Plongez dans l’univers d’un groupe d’ultra-riches passionnés, qui mobilisent leur fortune collective de 357 milliards de dollars pour soutenir les écoles engagées dans le tournoi de basket masculin NCAA cette année.
Auburn, tête de série du Championnat de basket-ball masculin NCAA, peut compter sur le soutien de Jimmy Rane, fondateur de Great Southern Wood Preserving, dont la fortune est estimée à 1,5 milliard de dollars. Mais les grands programmes ne sont pas les seuls à bénéficier de financements conséquents.
Le cofondateur de Bodyarmor, Mike Repole (fortune estimée à 1,6 milliard de dollars), a joué un rôle clé dans le renouveau de l’équipe de basket de l’université St. John’s, qui a remporté son premier titre au tournoi de la Big East en 25 ans sous la direction de Rick Pitino, entraîneur de deuxième année de la Red Storm et membre du Hall of Fame.
De son côté, Ryan Smith, cofondateur de la société de logiciels d’entreprise Qualtrics et propriétaire du Jazz de l’Utah (NBA) ainsi que du Club de hockey de l’Utah (NHL), dispose d’une fortune estimée à 2,6 milliards de dollars et soutient l’université BYU. Il s’est même impliqué dans le recrutement d’A.J. Dybantsa pour la saison prochaine, en rencontrant son père et son conseiller financier, précisant toutefois qu’il n’avait versé aucun fonds à l’équipe du jeune prodige.
Pourtant, même ces fortunes semblent modestes face à un groupe exclusif de super-fans ultra-riches, dont la valeur nette combinée atteint 357 milliards de dollars, selon les estimations de Forbes, alors que le tournoi NCAA démarre cette semaine.
Voici quelques-uns des donateurs les plus fortunés ayant soutenu les départements sportifs des équipes engagées dans la March Madness cette année, avec leur patrimoine estimé au 19 mars.
Larry Ellison – Michigan
Fortune nette : 186,5 milliards de dollars
Cofondateur du géant technologique Oracle et quatrième fortune mondiale, Larry Ellison, 80 ans, a contribué au financement d’un accord NIL qui a permis au quarterback Bryce Underwood de choisir Michigan plutôt que LSU en novembre. Jusqu’alors, Ellison n’avait aucun lien connu avec l’université—jusqu’à la révélation que sa femme, Jolin, dont l’existence était jusque-là peu médiatisée, en était une ancienne élève.
Les Wolverines du Michigan peuvent aussi compter sur le soutien de Stephen Ross, promoteur immobilier et propriétaire des Dolphins de Miami, dont la fortune est estimée à 18,4 milliards de dollars. En 2013, il s’est engagé à verser 100 millions de dollars au département d’athlétisme, ainsi que 100 millions supplémentaires à l’école de commerce. Au total, Ross, aujourd’hui âgé de 84 ans, a fait don d’environ 480 millions de dollars à son alma mater.
Phil Knight – Oregon
Fortune nette : 33,5 milliards de dollars
Ancien coureur de demi-fond pour l’équipe d’athlétisme de l’Oregon dans les années 1950, Phil Knight, 87 ans, cofondateur de Nike, est un mécène de longue date du sport universitaire. Il a offert à son alma mater deux dons distincts de 500 millions de dollars pour soutenir ses programmes académiques et sportifs. En 2007, son don de 100 millions de dollars au département d’athlétisme constituait la plus grande contribution philanthropique de l’histoire de l’université. Plus récemment, en 2021, il a participé à la création de Division Street, un collectif à but lucratif dédié aux athlètes des Ducks.
Son influence dépasse largement le simple financement. Le cornerback Na’eem Offord a confié à CBS Sports que Knight avait joué un rôle déterminant dans son recrutement pour la saison 2025 : « Il a eu une influence majeure, un impact considérable. Il va m’aider à concevoir ma propre chaussure. »
La générosité de Phil Knight ne se limite pas à l’Oregon : il a également soutenu le département athlétique de Stanford, où il a obtenu un MBA.
