Vaccins Covid-19 : comment réduire les risques de caillots sanguins

Mardi, les CDC et la FDA ont recommandé aux États-Unis de suspendre l’administration du vaccin Johnson & Johnson après la détection de six rares caillots de sang potentiellement liés à celui-ci. En début de semaine, l’Agence européenne des médicaments a indiqué qu’elle enquêtait sur quatre cas de caillots de sang liés aux vaccins Covid-19, et la société a déclaré dans un communiqué qu’elle suspendait son déploiement en Europe.

Ces annonces font suite à une controverse sur le vaccin d’AstraZeneca conte la Covid-19, qui a également fait l’objet d’une suspension ou d’une restriction dans plusieurs pays après que des caillots sanguins extrêmement rares ont été signalés chez des personnes qui l’avaient reçu. Les deux vaccins utilisent une technologie similaire, qui se distingue des vaccins à ARNm développés par Pfizer et Moderna. Voici ce que l’on sait jusqu’à présent des risques de coagulation sanguine, et comment les experts en santé publique entendent gérer ces risques pour poursuivre la lutte contre la pandémie.

Bien qu’extrêmement rares, il est probable que les caillots soient liés aux vaccins

Jusqu’à présent, ces caillots sanguins sont extrêmement rares. Le risque de formation d’un caillot sanguin après l’administration du vaccin de Johnson & Johnson est pour l’instant d’environ un sur un million, tandis que le risque lié au vaccin d’AstraZeneca est plus proche de 1 sur 250 000 au Royaume-Uni. Ces deux risques sont bien inférieurs au risque de formation d’un caillot sanguin à cause de la Covid-19 elle-même, qui, selon un article, se produit chez environ 20 % des patients.

Mais les scientifiques ont de bonnes raisons de soupçonner que les caillots sont liés aux vaccins. Les types de caillots signalés après la vaccination sont « extraordinairement inhabituels et bizarres », selon John Kelton, chercheur à l’Université McMaster en Ontario, et se produisent dans des parties du corps qui ne sont normalement pas connues pour la formation de caillots. Les patients qui en contractent ont également un faible nombre de plaquettes, qui aident normalement le corps à coaguler lorsqu’il est endommagé. Un faible taux de plaquettes signifie généralement que l’organisme ne peut pas former de caillots, mais chez ces patients récemment vaccinés, des caillots apparaissent dans des zones apparemment aléatoires. 

La combinaison de caillots inhabituels et d’un faible taux de plaquettes est en fait celle que le Dr Kelton a observée pour la première fois il y a environ 40 ans, dans une maladie que l’on appelle aujourd’hui la thrombocytopénie induite par l’héparine. Elle peut se produire lorsque des patients qui prennent de l’héparine, un médicament anticoagulant populaire, développent spontanément des caillots sanguins rares. En de rares occasions, le même phénomène a été documenté chez des patients qui n’avaient pas pris d’héparine : faibles plaquettes, mais caillots inhabituels. Il s’agit d’un état facilement identifiable, déclare le Dr Kelton, car « il s’agit d’une réaction très spectaculaire ». Elle peut également être confirmée par un test chimique.

Le Dr Kelton et son équipe ont récemment reçu huit échantillons de patients qui avaient eu des caillots sanguins après avoir reçu le vaccin d’AstraZeneca et un échantillon en particulier s’est distingué. « Il s’agissait exactement du syndrome que nous avions déjà observé auparavant », dit-il.

Les caillots pourraient être liés aux technologies vaccinales sous-jacentes

Bien que les scientifiques soupçonnent fortement ces vaccins Covid-19 d’être liés à ce trouble de la coagulation extrêmement rare, ils ne savent pas encore pourquoi. Les deux vaccins fonctionnent de manière similaire : ils délivrent du matériel génétique aux cellules qui leur donne l’ordre de créer une partie du coronavirus appelée protéine spike, qui stimule le système immunitaire à produire des anticorps contre la Covid-19. En outre, les deux vaccins transmettent ces gènes aux patients à l’aide d’un virus du rhume commun, appelé adénovirus, qui a été génétiquement modifié pour ne pas rendre les gens malades. Une coagulation sanguine similaire n’a pas été observée dans les vaccins à ARNm de Pfizer ou Moderna, qui reposent sur une technologie différente.

Selon Maria Sundaram, chercheuse post-doctorale à l’Institut de recherche en services de santé de l’Ontario, il existe plusieurs hypothèses pour expliquer pourquoi ces vaccins adénoviraux peuvent provoquer des caillots. Il se pourrait que les particules d’ADN viral à charge positive contenues dans les vaccins se désagrègent et se fixent à une protéine à charge négative de l’organisme appelée facteur plaquettaire 4. Cela pourrait potentiellement provoquer la formation de caillots sanguins. Mais, ajoute-t-elle, « cela ne semble pas très probable d’après les études en laboratoire que nous avons faites ». Une autre explication possible est que le système immunitaire de l’organisme pourrait être amené à attaquer ce type de vaccin parce qu’il le reconnaît comme une entité étrangère dans le corps.

