RENCONTRE avec… Ehud Sperling, fondateur d’Inner Traditions, le plus grand éditeur de littérature sur l’ésotérisme et la spiritualité au monde

Ehud Sperling : L’objectif de notre maison d’édition est de guider les personnes dans le processus de recherche du sens et de la finalité de la vie.

Cette recherche doit être libre, c’est pourquoi la tolérance religieuse est l’une des pierres angulaires de notre culture d’entreprise. Le conseil que je donne à mon propre fils, qui reprendra l’entreprise familiale après moi, est le suivant : « Écoutez toutes les histoires, mais celles qui vous disent que leur histoire est la seule bonne, coupez les ponts avec elles ! « Écoutez toutes les histoires, mais coupez les ponts avec ceux qui vous disent que leur histoire est la seule qui vaille !

Nous passons notre vie entre le mystère d’où nous venons et celui où nous allons. Ainsi, le deuxième trait de notre culture d’entreprise est la curiosité intellectuelle.  Chacun dans l’entreprise prend à cœur la question : « Qu’est-ce qui a précédé les grandes civilisations ? Quelle est la culture originelle de l’humanité ? »

La troisième pierre angulaire de notre culture d’entreprise est l’intégrité, c’est-à-dire la cohérence entre le discours et les actes. Quel est l’intérêt de publier des idées nobles si l’on ne se comporte pas en conséquence ? L’un de mes principes en matière de gestion et de philosophie est que je m’intéresse beaucoup plus au comportement qu’au discours. Ainsi, je m’intéresse d’abord aux personnes (mes employés, les auteurs et les autres personnes liées à Inner Traditions), puis aux livres (le produit) et enfin à l’argent. En effet, je crois que si nous réunissons les bonnes personnes et qu’elles interagissent efficacement, nous attirerons les bons livres et donc l’argent.

Enfin, en tant qu’éditeur de livres, je cherche à employer des personnes qui partagent ma passion pour les livres. En termes de culture, le livre est roi, je ne connais personne qui ait réfléchi à quelque chose d’important et qui n’ait pas lu de livres. La plupart des gens n’ont pas l’occasion de parler avec les auteurs, souvent décédés ou très occupés, mais ils peuvent lire leurs livres. Le livre est un élément fondamental de notre réalité : si Gutenberg se réincarnait, il ne saurait pas ce qu’est un iPhone, mais il saurait ce qu’est un livre imprimé.

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Chaque fois qu’il y a une crise, les gens se livrent à une introspection et sont avides de nourriture spirituelle. Ainsi, lorsque l’économie va mal, nous prospérons

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E. S. : L’objectif de notre programme d’édition est de découvrir la haute culture en commençant par les peintures rupestres et les traditions orales.

Souvent, dans les maisons d’édition, c’est l’équation commerciale qui guide les efforts. Dans notre cas, c’est l’équation éditoriale qui guide notre décision : qu’est-ce qui contribuera à élargir notre champ d’action ? Le livre que nous jugeons fait-il avancer les traditions originelles qui ont traversé l’Histoire depuis la nuit des temps ? Qu’est-ce qui est original, au sens de ce qui comprend les origines, et donc « tient la route » ? Par ailleurs, s’agit-il d’une nouvelle façon de présenter et d’exprimer la philosophie pérenne ? Comme notre catalogue s’articule autour de vérités éternelles, nous nous efforçons toujours de répondre à l’air du temps et d’entrer en résonance avec le public, afin que la tradition puisse toujours se réinventer.

Tout d’abord, une telle attitude est également possible parce que nos livres sont interconnectés les uns avec les autres, et que la lecture de l’un d’entre eux conduit naturellement à la lecture des autres. Par exemple, la lecture d’un livre de René Guenon peut naturellement conduire à la lecture d’un livre d’Ibn Arabi.  

Deuxièmement, je considère notre programme d’édition comme un filet de pêche. Tout d’abord, nous tirons le filet avec notre littérature populaire : ces livres sont faciles à lire et réalisent les plus grosses ventes. Cependant, de nombreux poissons, c’est-à-dire de nombreux lecteurs de ces livres, s’éloignent et n’achètent pas les autres livres que nous publions, peut-être parce qu’ils sont plus difficiles. Ainsi, lorsque nous resserrons les mailles du filet, une partie du lectorat se révèle très sérieuse dans le domaine concerné. Il s’agit de notre lectorat de base, qui voudra lire des auteurs comme Guenon et Matin Lings, qui ne sont pas accessibles au grand public.

Troisièmement, je dois dire qu’en tant que propriétaire et PDG d’Inner Traditions, j’ai fait le choix de publier des livres pour les avoir dans ma bibliothèque. En d’autres termes, il m’arrive de publier (et même de traduire !) des livres que je juge importants pour le domaine concerné, même s’il n’est pas rentable de le faire. La plupart des maisons d’édition sont dans le monde du « règne de la quantité » et se soucient de faire du chiffre. Nous, nous sommes dans le monde de la qualité. Nous sommes avant tout fiers d’être l’une des plus importantes maisons d’édition au monde dans le domaine de la spiritualité. Nous publions le plus grand nombre d’ouvrages de spiritualité de la planète. Et c’est probablement la raison pour laquelle, bien que nous ne soyons qu’une entreprise de taille moyenne, nous sommes interviewés par Forbes, en reconnaissance de la qualité mondiale de notre travail. Si votre magazine s’est intéressé à moi, ce n’est probablement pas à cause des chiffres, mais à cause de la qualité des livres que je publie. C’est par la qualité que nous nous distinguons, pas par la quantité.

E. S. : À première vue, il y a certains livres dont je ne pourrais pas justifier la traduction coûteuse par les ventes. Cependant, nos livres sont parfois repris par des auteurs de fiction et entrent soudainement dans le courant dominant.

