Long-format | États-Unis : la start-up Yondr collabore avec les établissements scolaires pour interdire les smartphones

Cette année, la rentrée scolaire prend une tournure différente aux États-Unis. Certains districts adoptent de nouveaux programmes d’interdiction des smartphones, grâce aux étuis avec verrou, fournis par Yondr, une entreprise fondée il y a dix ans. 

Un article de Alexandra S. Levine pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Martin Russell, professeur d’histoire au lycée Richardson au Texas, a souvent donné des cours sur l’âge doré. Cependant, cette année, étudier l’économie des monopoles et les histoires des « barons voleurs » comme Rockefeller et Vanderbilt est une expérience complètement différente. En effet, huit écoles du district ont instauré une nouvelle politique obligeant les élèves à enfermer leurs téléphones toute la journée dans des étuis verrouillés.

Des écoles sans smartphones

Avant le début des cours à neuf heures, 2 800 élèves entrent dans l’établissement avec leurs étuis ouverts et leurs téléphones en main. Le personnel, posté aux cinq entrées, vérifie que les téléphones sont éteints et observe les élèves les ranger dans les étuis fournis par le district, distribués dès le deuxième jour de classe. Ensuite, les étuis sont refermés, scellés et deviennent inaccessibles pour le reste de la journée. Les élèves conservent ces étuis dans leurs sacs à dos jusqu’à la fin des cours, où des aimants spéciaux Yondr, placés près des sorties, leur permettent de les déverrouiller et de récupérer leurs téléphones.

« La différence est flagrante », a confié Russell à Forbes fin août, lors de la deuxième semaine de cours. « Les élèves sont plus engagés avec moi. Ils posent des questions. Je n’ai plus à me répéter sans cesse, comme c’était le cas avec les téléphones portables. Ils travaillent ensemble et ne cherchent plus à fuir la salle de classe comme avant. »

Le district scolaire indépendant de Richardson, où 12 000 collégiens et lycéens utilisent actuellement les étuis, s’inscrit dans un mouvement en pleine expansion visant à interdire les smartphones non seulement dans les salles de classe, mais aussi dans les couloirs, les cafétérias, les vestiaires et autres espaces communs, considérés par les éducateurs et défenseurs comme cruciaux pour le développement scolaire, social et émotionnel des adolescents et préadolescents. La technologie la plus populaire soutenant cette initiative est une pochette magnétique verrouillable, brevetée et coûtant 30 dollars, conçue par Yondr, une start-up lancée à San Francisco il y a dix ans, à une époque où le concept d’espaces sans téléphone semblait « impossible » et « insensé », selon son fondateur et PDG, Graham Dugoni.

« Beaucoup de gens considèrent le problème des téléphones dans les écoles ou dans la société, ainsi que tous les problèmes associés, comme un génie impossible à remettre dans sa bouteille », a déclaré Dugoni à Forbes. « Mais notre approche consiste à dire que c’est faisable. »

Le nombre d’écoles, de districts et d’États qui restreignent ou interdisent l’utilisation des téléphones par les élèves augmente rapidement, alors que les conséquences imprévues et les dangers potentiels des réseaux sociaux, notamment pour la santé mentale des enfants, sont devenus des sujets de préoccupation nationale. Selon des données de 2023 de Pew Research, certains adolescents déclarent utiliser les réseaux sociaux « presque constamment ». Cette même étude a révélé cet été que la majorité des enseignants de lycée aux États-Unis considèrent que la distraction causée par les téléphones en classe est un problème « majeur ». Des inquiétudes se posent aussi quant au cyberharcèlement, avec des cas d’adolescents créant de fausses photos nues d’autres jeunes de leur établissement grâce à l’IA. En matière de confidentialité, les élèves redoutent également d’être filmés à leur insu et que ces vidéos ne deviennent virales.

« La meilleure manière d’apprendre aux jeunes à se repérer dans le monde numérique est de leur offrir au moins six à huit heures par jour sans y être connectés, afin qu’ils puissent en percevoir la différence », a déclaré Dugoni. « Cela a toujours été notre approche. »

Les règlements de district et les lois d’État visant à restreindre l’utilisation des smartphones (et parfois d’autres appareils personnels comme les ordinateurs portables et les écouteurs) dans les écoles se multiplient rapidement. Des lois sont déjà en vigueur en Floride, en Louisiane et en Indiana, tandis que la Caroline du Sud, le Minnesota, l’Ohio et la Virginie ont adopté des mesures similaires qui entreront en vigueur l’année prochaine. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, et la gouverneure de New York, Kathy Hochul, soutiennent également des restrictions ou interdictions à l’échelle de l’État (Yondr aurait dépensé 50 000 dollars pour influencer les décideurs à New York). Le gouverneur du Connecticut, Ned Lamont, envisageant des initiatives similaires, a recommandé les pochettes Yondr comme solution. Certains États ont également alloué des fonds pour soutenir ces initiatives, comme la Pennsylvanie, qui a prévu au moins 100 000 dollars par district pour l’achat d’étuis pour smartphones, et le Delaware, où les législateurs ont approuvé 250 000 dollars pour les tester dans les collèges et lycées publics.

