unis.

Malgré la prolifération de la concurrence, Wahid Nawabi estime qu’AeroVironment occupe une position unique pour dominer le marché. Il affirme que l’entreprise peut innover plus rapidement que les grandes entreprises de défense comme Lockheed Martin, dont le drone Terminator Switchblade 300 a manqué le contrat d’approvisionnement l’armée américaine. Ces entreprises attendent généralement que le département de la Défense finance le développement d’un prototype. AeroVironment risque ses propres capitaux pour développer des produits avant que le Pentagone ne le demande. Cette année, Wahid Nawabi affirme que l’entreprise consacrera 30 % de son chiffre d’affaires de 800 millions de dollars à la recherche et au développement, ce qui inclut les fonds alloués par le département de la Défense à la recherche et à l’amélioration des produits actuels.

AeroVironment dispose d’un savoir-faire inégalé

En attendant, les start-up spécialisées dans les technologies de défense peuvent être en mesure de produire des prototypes tape-à-l’œil, mais elles n’ont pas le savoir-faire développé par AeroVironment pour les transformer en quelque chose qui peut être fabriqué à grande échelle, explique Whaid Nawabi.

Pariant sur l’arrivée de nouvelles commandes, AeroVironment est en train de doubler la production de son usine Switchblade pour la porter à 6 000 unités par an, et l’entreprise prévoit de construire une autre usine d’ici 2027 pour porter la production à 10 000 unités. Cela représenterait un chiffre d’affaires d’environ un milliard de dollars à plein régime. L’entreprise est également en train de doubler la capacité de production de ses drones de surveillance afin de pouvoir en produire pour un milliard de dollars par an.

De grosses sommes d’argent sont en jeu. Teal Group prévoit que le marché mondial des drones militaires augmentera de 50 % au cours des neuf prochaines années pour atteindre 30,9 milliards de dollars en 2033, et cela exclut les munitions rôdeuses. Le cabinet de conseil estime qu’il est trop tôt pour faire des prévisions, car le département de la Défense n’a pas encore indiqué publiquement où se situe sa stratégie entre des drones bon marché et nombreux ou des drones plus précis, plus résistants aux brouillages et plus coûteux.

L’Ukraine a misé sur le bon marché et le nombre : des petites entreprises et des groupes de bénévoles du pays produisent chaque mois des dizaines de milliers de drones à pilotage en immersion à 500 dollars. Ces systèmes à courte portée et bricolés, qui transportent souvent des grenades modifiées et des ogives RPG, ont permis aux Ukrainiens de ne pas avoir besoin d’un Switchblade 300 pour attaquer les nids de mitrailleuses et les lance-grenades retranchés à proximité, admet l’entreprise. Cependant, Wahid Nawabi estime que les drones fabriqués dans les garages ne représentent pas une grande menace pour son entreprise : les prix plus élevés des munitions d’AeroVironment sont le résultat direct des caractéristiques plus sophistiquées demandées par le Pentagone. La moitié du coût d’un Switchblade provient de la puissance de l’ogive et de ses systèmes de détection plus pointus.

Cela dit, l’entreprise s’efforce discrètement de fournir au Pentagone plus pour moins cher. Les dirigeants ont évoqué avec prudence une arme en cours de développement qui pourrait être utilisée au-dessus des vastes étendues du Pacifique, qui pourrait voler sur des centaines de kilomètres et être produite en série pour un prix inférieur à 50 000 dollars.

Fidèle à sa longue tradition de vol efficace, l’entreprise travaille depuis 2019 à la mise au point d’un drone solaire capable de rester en vol pendant plusieurs semaines d’affilée. Cet effort est financé par SoftBank, qui souhaite utiliser le drone pour fournir un service mobile 5G aux deux milliards de personnes qui se trouvent hors de portée des tours cellulaires. Si cela fonctionne, il pourrait s’agir d’une opportunité de plusieurs milliards de dollars, a déclaré Wahid Nawabi.

Cependant, AeroVironment n’a pas besoin de décrocher sur toutes les opportunités qui s’offrent à elle pour prospérer, explique Wahid Nawabi. « Fondamentalement, notre stratégie consiste à dire que si nous transformons un ou deux de ces essais, nous serons encore plus grands que nous ne le sommes aujourd’hui. »

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