Daniel Gilbert – Michigan State
Fortune nette : 26,6 milliards de dollars
L’université d’État du Michigan State a pu moderniser son stade de basket-ball en partie grâce à un don de Daniel Gilbert, cofondateur de Rocket Companies et propriétaire des Cleveland Cavaliers, fait en 2016. À 63 ans, Gilbert fait partie d’un cercle de milliardaires soutenant les Spartans de Michigan State, aux côtés de Mat et Justin Ishbia, héritiers de United Wholesale Mortgage.
Mat Ishbia, 45 ans, propriétaire des Suns de Phoenix et à la tête d’une fortune estimée à 9,3 milliards de dollars, a joué pour Michigan State avant de s’engager en 2021 à hauteur de 32 millions de dollars pour le développement des infrastructures sportives. Son frère Justin, 47 ans, fondateur de Shore Capital Partners et dont la fortune atteint 4,9 milliards de dollars, a versé 10 millions de dollars l’an dernier, principalement pour la rénovation du stade de baseball.
Autre figure emblématique des Spartans, Magic Johnson, qui les a menés au titre national en 1979 et fait partie des rares athlètes devenus milliardaires (1,5 milliard de dollars), a contribué à hauteur de 3 millions de dollars à la rénovation du stade de football en 2014.
Jerry Jones – Arkansas
Fortune nette : 17 milliards de dollars
En 2015, Jerry Jones, magnat du pétrole et propriétaire emblématique des Cowboys de Dallas, a fait un don de 10,65 millions de dollars à l’équipe d’athlétisme de l’université de l’Arkansas. Ancien co-capitaine des Razorbacks, il avait contribué à leur victoire au championnat national de football en 1964. Aujourd’hui, à 82 ans, il reste l’une des figures marquantes de l’université.
Il n’est pas le seul milliardaire à soutenir l’université. John Tyson, président de Tyson Foods, entreprise spécialisée dans la transformation de la viande, a également contribué à son développement. À 71 ans, avec une fortune estimée à 2,9 milliards de dollars, il a offert 6 millions de dollars en 2018 pour rénover la piste d’athlétisme couverte de l’école.
Nancy Walton Laurie – Missouri
Fortune nette : 13,9 milliards de dollars
Nancy Walton Laurie, 73 ans, est la fille de Bud Walton, cofondateur de Walmart. Elle appartient à une famille dont la fortune totale atteint 267 milliards de dollars.
Avec son mari Bill Laurie, ancien propriétaire des Blues de Saint Louis, elle a fait un don de 25 millions de dollars en 2001 pour financer la construction d’une nouvelle salle de basket-ball à l’université du Missouri. L’arène, initialement nommée Paige Sports Arena en hommage à leur fille, a été rebaptisée en 2004 après des accusations de tricherie à l’université visant cette dernière.
Sa mère, Audrey J. Walton, est également une grande mécène du Missouri. Son nom figure sur le stade d’athlétisme et de football de l’université depuis son inauguration en 1996. En janvier, elle a annoncé un don destiné à rénover cette installation.
Joseph Tsai – Yale
Fortune nette : 12,2 milliards de dollars
Ancien joueur de crosse à Yale dans les années 1980, Joseph Tsai, aujourd’hui âgé de 61 ans, est le cofondateur d’Alibaba et propriétaire des Nets de Brooklyn. En 2021, il a financé la construction d’un stade dédié à l’équipe de crosse de son alma mater.
Charles B. Johnson, 92 ans, diplômé de Yale trois décennies plus tôt, a lui aussi soutenu les infrastructures sportives de l’université. Après avoir fait fortune (4,8 milliards de dollars) à la tête de Franklin Resources, une société de gestion d’investissements, il a contribué à la rénovation du stade de football et offert 250 millions de dollars pour la construction de deux nouveaux collèges résidentiels.
Dan Cathy – Clemson
Fortune nette : 10,8 milliards de dollars
Dan Cathy, 72 ans, est le fils de Truett Cathy, fondateur de Chick-fil-A en 1967. Il a pris la tête de l’entreprise en 2013 avant de céder la place à son fils Andrew en 2021.