Une start-up qui conquiert les écoles américaines

Avant de fonder l’entreprise en 2014, Dugoni a travaillé dans des cabinets de conseil en investissement à Atlanta et dans sa ville natale de Portland, en Oregon, ainsi que dans une start-up en difficulté à San Francisco. Il a lancé Yondr avec seulement 7 000 dollars, parcourant les écoles de la région de la Baie pour vendre ses pochettes. Aujourd’hui, avec 70 employés à temps plein, Yondr a décroché des contrats lucratifs dans plusieurs districts et États à travers le pays.

Cela comprend un contrat de près de 400 000 dollars avec le district scolaire du comté de DeKalb en Géorgie ; des contrats d’environ 300 000 dollars avec le district scolaire communautaire de Fort Wayne en Indiana et celui de Richardson au Texas ; un contrat de près de 250 000 dollars avec le district des écoles publiques de Peoria en Illinois ; un contrat de 50 000 dollars avec le district scolaire de San Mateo-Foster City en Californie ; et 36 000 dollars à ce jour pour le lycée Bethlehem Central dans le nord de l’État de New York, d’après les districts et les propositions consultés par Forbes. Les contrats varient en fonction du nombre d’élèves (entre 15 et 30 dollars par élève), mais incluent généralement des pochettes pour les élèves, des aimants pour les déverrouiller, du matériel de stockage et un soutien sur place pour la mise en œuvre du système. Les districts auraient dépensé des millions de dollars avec l’entreprise.

Dugoni a déclaré à Forbes que Yondr était rentable, avec des clients dans plus d’une vingtaine de pays et dans les 50 États américains. Yondr compte des investisseurs privés, mais Dugoni a refusé de révéler leurs noms, ainsi que les revenus actuels et la valorisation de l’entreprise. Dans ses premières années, 70 % des revenus de Yondr provenaient de clients du secteur du divertissement (dont Dave Chappelle et Alicia Keys), qui utilisaient les pochettes Yondr lors de leurs spectacles, le reste des revenus étant généré par les écoles. « Aujourd’hui, la situation s’est complètement inversée ; notre priorité en tant qu’entreprise est désormais le secteur de l’éducation », a déclaré Dugoni. À l’avenir, attendez-vous à voir les pochettes Yondr dans les tribunaux et les garderies, qui sont les segments de son activité connaissant la croissance la plus rapide après les écoles et les spectacles en direct.

Actuellement, le plus grand client de Yondr dans le secteur de l’éducation est New York, où ses pochettes sont utilisées dans plus d’un tiers des collèges et lycées publics de New York City, selon Dugoni. Il a également mentionné qu’en plus d’être présentes dans les collèges et lycées à travers le pays, les pochettes commencent « malheureusement » à être utilisées dans un nombre croissant d’écoles primaires. Plus d’un million d’élèves ont utilisé les étuis Yondr l’année dernière, et ce chiffre devrait atteindre 2 millions d’ici la fin de 2024, d’après l’entreprise.

Yondr a connu une forte croissance dans les écoles après la pandémie de 2020. « Lorsque les élèves sont retournés en classe et ont pris conscience de l’impact de passer huit à dix heures par jour devant un écran, et que les parents ont constaté de visu ce que leurs enfants vivaient, je pense qu’il y a eu un changement radical. Les gens ont commencé à comprendre que, surtout dans un environnement éducatif, le smartphone n’était pas nécessairement un outil bénéfique pour l’apprentissage ; il était plutôt une source de distraction », a expliqué Dugoni à Forbes. « Les gens sont devenus beaucoup plus réceptifs à l’idée, et nous n’avons plus eu besoin de justifier l’importance de Yondr. »

Cependant, l’expansion dans les écoles n’a pas été sans difficultés. En tant que première génération à avoir grandi avec les smartphones et les réseaux sociaux, les élèves ont parfois réagi vivement, allant jusqu’à faire des crises, lancer des pétitions et organiser des mouvements de grève pour protester contre les nouvelles politiques ; il est arrivé que les parents s’opposent également à ces mesures. Les écoles qui ont opté pour des solutions intermédiaires, comme autoriser l’utilisation des téléphones en dehors des salles de classe, ont découvert que ces méthodes étaient moins efficaces et difficiles à faire respecter. De plus, des vidéos montrant comment ouvrir facilement les pochettes Yondr sans les aimants prévus ont été visionnées des centaines de milliers de fois sur TikTok et YouTube (Yondr n’a pas répondu aux questions concernant ces méthodes de contournement).

