L'OMS considère la variole du singe comme une urgence sanitaire mondiale

L’Organisation mondiale de la santé a annoncé samedi que la propagation de la variole du singe constituait une urgence de santé publique de portée internationale, avec « un risque évident de propagation internationale », alors que les gouvernements du monde entier s’empressent de contenir l’épidémie croissante.

Faits marquants

Cette désignation est le niveau d’alerte le plus élevé de l’OMS et a été attribuée à six flambées de maladies depuis son introduction en 2007, notamment Ebola, Zika, Covid-19 et la poliomyélite.
Le chef de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, qui avait déclaré en juin qu’il était « très préoccupé » mais qu’il ne considérait pas qu’il s’agissait d’une urgence, a déclaré qu’il avait reconvoqué un comité d’experts d’urgence jeudi pour discuter de l’escalade de l’épidémie.
Le comité n’est pas parvenu à un consensus sur la question de savoir si la variole du singe représente une urgence de santé publique de portée internationale, mais M. Tedros a décidé d’en déclarer une quand même, en affirmant : « Nous faisons face à une épidémie qui s’est propagée rapidement dans le monde entier ».

Contexte clé

La variole du singe s’est propagée pendant des décennies dans certaines régions d’Afrique centrale et occidentale où elle était largement ignorée par le reste du monde. Elle se propage principalement par contact physique étroit et provoque généralement une maladie bénigne qui disparaît d’elle-même, bien qu’elle puisse être mortelle et provoquer des symptômes agonisants. C’est un proche parent de la variole, l’un des plus grands tueurs de l’humanité et la seule maladie humaine éradiquée par la vaccination, et les experts ont averti que le virus pourrait se propager dans le monde. En raison de sa proximité avec la variole, le virus est relativement bien compris. Les vaccins et les traitements contre la variole sont susceptibles de fonctionner contre la variole du singe et sont utilisés pour gérer l’épidémie. Les réserves mondiales sont très limitées et les données sur leur utilisation contre la variole du singe sont rares. Comme dans le cas de la pandémie de Covid-19, les pays riches comme les États-Unis ont réagi rapidement pour se procurer les stocks disponibles, mais ils devront faire face à des pénuries pendant des mois jusqu’à ce que ces stocks soient livrés. Les pays moins riches, notamment les nations africaines où la maladie se propage depuis des années, ont du mal à se procurer quoi que ce soit.

À surveiller

Mesures sanitaires ciblées. L’écrasante majorité des cas de variole du singe dans le monde ont été identifiés chez des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, en particulier ceux qui ont des partenaires sexuels multiples ou anonymes. La maladie n’est pas connue pour être sexuellement transmissible – ce que les experts étudient – mais l’épidémie est alimentée par les contacts sexuels. En juin, le gouvernement fédéral américain a élargi la portée de sa campagne de vaccination contre la variole du singe afin de recommander aux personnes les plus à risque de contracter la maladie de se faire vacciner et de cibler ces groupes. Les responsables de la santé publique ont pris soin d’éviter tout langage susceptible de stigmatiser les hommes gays et bisexuels – une stratégie de santé publique nuisible et inefficace – mais les experts ont critiqué la faiblesse du message, estimant qu’il était trompeur quant aux personnes les plus exposées à la maladie. M. Tedros a déclaré que le mode de transmission « représente à la fois une opportunité de mettre en œuvre des interventions de santé publique ciblées, et un défi car, dans certains pays, les communautés touchées sont confrontées à une discrimination qui met leur vie en danger ».

Nombre important

Plus de 16 000. C’est le nombre de cas de variole du singe qui ont été signalés à l’OMS cette année dans 75 pays et territoires différents, a déclaré M. Tedros.

Ce que nous ignorons

L’ampleur réelle de la flambée. La lenteur de la mise en place des tests et de la surveillance a entravé la capacité à suivre l’épidémie dans les pays riches. Les capacités de dépistage sont généralement très limitées dans les pays pauvres également et M. Tedros a déclaré que les informations fournies à l’OMS par les pays d’Afrique occidentale et centrale restent « très maigres ». Le manque d’informations pose un « défi important pour la conception des interventions » visant à contrôler la flambée, a ajouté M. Tedros.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Robert Hart