Par exemple, le thème de l’un des livres les plus populaires de l’histoire mondiale de l’écriture de fiction, la série Da Vinci Code de Dan Brown, provient de nos livres. Ses personnages parlent en effet de deux de nos livres intitulés « The goddess in the gospel » et « The woman with the alabaster jar » de Margaret Starbird, qui traitent des descendants du Christ. Ces deux livres se sont vendus à quelques milliers d’exemplaires avant qu’il ne les mentionne, puis à des centaines de milliers d’exemplaires. Notre ligne éditoriale paie donc, en inspirant d’autres auteurs.

Un autre exemple est notre publication de Zecharia Sitchin, journaliste, diplômé de l’université de Londres en histoire économique. Vers sa mort, Sitchin était l’une des six personnes encore en vie capables de traduire les textes sumériens, et le père de la théorie des anciens extraterrestres. Selon lui, une race extraterrestre appelée les anunnaki est venue sur Terre il y a environ 425 000 ans. Il affirme qu’ils ont manipulé le génome d’humains archaïques pour produire l’Homo sapiens, parce qu’ils avaient besoin d’esclaves pour extraire de l’or afin de sauver l’atmosphère de leur propre planète. Dans la culture populaire, les films Avatar ont repris l’idée de Sitchin, tout comme le dernier film Star Trek.  Naturellement, ces événements ont un impact immense sur nos ventes.

E. S. : Votre question porte sur la pertinence de l’éditeur à l’ère de l’auto-édition et de l’édition électronique.

Dans l’édition de livres, il existe une hiérarchie des priorités.

• – Tout d’abord, le public s’intéresse au livre, et en particulier à l’histoire. Par conséquent, nous nous préoccupons toujours de savoir si le livre trouve un écho sur le marché.
• – Deuxièmement, les lecteurs s’intéressent à l’auteur, en particulier dans le domaine de la fiction, soit parce qu’ils ont lu certaines de ses autres œuvres, soit parce que l’auteur leur a été recommandé par leurs amis.
• – Enfin, quelques rares lecteurs s’intéressent à la maison d’édition.
• Quelle est donc l’importance de la maison d’édition et du commerce du livre ? Le travail d’une maison d’édition est d’acquérir, de développer et d’exploiter la propriété intellectuelle sous forme de littérature. Notre mission consiste à assurer le succès commercial de cette propriété intellectuelle sous différents formats : le livre imprimé représente 80 % du marché, tandis que le livre électronique, le livre audio, les droits de traduction et d’adaptation (films, télévision, etc.) représentent le reste.

Mais fondamentalement, notre métier consiste à raconter des histoires à un public. Notre travail est donc centré sur la communication avec notre tribu. Dans un domaine aussi pointu que la spiritualité, les religions anciennes et l’ésotérisme, les lecteurs et les auteurs forment une véritable communauté. Il est donc essentiel de communiquer de manière optimale avec notre public cible.

Cette tâche a été compliquée au cours des trente dernières années par l’explosion des canaux de communication. Lorsque j’étais jeune, l’univers des médias était assez restreint : télévision, magazines imprimés, journaux quotidiens et hebdomadaires, revues professionnelles imprimées et stations de radio. Aujourd’hui, il faut y ajouter les blogs, les podcasts, les stations de radio sur internet, qui peuvent parfois être plus influents que des magazines imprimés bien établis. L’internet ayant abaissé les barrières à l’entrée, l’industrie des médias s’est considérablement démocratisée. Cependant, avec un plus grand nombre de points d’entrée, l’éditeur a plus de travail pour trier ceux qui valent la peine d’être utilisés pour promouvoir notre catalogue auprès de nos lecteurs.

Ensuite, il y a le niveau « brique et mortier » de l’activité d’édition. Mes représentants se rendent dans les librairies et font la publicité de nos livres auprès des commerçants.

Vous avez également d’autres magasins qui vendent des livres, mais qui ne sont pas des librairies, comme les magasins spécialisés. Par exemple, certains magasins vendent de l’encens et d’autres articles religieux, ainsi que nos livres. D’autres magasins vendent des tapis de yoga, ainsi que nos livres sur le yoga. Si vous les distinguez verticalement en fonction de la stratégie de distribution, vous avez les grossistes, les détaillants, les expéditeurs à domicile. En outre, il existe également des différences géographiques. Par exemple, nous avons une meilleure présentation en Inde que partout ailleurs dans le monde, parce que les libraires sont très religieux.

E. S. : Lorsque la pandémie a éclaté, j’ai décidé de collecter autant d’argent que possible pour attendre la fin de la tempête. J’ai collecté des millions de dollars entre mars et avril 2020. En fait, nos ventes ont grimpé en flèche et battu tous les records, car les gens étaient chez eux et n’avaient rien à faire.

Pour vous donner la chronologie complète, en avril 2020, nos ventes ont chuté de 35 %, les librairies ayant fermé leurs portes dans tout le pays. En mai 2020, elles ont été les plus élevées de l’histoire de l’entreprise, et en juin 2020, elles ont été multipliées par 2 par rapport au mois de mai. Sur l’ensemble de l’année, nos ventes ont augmenté de 40 % : il s’agit de la plus forte croissance annuelle de l’histoire de l’entreprise, dépassant même les années au cours desquelles nous avons publié des best-sellers.

Chaque fois qu’il y a une crise, les gens se livrent à une introspection et sont avides de nourriture spirituelle. Ainsi, lorsque l’économie va mal, nous prospérons. Malgré les sombres perspectives mondiales, j’entrevois un avenir radieux pour l’édition spirituelle.