Modifier les habitudes des jeunes

Ce qui a permis à Yondr de surmonter ces obstacles et de prospérer dans les écoles, c’est que l’entreprise ne se contente pas de fournir les pochettes. Elle propose également un programme d’accompagnement complet, principalement animé par d’anciens enseignants, pour aider les écoles à développer des politiques et des procédures adaptées. Yondr offre aussi une formation et un soutien continu pour assurer une transition réussie vers l’utilisation de ses produits. De plus, l’entreprise collecte des données des écoles pour évaluer son impact, notamment sur les résultats scolaires, la fréquentation et les comportements des élèves. Selon Dugoni, ces données ont montré une diminution des problèmes disciplinaires ainsi qu’une amélioration des résultats aux tests et de l’engagement des élèves.

« Si vous souhaitez changer la culture d’une école, il ne suffit pas d’envoyer un nouveau produit. Il faut déconstruire de nombreux comportements acquis chez les jeunes, ce qui nécessite l’adhésion de toute la communauté », a-t-il déclaré.

Des initiatives éducatives similaires sont également menées par le Phone-Free Schools Movement, une organisation à but non lucratif créée l’année dernière par des mères d’adolescents nés à l’époque de la sortie de l’iPhone, ainsi que par Fairplay, un groupe national de défense de la sécurité des enfants. Avec l’apport du psychologue social Jonathan Haidt, auteur de The Anxious Generation, ces organisations ont publié cet été un guide gratuit destiné aux administrateurs, offrant des ressources sur la manière de mettre en place et de gérer efficacement un environnement scolaire sans téléphone tout au long de la journée, sans susciter de réactions négatives de la part des parents, qui doivent eux aussi s’adapter à ce changement.

Les parents qui s’opposent aux plans d’interdiction des smartphones dans les écoles sont principalement préoccupés par la sécurité et par l’impossibilité de joindre leurs enfants en cas d’urgence, comme une fusillade. Cependant, les experts en sécurité et les administrateurs ont souvent averti que les téléphones peuvent en réalité compromettre la sécurité des élèves dans de telles situations.

« Nos protocoles de sécurité, établis en collaboration avec nos partenaires des forces de l’ordre, exigent que nos salles de classe soient derrière des portes verrouillées, silencieuses, sombres et barricadées », a expliqué Tim Clark, porte-parole du district scolaire indépendant de Richardson au Texas. « Le silence est essentiel. Si un intrus se trouve dans l’école, il prêtera attention aux bruits. Si chaque élève utilise son téléphone, si les téléphones sonnent, si des appels sont passés ou reçus, et si les élèves interagissent tous avec leurs parents, cela va à l’encontre des recommandations de nos partenaires des forces de l’ordre. »

Mileva Repasky, cofondatrice du Phone-Free Schools Movement, a souligné que même en dehors des situations d’urgence, les parents perturbent la vie scolaire de leurs enfants lorsqu’ils les contactent pendant la journée. « La réalité est que chaque fois que nous appelons nos enfants, nous créons une interruption », a déclaré Repasky, dont le fils adolescent a souffert de problèmes de santé mentale exacerbés par les réseaux sociaux. « Nous devons faire confiance aux écoles, croire que nos enfants y sont en sécurité, qu’ils sont pris en charge, et qu’ils ont besoin de se concentrer sur leur éducation. »

Alors que les élèves du lycée Richardson terminent leur troisième semaine sans téléphone grâce aux pochettes Yondr, les cafétérias et les couloirs sont animés. « J’ai été très agréablement surpris par la fluidité du déploiement des pochettes Yondr », a confié Chris Choate, le principal de l’école, à Forbes. « La gestion de ce changement était ce qui nous préoccupait le plus au départ, mais nous avons surmonté cet obstacle très rapidement. »

« On pourrait s’imaginer que pour un adolescent, se faire confisquer son téléphone serait un gros problème », a-t-il ajouté. « Cependant, la plupart de nos élèves nous disent que ça va, que ce n’est pas aussi terrible qu’ils l’imaginaient, et qu’ils finissent par discuter avec leurs amis. »

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