Sunrun : une solution à la crise énergétique aux États-Unis

Mary Powell, directrice générale de Sunrun, estime que l’association de panneaux solaires résidentiels et de batteries de stockage est la solution la plus efficace pour stabiliser le réseau électrique américain, actuellement sous tension.

Un article de Alan Ohnsman pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Le réseau électrique américain a du mal à répondre à la demande croissante d’électricité, qu’il s’agisse des centres de données d’intelligence artificielle, des voitures électriques ou de l’augmentation de la production nationale. Bien que les États-Unis aient investi dans de vastes quantités d’énergie renouvelable, le raccordement au réseau des grands parcs éoliens et solaires nouvellement construits est un processus ardu qui prend des années.

Mary Powell, PDG de Sunrun et ancienne responsable d’une compagnie d’électricité, pense avoir trouvé une solution plus rapide : convertir un plus grand nombre de foyers en sites de production d’énergie grâce à l’installation de panneaux solaires et de batteries. Le mois dernier, son entreprise basée à San Francisco a franchi une étape inédite dans l’industrie en équipant un million de foyers américains de systèmes solaires et de batteries. Cela équivaut à au moins sept gigawatts de capacité de production d’électricité installée et deux gigawattheures de stockage d’énergie. « De quoi alimenter une ville comme San Francisco pendant une demi-journée », a-t-elle expliqué à Forbes.

Mary Powell, qui figure aujourd’hui dans le classement inaugural Forbes Sustainability Leaders, est déterminée à augmenter le nombre de foyers transformés en petites centrales électriques virtuelles. Sunrun, déjà le plus grand installateur de panneaux solaires aux États-Unis, intensifie également ses livraisons de batteries, principalement des Powerwall de Tesla.

Les projets résidentiels moyens de Sunrun incluent généralement des panneaux solaires de 7,5 kilowatts et des batteries offrant au moins 13 kilowattheures de stockage. Le coût de ces systèmes, fabriqués par des fournisseurs comme JA Solar et Qcells, varie, mais peut facilement dépasser les 20 000 dollars. Un crédit d’impôt fédéral couvrant 30 % du coût total de l’installation peut aider à réduire ces frais. Dans certains États, comme la Californie, des remises supplémentaires sont disponibles pour l’installation de systèmes de batteries. Cependant, Powell souligne que rendre ces solutions plus abordables reste une priorité essentielle. « Nous nous sommes concentrés sur la construction d’une plateforme capable de s’adapter et de fournir aux gens un moyen plus stable, plus abordable et plus résilient d’alimenter leur maison et leur vie », a-t-elle déclaré. « Et je suis en mesure de faire évoluer cette solution rapidement. »

Ce n’était pas le cas dans son précédent poste à la tête de Green Mountain Power, la plus grande compagnie d’électricité du Vermont. « Même au sein d’une entreprise de services publics souvent considérée comme l’une des plus innovantes, tout avançait à un rythme très lent », a-t-elle expliqué. « Ce n’est pas seulement la culture d’entreprise qui en est responsable. C’est tout l’environnement réglementaire, l’ensemble de l’écosystème. Tout est conçu pour freiner les avancées et bloquer les initiatives. »

Le principal changement dans le secteur de l’énergie solaire résidentielle ces dernières années ne réside pas dans les panneaux eux-mêmes, mais dans la rapide expansion des batteries, indispensables pour stocker l’énergie produite les jours ensoleillés et la redistribuer la nuit ou par temps nuageux. Pour la première fois, les clients contribuent de manière significative à la production d’électricité, réduisant ainsi de façon notable leur dépendance au réseau. Aujourd’hui, 54 % des clients de Sunrun associent des batteries à leurs panneaux solaires, selon le dernier rapport financier de l’entreprise.

Il est toutefois impératif de pousser les efforts bien au-delà. Les États-Unis prévoient une augmentation de la demande d’électricité dans un avenir proche, avec une croissance d’au moins 2 % au second semestre 2024 par rapport à l’année précédente. D’après l’Agence d’information sur l’énergie, l’énergie solaire, qu’il s’agisse d’installations à grande échelle ou d’installations résidentielles, sera la principale source d’énergie nouvelle cette année, avec une hausse de 42 % au second semestre par rapport à la même période de l’année précédente. Cependant, le réseau électrique américain ne se modernise pas assez rapidement pour répondre efficacement à la croissance de la demande en électricité. « La trajectoire actuelle est terrifiante. L’année dernière, les dépenses d’infrastructure se sont élevées à environ 127 milliards de dollars du côté des services publics. Or, selon les prévisions, nous avons besoin de milliers de milliards de dollars pour les moderniser », a déclaré Mme Powell.