D’autres chercheurs encore émettent l’hypothèse que c’est le vecteur adénovirus lui-même qui pourrait être à l’origine des caillots. Bien que ces vaccins soient étudiés depuis des décennies, les vaccins Covid-19 d’AstraZeneca et de Johnson & Johnson sont les premiers à avoir utilisé cette technologie à l’échelle de millions de personnes. Le seul autre vaccin adénoviral autorisé dans le commerce est celui contre Ebola, également fabriqué par Johnson & Johnson, qui n’a été administré qu’à quelques centaines de milliers de personnes en Afrique de l’Ouest – ce qui pourrait ne pas être suffisant pour que l’effet rare de coagulation soit observé.

Comment les experts en santé publique et les fabricants de vaccins peuvent-ils réduire ces risques rares ?

« S’il s’avère que la coagulation sanguine rare est liée au vecteur adénovirus du vaccin », déclare Paul Offit, directeur du centre d’éducation sur les vaccins à l’hôpital pour enfants de Philadelphie, « il serait peut-être possible de modifier ce vecteur » de manière à l’empêcher de provoquer des caillots sanguins. Mais, selon lui, cela pourrait prendre des mois ou des années de recherches supplémentaires.

« S’il s’agit d’une seule protéine du vecteur qui est produite et que vous pouvez la modifier, c’est possible », déclare Bill Moss, directeur exécutif du Centre international d’accès aux vaccins à Johns Hopkins. « Mais il faudra vraiment faire un travail de détective pour déterminer quels composants de ces vaccins créent ces anticorps de coagulation. »

Des chercheurs comme le Dr Kelton se penchent déjà sur la question en demandant davantage d’échantillons de personnes qui ont eu des caillots de sang après avoir été vaccinées. « Nous connaissons une partie de la réaction, nous l’étudions depuis des décennies », dit-il, « mais nous ignorons l’autre partie ».

Entre-temps, le Comité consultatif sur les pratiques vaccinales des CDC tient une réunion d’urgence aujourd’hui pour discuter de l’opportunité de maintenir la pause dans le déploiement du vaccin de Johnson & Johnson. Ils pourraient, comme d’autres pays de l’UE et du Canada, recommander que les vaccins à vecteur adénovirus ne soient administrés qu’aux personnes ayant dépassé un certain âge. La plupart des patients qui ont contracté ces caillots sanguins inhabituels sont des jeunes femmes, aussi certains pays ont-ils ordonné que seules les personnes âgées de 55 ans et plus puissent recevoir le vaccin d’AstraZeneca ou de Johnson & Johnson.

Mme Sundaram et M. Kelton ajoutent toutefois une mise en garde à propos de ces restrictions concernant les patients : L’association de l’âge et du sexe dans les caillots pourrait être un leurre. Les deux scientifiques ont souligné que la majorité des personnes qui ont reçu ces vaccins, en particulier dans l’UE, sont des enseignants et des travailleurs de la santé ; et la majorité des enseignants et des travailleurs de la santé sont des jeunes femmes. « Il est assez difficile de dire si l’âge et le sexe sont des facteurs de risque pour ces caillots sanguins », explique Maria Sundaram, « d’autant plus que les caillots apparaissent si rarement ».

Heureusement, lorsque ces caillots rares se produisent, ils sont souvent faciles à traiter, pour autant qu’ils soient détectés suffisamment tôt. Selon les CDC, si un patient présente des symptômes tels que des maux de tête sévères, des douleurs dans les jambes, un essoufflement ou des douleurs abdominales dans les trois semaines suivant l’administration du vaccin Johnson & Johnson, il doit contacter son médecin. Selon M. Kelton, ces caillots peuvent souvent être traités à l’hôpital à l’aide d’anticoagulants, mais il conseille à ces rares patients de ne pas prendre d’héparine.

Les scientifiques et les responsables de la santé publique ont une autre tâche redoutable à accomplir : faire comprendre au public que ces pauses sont en fait une bonne chose et qu’il ne faut pas que les gens aient peur du vaccin. « Ces effets secondaires sont extrêmement rares, vous ne prenez donc pas un grand risque », affirme M. Offit. En attendant, « il n’y a rien de théorique » concernant les risques de la Covid-19.

M. Moss affirme que, numériquement, le risque de se faire vacciner contre la Covid-19 est beaucoup plus faible que la récompense que l’on peut en tirer. « Je pense que le calcul est assez simple », dit-il, « le message de santé publique est la partie délicate. Il est très difficile de maintenir la confiance ».

Article traduit de Forbes US – Auteur : Leah Rosenbaum

<<< À lire également : Covid-19 | La vaccination ouverte à tous les plus de 55 ans >>>