Bien qu’il ait étudié à Georgia Southern, Dan Cathy et sa femme, Rhonda, figurent parmi les Cornerstone Partners du département athlétique de Clemson, un titre réservé aux donateurs ayant offert au moins 2,5 millions de dollars. Leur fils Ross, ancien élève de Clemson et exploitant d’un Chick-fil-A à Midland (Géorgie), a lui aussi soutenu le programme sportif en contribuant à l’aménagement de l’une des zones d’en-but du stade de football, un projet achevé en 2006.
Tilman Fertitta – Houston
Fortune nette : 10,8 milliards de dollars
Tilman Fertitta, 67 ans, est propriétaire des Rockets de Houston (NBA) et de Landry’s, ainsi que de la société de portefeuille des casinos Golden Nugget. Il détient également plusieurs chaînes de restaurants, dont Bubba Gump Shrimp Co, Del Frisco’s et The Palm.
En 2016, il a fait le plus grand don jamais accordé au département athlétique de Houston (20 millions de dollars) et l’arène de basket des Cougars porte désormais son nom. Président du conseil d’administration de l’université, Fertitta a cependant affiché une nouvelle priorité l’an dernier. Lors d’une conférence de presse en août, il a estimé que les fonds alloués à un centre d’opérations de football auraient pu bénéficier directement aux étudiants-athlètes, déclarant : « Si nous ne collectons pas d’argent pour la NIL, nous n’aurons pas de succès. »
Jimmy Haslam – Tennessee
Fortune nette : 8,5 milliards de dollars
Avant de rejoindre son père dans l’entreprise familiale, Pilot Company, spécialisée dans les magasins de proximité, Jimmy Haslam a suivi son propre parcours jusqu’au Tennessee, où son père, James Arthur Haslam, évoluait sur la ligne offensive de l’équipe de football universitaire sacrée championne nationale en 1951. Son influence perdure sur le campus, avec l’école de commerce qui porte son nom et le Natalie L. Haslam College of Music, baptisé en hommage à son épouse.
Aujourd’hui âgé de 71 ans, Jimmy Haslam est propriétaire des Browns de Cleveland (NFL) et du Columbus Crew (MLS). Avec son frère, Bill Haslam, ancien gouverneur du Tennessee et détenteur d’une fortune estimée à 5,1 milliards de dollars, il perpétue l’engagement familial envers l’université et le sport. Ensemble, ils ont fait don de plus de 100 millions de dollars aux institutions du Tennessee.
Jeffery Hildebrand – Texas A&M
Fortune nette : 8 milliards de dollars
À 66 ans, Jeffery Hildebrand est le cofondateur de Hilcorp, l’une des plus grandes entreprises pétrolières privées du pays. Il s’est fait remarquer pour sa générosité envers ses employés, leur offrant des primes exceptionnelles, dont 100 000 dollars à chacun des quelque 1 400 salariés en 2015, après que la société a doublé sa production. Bien qu’il ait quitté son poste de PDG en 2018, Hilcorp a perpétué cette tradition en distribuant des primes de 75 000 dollars en 2021.
Cette générosité s’étend également à son alma mater, Texas A&M. En 2014, Hildebrand a financé, en partenariat avec l’université, un complexe équestre de 32 millions de dollars baptisé du nom de son père. L’installation comprend une arène et une grange pour l’équipe équestre des Aggies, ainsi que des espaces dédiés à l’enseignement et à la recherche.
Dennis Washington – Montana
Fortune nette : 7,4 milliards de dollars
En 1985, Dennis Washington a offert 1 million de dollars pour la construction du stade de football de l’université du Montana, un projet évalué à 3,2 millions de dollars. Fondateur d’un conglomérat actif dans des secteurs comme l’extraction du cuivre et le transport maritime, il a laissé une empreinte durable sur son alma mater.
Aujourd’hui âgé de 90 ans, Dennis Washington a transmis son engagement philanthropique à ses fils, Kyle et Kevin, qui continuent de soutenir l’université par le biais de la fondation qu’il a créée avec son épouse, Phyllis. Leur nom figure désormais non seulement sur le stade, mais aussi sur le centre de formation, l’école d’enseignement et l’amphithéâtre de l’université.
