La mission de Befree : faciliter l’accès à l’habillement pour tous

Sur son site web, Befree, une entreprise de vêtements adaptés, affirme que sa mission est d’améliorer la qualité de vie en répondant aux défis quotidiens des personnes à mobilité réduite, en s’engageant à créer une mode adaptée et inclusive qui soit réellement pratique. Son objectif est de proposer des produits qui offrent un sentiment de liberté, même quand celui-ci semble limité.

Un article de Steven Aquino pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Pourquoi est-il crucial de reconnaître l’importance de cette technologie analogique ? Comme Befree l’explique, s’habiller est un besoin humain essentiel. Cependant, pour des millions de personnes vivant avec un handicap permanent ou temporaire, s’habiller peut devenir un défi quotidien. Ainsi, Befree promeut l’aptitude l’autonomie en permettant à ces individus de retrouver une certaine indépendance dans leur habillement.

Lors d’une vidéoconférence, les cofondatrices de Befree, Nicole Puzzo et Joanne DiCamillo, ont raconté que l’histoire de leur entreprise est née de l’expérience personnelle de Nicole Puzzo, qui a pris soin de sa fille adolescente Stella, atteinte d’une infirmité motrice cérébrale. Stella est née deux mois avant terme et souffre de quadriplégie spastique ; elle se déplace principalement en fauteuil roulant. À l’âge de 5 ans, elle a subi une intervention chirurgicale pour corriger une dysplasie de la hanche, qui l’a laissée avec des plâtres sur les deux jambes et une barre entre les deux. « Cette configuration fait qu’il est pratiquement impossible d’aider Stella à s’habiller », explique Mme Puzzo. Elle a alors sollicité des conseils auprès de l’équipe soignante de Stella et d’autres personnes pour trouver une solution.

Elle s’est rendue chez Marshalls et a acheté un pantalon qu’elle a ensuite décousu en partie, au niveau des côtés, pour y ajouter des fermetures autogrippantes. Grâce à cette méthode astucieuse, Mme Puzzo a enfin pu aider Stella à s’habiller facilement. Sa fille a porté ce pantalon tout au long de sa convalescence, et le chirurgien de Stella a salué l’ingéniosité de cette conception. Pensant que d’autres familles pourraient bénéficier de vêtements adaptés, Mme Puzzo a consulté son amie Joanne DiCamillo, qu’elle connaît depuis que leurs filles aînées étaient en maternelle, pour esquisser ce qui allait devenir Befree.

Befree : Une solution innovante pour tous

« Tout le monde avait un point faible », explique Mme DiCamillo. « Nous avons réalisé que nous pouvions résoudre ce problème et l’améliorer pour les gens, et nous avons donc décidé de le faire et de créer Befree. Il s’agissait d’une start-up à démarrage rapide, car nos ressources financières étaient limitées et aucun de nous n’avait d’expérience dans l’industrie de la mode. Nous avons eu la chance de pouvoir compter sur ma mère, qui est une excellente couturière, et elle nous a fait une tonne de prototypes. Nous nous sommes amusés et nous avons fait beaucoup d’essais et d’erreurs après le premier modèle que Nicole a fabriqué. »

Malgré le succès initial de la solution Velcro (fermeture autogrippante) improvisée par Mme Puzzo, elle et Mme DiCamillo ont rapidement réalisé que le Velcro ne serait pas une méthode de fixation fiable à long terme. Après avoir expérimenté avec des boutons-pression et d’autres options, les deux femmes ont conclu que les fermetures à glissière étaient les plus efficaces et pratiques, comme l’affirme Mme DiCamillo. Elles ont envoyé des prototypes pour que les utilisateurs puissent les essayer eux-mêmes et donner leur avis, tout en collaborant avec le directeur des soins infirmiers de l’hôpital général du Massachusetts.

Mme DiCamillo a souligné l’importance du point de vue des professionnels de la santé, qui leur ont recommandé de s’assurer que les fermetures éclair soient entièrement couvertes et que l’intérieur du pantalon comporte une ceinture pour les patients paralysés ou sensibles, afin d’éviter tout contact irritant avec la peau et de prévenir les infections potentielles.

Befree, qui avait commencé à prendre forme entre 2015 et 2016, était prête à être lancée sur le marché avec ses brevets de conception lorsque la pandémie a commencé début 2020. Pendant deux ans, l’entreprise a été mise en veilleuse jusqu’à mars 2022, date à laquelle une chaîne de production a finalement pu être établie et opérationnelle. Aujourd’hui, Befree vend directement aux consommateurs via son site web, utilisant la plateforme technologique de Shopify, tout en maintenant une présence sur Etsy.

« Nous nous développons lentement et recevons des commentaires élogieux et énormément de réactions positives de la part de nos clients », a déclaré Mme DiCamillo à propos de la progression lente mais régulière de Befree. « Nous sommes conscients de l’impact que nous avons sur les individus en trouvant une véritable solution à leurs problèmes, en allégeant leurs souffrances et en améliorant leur qualité de vie de toutes les manières possibles. Notre objectif est de faciliter l’habillement des gens, en réduisant leur niveau de stress. »

Redéfinir les normes de l’industrie de la mode adaptée

Le proverbe dit que la nécessité est mère de l’invention, ce qui est certainement vrai dans le cas de Mme Puzzo. Elle explique que le pantalon qu’elle a conçu pour Stella est né d’un « véritable besoin » et qu’il n’y avait pas d’autres options disponibles à l’époque. Rendre sa fille plus autonome et lui donner cette indépendance au quotidien est sa « priorité absolue » ; elle est constamment à la recherche de vêtements adaptés.  

