Le Covid-19 pourrait avoir un impact sur le développement du cerveau des bébés dans l'utérus

Selon une étude publiée dans JAMA Network Open, les nourrissons exposés au Covid-19 dans l’utérus sont plus susceptibles d’être diagnostiqués comme souffrant de troubles du développement neurologique au cours de la première année suivant l’accouchement. Cela vient s’ajouter à un vaste ensemble de recherches soulignant l’importance de la vaccination pendant la grossesse et pouvant signaler un problème beaucoup plus important lorsque les enfants nés pendant la pandémie grandissent.

Faits marquants

Les troubles du développement neurologique englobent un large éventail de problèmes tels que l’autisme, les troubles bipolaires, la schizophrénie, les difficultés d’apprentissage et l’infirmité motrice cérébrale, qui sont liés au développement du cerveau et du système nerveux.
Alors que de nombreux troubles sont généralement diagnostiqués beaucoup plus tard dans la vie, les diagnostics de troubles du développement neurologique liés à des problèmes de parole, de langage et de fonction motrice étaient « significativement plus fréquents » chez les nourrissons exposés au Covid-19 dans l’utérus, selon les chercheurs.
Ces conclusions sont fondées sur une étude portant sur 7 772 enfants nés dans des hôpitaux du Massachusetts pendant la pandémie, dont 222 avaient des parents testés positifs pendant leur grossesse.
Le lien subsistait même après que les chercheurs ont pris en compte d’autres facteurs susceptibles d’influer sur le taux de troubles du développement neurologique, notamment l’origine ethnique, le statut d’assurance, l’âge de la mère, le sexe de la progéniture et la naissance prématurée, un facteur de risque connu et plus probable chez les femmes enceintes ayant eu le Covid-19.
Les taux de troubles du développement neurologique étaient particulièrement élevés chez les nourrissons exposés au cours du troisième trimestre, ont indiqué les chercheurs, sans que l’on sache exactement pourquoi.
Les chercheurs ont déclaré que leurs résultats soulignent le besoin urgent d’approfondir les recherches sur la façon dont le Covid-19 affecte le développement de l’enfant et de confirmer le lien qu’ils ont identifié.

Contexte clé

Ces résultats mettent en évidence une autre série de dangers possibles que la pandémie fait courir aux femmes enceintes et à leurs enfants. Les femmes enceintes infectées par le Covid-19 courent un risque beaucoup plus élevé de maladie grave et de décès, elles sont beaucoup plus susceptibles d’accoucher prématurément et de connaître de graves complications. Les enfants nés prématurément sont plus susceptibles d’être confrontés à des problèmes de santé à court et à long terme, notamment des troubles du comportement et des problèmes cardiaques. La vaccination, bien qu’elle ne puisse pas éliminer tout risque d’infection, a été prouvée à plusieurs reprises comme un moyen sûr de réduire les risques de Covid-19 auxquels sont confrontés les parents et l’enfant. Malgré cela, la couverture vaccinale chez les femmes enceintes reste faible.

Ce que nous ignorons

L’étendue et la nature du lien entre l’exposition au Covid-19 dans l’utérus et les troubles du développement neurologique. La recherche étant basée sur l’observation, elle ne peut établir un lien de causalité définitif entre le Covid-19 et le taux plus élevé de troubles du développement neurologique, ni suggérer un mécanisme expliquant ce phénomène. Bien que d’autres explications soient possibles – il pourrait y avoir différentes variables que les chercheurs n’ont pas suffisamment prises en compte – les chercheurs notent que d’autres infections maternelles, y compris celles causées par des virus comme la grippe, sont systématiquement associées à des taux plus élevés de troubles du développement neurologique chez les enfants exposés.

À surveiller

Problèmes émergents à mesure que les enfants grandissent. Cette étude porte sur les enfants un an après la naissance et nous sommes un peu plus de deux ans après le début de la pandémie. Étant donné que de nombreux troubles du développement neurologique ne sont pas diagnostiqués ou ne se manifestent que plus tard dans la petite enfance, et que beaucoup ne le sont pas avant l’adolescence ou l’âge adulte, il est difficile de saisir pleinement la véritable ampleur du problème. Dans un éditorial lié à l’étude, le Dr Torri Metz, professeur associé d’obstétrique et de gynécologie à l’université de l’Utah, a déclaré que les résultats étaient « d’une importance capitale, mais que de nombreuses questions subsistaient ». L’étude a suscité un certain nombre de questions supplémentaires sur la façon dont le virus affecte le développement, a ajouté le Dr Metz, notamment pour savoir si le moment où l’enfant est exposé dans l’utérus a de l’importance, quel variant est impliqué (l’étude a été menée en 2020 alors que les premiers variants comme la souche originale et Alpha circulaient) et si quelque chose peut être fait pour aider à atténuer les effets de la pandémie sur les enfants.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Robert Hart