Elle estime que cela entraînera des augmentations tarifaires pour les consommateurs. « C’est pourquoi je pense qu’il est essentiel d’accélérer cette révolution impulsée par les clients. Il faut exploiter pleinement ces ressources pour que le réseau devienne plus efficace sur le plan économique, ce qui profitera à tout le monde. » Une forte augmentation de l’énergie solaire résidentielle, associée au stockage d’énergie, permettrait aux services publics locaux de mieux gérer la demande croissante et les pics de consommation. Toutefois, le processus d’autorisation pour les nouveaux systèmes reste compliqué. La plupart des services publics ne favorisent ni ne simplifient l’installation de ces systèmes, et la nécessité d’obtenir l’approbation de multiples parties, telles que les compagnies d’électricité et les autorités locales, complique davantage la situation.

« Si l’on compare les États-Unis à l’Australie, ce pays compte environ 600 autorités compétentes en la matière. Aux États-Unis, on en dénombre des milliers, et il ne s’agit pas seulement des compagnies d’électricité. Il y a tant de niveaux de complexité », explique la directrice de Sunrun.

En Californie, le principal marché de l’énergie solaire aux États-Unis, il existe actuellement un excédent de production solaire durant de longues périodes de la journée. Cependant, le nombre de batteries de stockage installées reste insuffisant pour conserver cette énergie excédentaire. En conséquence, l’État a réduit les incitations pour les nouveaux projets solaires résidentiels, entraînant une baisse d’environ 75 % en vertu des nouvelles règles de facturation nette mises en place en 2023. Alors que les anciennes installations solaires résidentielles recevaient 30 cents par kWh produit, le tarif actuel n’est plus que de 8 cents par kWh, rendant ces systèmes beaucoup moins attractifs pour réduire les coûts énergétiques sans l’ajout d’une batterie. Les modifications tarifaires en Californie ont entraîné une chute drastique des nouvelles installations résidentielles à partir de 2023, avec une baisse de 80 % des demandes par rapport à l’année précédente. Cette situation a contribué à une baisse du chiffre d’affaires de Sunrun, qui a diminué de 11 % au deuxième trimestre 2024 par rapport à l’année précédente, atteignant 523,9 millions de dollars, bien que ce résultat ait dépassé les prévisions des analystes. Le bénéfice net du trimestre s’est élevé à 139 millions de dollars, marquant une hausse de 151 % par rapport au deuxième trimestre 2023. La société a également annoncé qu’elle prévoyait d’installer jusqu’à 1,1 gigawattheure de stockage par batterie en 2024.

L’essentiel réside dans cette synergie entre les deux. « Les micro-réseaux solaires couplés à des batteries peuvent indéniablement et de manière significative alléger la pression sur les réseaux électriques », a déclaré Michael Webber, expert en énergie et professeur à l’université du Texas à Austin. « Un soutien accru des politiques fédérales pour accélérer l’adoption des micro-réseaux solaires et de batteries serait bénéfique et une initiative positive. »

Les activités de Sunrun devraient également tirer parti de l’aide fédérale prévue dans la loi sur la réduction de l’inflation (Inflation Reduction Act), qui soutient spécifiquement les projets d’énergie solaire et de batteries destinés aux installations résidentielles, communautaires et tribales à faibles revenus. « Cela nous aide à développer et accélérer des projets de logements multifamiliaux. Il y a beaucoup d’initiatives positives dans ce domaine », a déclaré Mme Powell. Elle est convaincue que des réformes locales, uniformisant les lignes directrices, faciliteraient grandement l’adoption. « Honnêtement, la majorité des opportunités résident dans les bureaucraties au niveau des États et des services publics. »

Elle explique que l’avantage de la production d’énergie distribuée et du stockage réside dans leur capacité à se déployer rapidement tout en simplifiant la vie des consommateurs et des services publics. « Je pense que l’impact à long terme et à grande échelle que cette technologie pourrait avoir commence à capter l’attention », a-t-elle affirmé. « Nous pouvons être le coordinateur de la maison intelligente, contrôlable, ainsi que de la gestion des charges des véhicules électriques pour les services publics. »

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