Fred Smith – Memphis
Fortune nette : 5,6 milliards de dollars
Fondateur de FedEx, Fred Smith a quitté son poste de PDG en 2022 après 50 ans à la tête du géant de la logistique basé à Memphis. Un an plus tard, à 80 ans, il s’est engagé à verser 50 millions de dollars pour moderniser le stade de football de l’université de Memphis, signant ainsi le plus grand don de l’histoire de l’établissement.
En réponse, le département des sports des Tigers a immédiatement lancé une campagne de financement pour égaler cette contribution exceptionnelle.
Anthony Pritzker – UCLA
Fortune nette : 4,1 milliards de dollars
Héritier de la fortune Pritzker, qui comprend les hôtels Hyatt, Anthony Pritzker, 64 ans, dirige le groupe Pritzker et est PDG de Pritzker Private Capital, une société d’investissement spécialisée dans les entreprises du marché intermédiaire. En 2020, il a coprésidé la campagne de financement du centenaire de l’UCLA, où sa fondation, créée avec son ex-femme Jeanne, a soutenu plusieurs initiatives majeures.
Parmi ses contributions notables : un don de 30 millions de dollars pour un bâtiment de psychologie, 15 millions pour l’Institut de l’environnement et de la durabilité, ainsi qu’un soutien au département d’athlétisme des Bruins.
Pat Stryker – Colorado State
Fortune nette : 4 milliards de dollars
Petite-fille du fondateur de Stryker Corporation, spécialisée dans le matériel médical, Pat Stryker, 68 ans, a créé la Bohemian Foundation, un groupe philanthropique engagé dans de nombreuses causes. En 2003, elle a fait un don de 20 millions de dollars à l’université de l’État du Colorado, contribuant notamment à la modernisation du stade de football.
Plus récemment, en 2022, elle a ajouté un don de 5 millions de dollars pour améliorer les infrastructures de la plupart des programmes sportifs féminins du campus.
Drayton McLane Jr. – Baylor
Fortune nette : 3,9 milliards de dollars
Le stade de football de Baylor, inauguré en 2014, porte le nom de Drayton McLane, 88 ans, qui a été à l’origine de la campagne de financement ayant permis sa construction. Sur le plan professionnel, McLane a transformé l’entreprise familiale de distribution de produits alimentaires avant de la vendre à son ami Sam Walton en 1991, en échange de 50 millions de dollars en espèces et de 10,4 millions d’actions Walmart. Il a également été propriétaire des Astros de Houston de la MLB de 1992 à 2011.
Drayton McLane partage son engagement envers Baylor avec Paul Foster, 67 ans, ancien propriétaire de Western Refining, une entreprise pétrolière vendue en 2017. Sa fortune est estimée à 3,3 milliards de dollars. Avec son épouse, Alejandra de la Vega-Foster, copropriétaire de trois équipes sportives au Texas et au Mexique, il a fait un don de 100 millions de dollars à l’université en 2019, dont une partie a permis la construction d’une nouvelle arène de basket-ball qui porte leur nom.
David Rubenstein – Duke
Fortune nette : 3,8 milliards de dollars
David Rubenstein est l’un des trois milliardaires fondateurs du groupe Carlyle, qui gère plus de 400 milliards de dollars d’actifs. Il occupe également le poste de coprésident du conseil d’administration de l’entreprise. Cet ancien avocat de 75 ans est désormais le principal propriétaire des Orioles de Baltimore (MLB), après avoir dirigé le groupe qui a acquis l’équipe l’année dernière pour 1,725 milliard de dollars.
Issu d’un milieu modeste, David Rubenstein a bénéficié d’un soutien financier qui lui a permis d’être le premier de sa famille à faire des études supérieures, à Duke. En retour, il a multiplié les dons à son alma mater : 25 millions de dollars pour un nouveau bâtiment artistique, 20 millions pour financer un programme de bourses d’études et 10 millions pour le département athlétique des Blue Devils de Duke en 2012.
Un article de Brett Knight pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie
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