Malgré les nombreuses marques qui se sont lancées dans la création de vêtements adaptés pour les personnes handicapées, Mme Puzzo souligne que la mode est très subjective et que certains styles ne plairont pas à tout le monde. L’objectif de Befree, ajoute-t-elle, est de trouver le juste équilibre en proposant des vêtements attrayants pour tous tout en préservant leur fonctionnalité. En outre, bien que Befree ait initialement ciblé les personnes handicapées, Mme Puzzo a tenu à préciser que les produits de l’entreprise peuvent également séduire les personnes âgées ou les sportifs.

« Il y a un manque de mode inclusive sur le marché », a déclaré Mme Puzzo. « Je constate que cette mode se développe, et nous sommes ravis d’y participer. » Mme DiCamillo partage cet avis, et explique que Befree s’est « beaucoup développée » au fil du temps.

« Il est certain qu’il n’y a pas encore assez de variété… il n’y a pas assez de choix », a-t-elle déclaré en soulignant le manque relatif d’empathie et d’intégration de la communauté des personnes handicapées dans le monde de l’habillement. « C’est encore très limité. Tout le monde devrait pouvoir s’exprimer et porter ce qui lui fait plaisir, mais il semble qu’il n’y ait pas assez de choix pour les personnes qui ont des difficultés à s’habiller. Ce qui fait défaut, c’est que ces vêtements s’achètent principalement en ligne. On ne peut donc pas les voir, ni les toucher ou les essayer en amont. Là aussi, il y a de la place pour l’amélioration. »

Pour sa part, Mme Puzzo a déclaré que l’économie était un facteur important pour Befree. « Les vêtements adaptés ne devraient pas être vendus au prix fort simplement parce que quelqu’un a des besoins plus importants », a-t-elle déclaré. Mme Puzzo et Mme DiCamillo estiment qu’il est « très important » de proposer des prix abordables, c’est la raison pour laquelle elles s’efforcent d’atteindre cet objectif avec les gammes de produits de Befree.

Dans l’ensemble, Befree s’engage à offrir des vêtements accessibles à tous les types de personnes. Mme DiCamillo explique que l’entreprise a reçu des demandes de clients souhaitant des options telles que des joggings et des pantalons habillés, mais adaptables. De même, les adolescents veulent des jeans et des shorts plus faciles à enfiler et à retirer. Elle ajoute que Befree aspire un jour à proposer tout ce qu’une « ligne de vêtements classique proposerait » mais accessible à tous.

« Nous voulons que nos vêtements soient pratiques pour être enfilés et retirés facilement, sans faire l’impasse sur le style», a déclaré Mme Puzzo. « Nous visons à répondre aux besoins fonctionnels de ceux qui les portent, mais nous souhaitons également qu’ils se sentent bien dedans. Il est essentiel de se sentir à l’aise dans ses vêtements. Nous ne voulons pas que nos clients se contentent de nos produits ; notre objectif est de continuer à innover avec de nouveaux produits et styles pour que chacun trouve quelque chose qui lui plaise et dans lequel il se sente bien, et qu’il choisira de porter avec plaisir. »

Un avenir prometteur ? 

Interrogée sur les réactions des utilisateurs, Mme Puzzo a souligné que Befree avait reçu un accueil très favorable, qualifiant les réactions de « très positives ». Elle a ajouté que de nombreuses personnes exprimaient leur sincère gratitude envers elle et Mme DiCamillo pour avoir comblé une lacune importante sur le marché, ce qui était extrêmement réjouissant pour les deux femmes. Mme Puzzo a également noté que de nombreux clients faisaient la promotion du produit par le bouche-à-oreille et distribuaient des prospectus lors de divers événements.

« Chaque fois que cela se produit, cela nous indique que nous sommes sur la bonne voie », a confié Mme Puzzo. « C’est très encourageant. »

En ce qui concerne l’avenir, les deux entrepreneuses ont exprimé un désir commun à tous les fondateurs de start-ups à travers le monde : celui de continuer à croître et à faire passer leur message. Plus spécifiquement, Mme DiCamillo a mentionné que l’entreprise aspire à devenir un nom familier dans le domaine des vêtements adaptés, un nom vers lequel les gens se tourneront naturellement. Elle espère également que des marques plus importantes et dotées de grandes ressources remarqueront le travail de Befree et se joindront à l’effort, car les vêtements adaptés nécessitent une plus grande visibilité auprès du grand public. Befree est consciente de sa position et de son potentiel, et l’amplification de l’accessibilité dans ce domaine nécessite une collaboration.

Mme Puzzo est d’accord. Elle déclare : « Nous voulons continuer à élargir notre gamme de produits pour offrir plus de choix aux gens… Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour maintenir les vêtements adaptés au premier plan et nous assurer qu’ils restent disponibles ». Elle souligne qu’avec le développement de Befree, elle espère que la mode adaptée dans son ensemble se développera également. Selon elle, l’objectif ultime de l’entreprise est de « normaliser cette approche et de ne plus la considérer comme un marché de niche ».

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