Fantasy Chess, la start-up de Magnus Carlsen, lève 3 millions de dollars

La start-up norvégienne Fantasy Chess de Magnus Carlsen a levé des fonds de pré-amorçage auprès des investisseurs SNÖ Ventures, Coatue et plusieurs fonds dirigés par les milliardaires Yuri Milner et Peter Thiel.

Article d’Alex Konrad pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

L’année dernière, Magnus Carlsen a refusé de défendre son titre de champion du monde d’échecs après cinq titres pour une raison simple : il ne s’amusait plus. « Je pense simplement que je n’ai pas grand-chose à gagner », a-t-il expliqué sur son podcast. Au lieu de cela, alors que deux autres grands maîtres se disputaient la couronne, Magnus Carlsen a tenté quelque chose de nouveau : faire des échecs le nouveau sport phare de la ligue fantaisie (jeu où les participants sélectionnent généralement des joueurs pour compléter une équipe et reçoivent des points en fonction des performances de ces joueurs lors de rencontres sportives dans le monde réel, comme Mon petit gazon en France, NDLR).

Les débuts de la start-up

Aujourd’hui, le projet qu’il a créé, Fantasy Chess, est en train de passer du stade de l’expérience à celui de start-up financée par le capital-risque. Dirigée par le PDG Mats André Kristiansen, ancien cofondateur d’une entreprise d’épicerie en ligne, Fantasy Chess a levé trois millions de dollars de financement de pré-amorçage grâce à la société de capital-risque SNÖ Ventures et à Coatue, ainsi qu’aux investisseurs milliardaires de Breakthrough Initiatives de Yuri Milner et du fonds Thiel Capital de Peter Thiel.

Après avoir testé une version bêta de son jeu lors du Norway Chess en mai dernier, Fantasy Chess espère maintenant ouvrir plus largement l’échiquier. Avec Fantasy Chess, les participants choisissent des pièces d’échec de différents joueurs et gagnent des points si ces pièces en éliminent d’autres ou perdent des points si leurs pièces se font sortir du jeu.

« Nous essayons d’aller plus loin que la simple construction d’un jeu de fantaisie, ce qui était l’idée de départ », a déclaré Magnus Carlsen, quelques instants après avoir poliment battu le journaliste de Forbes spécialisé dans le capital-risque en 30 coups. « Aujourd’hui, l’idée est davantage de créer un nouveau contenu pour les échecs et de présenter ce jeu sous un meilleur angle. »

Fantasy Chess prévoit toujours de lancer plusieurs jeux de style fantaisie, a déclaré Mats André Kristiansen lors d’une autre interview. Cependant, la start-up cherche également à séduire les fans actuels et à attirer davantage de joueurs en produisant son propre contenu et en offrant davantage de possibilités de streaming aux joueurs d’élite dans les tournois IRL (comprenez, dans la vraie vie). L’entreprise pourrait également produire ses propres tournois et événements, a ajouté le PDG : « Nous voulons que davantage de gens soient enthousiasmés à l’idée de voir Magnus et les autres meilleurs joueurs du monde jouer aux échecs. »

Un projet ambitieux

De nombreuses opportunités s’offrent donc à Fantasy Chess qui est une entreprise novice dans le domaine de la ligue fantaisie. Elle n’a lancé aucun produit officiel et ne compte que six employés. Cependant, elle cherche à tirer profit d’une période faste pour les échecs dans la culture populaire, depuis la série Le Jeu de la dame diffusée sur Netflix ou encore la montée en puissance de streamers populaires comme le grand maître américain Hikaru Nakamura, qui compte 1,9 million d’abonnés sur Twitch.

Fantasy Chess est également remarquable en raison de son cofondateur, dont aucune autre start-up spécialisée dans les échecs ne peut se vanter actuellement : Magnus Carlsen. Si un nouveau venu peut faire une entrée fulgurante sur le marché de la ligue fantaisie, le fait d’avoir le joueur d’échecs le mieux classé de tous les temps, que certains considèrent comme le plus grand joueur de tous les temps, est certainement utile. « Je pense qu’il aurait été beaucoup plus difficile de créer cette entreprise sans Magnus », a admis Mats André Kristiansen. « Sans lui dans l’équipe, je n’aurais pas rejoint le projet. »

L’intérêt de Magnus Carlsen pour la ligue fantaisie

L’intérêt de Magnus Carlsen pour la ligue fantaisie est né il y a une dizaine d’années, lorsque lui et un groupe d’amis étaient de fervents fans de la sitcom américaine The League, qui met en scène des passionnés de fantasy football de la NFL. Magnus Carlsen s’est également essayé au fantasy basketball, mais c’est dans le fantasy football qu’il a brillé, atteignant brièvement la première place mondiale dans un concours en décembre 2019. À peu près au même moment où il s’est lancé dans la ligue fantaisie, Magnus Carlsen a également fondé une société de jeux mobiles, Play Magnus AS, pour développer une application d’échecs où les joueurs pouvaient se mesurer à des logiciels modélisés sur la base des niveaux de compétence de Magnus Carlsen à différents âges. Lancée en 2014, l’application et la société qui l’a créée ont été rachetées par Chess.com en 2022 pour environ 80 millions de dollars, Magnus Carlsen prenant également une participation dans le principal site de jeux d’échecs.

Magnus Carlsen était donc un passionné de ligue fantaisie en 2023 lorsque, après la victoire de Ding Liren sur Ian Nepomniachtchi, il s’est associé à Norway Chess et à un start-up studio, Iterate, pour lancer une entreprise appelée Pawn axée sur le fantasy chess (échecs de fantaisie).

À la suite de cet essai, Magnus Carlsen et son équipe ont décidé d’officialiser Pawn en tant que start-up plus traditionnelle et d’obtenir un financement extérieur. La start-up Pawn est devenue Fantasy Chess, avec une nouvelle table de capitalisation (Norway Chess et Iterate restent des investisseurs) et un PDG vétéran de la technologie. Mats André Kristiansen prenait un mois de congé sabbatique après la fusion de sa start-up d’épicerie, Oda, avec un concurrent suédois, lorsqu’il a pris un café avec l’ancien manager de Magnus Carlsen. Après leur échange, Mats André Kristiansen a rapidement écourté son congé.

« Construire un autre produit était quelque chose que je voulais vraiment », a déclaré Mats André Kristiansen. « Et je me suis dit que dans le pire des cas, j’apprendrais à connaître Magnus et à goûter au monde des échecs. Dans le meilleur des cas, nous construirons le prochain grand jeu d’échecs. »

Il n’était pas nécessaire d’être un expert en échecs pour travailler ou investir dans Fantasy Chess, a déclaré son PDG. SNÖ Ventures a rejoint le projet en tant que société locale possédant une expertise en matière de démarrage de jeux et Magnus Carlsen connaissait personnellement Yuri Milner. À Los Angeles, lors d’une remise de prix, il a rencontré les dirigeants de Coatue et Peter Thiel.

Les investisseurs misent sur Magnus Carlsen et Mats André Kristiansen

À ce stade, les investisseurs misaient surtout sur Magnus Carlsen et Mats André Kristiansen, a déclaré Magne Uppman, partenaire de SNÖ Ventures. « Nous recherchons des équipes et des fondateurs qui possédaient un unfair advantage, et leur expérience combinée a créé un nouvel unfair advantage », a déclaré Magne Uppman.

Bien entendu, sans produit, Fantasy Chess n’a pas de chiffre d’affaires. Selon les investisseurs, ces détails cruciaux se règleront d’eux-mêmes au fur et à mesure que Fantasy Chess trouvera son créneau. « Fantasy Chess est différent des autres idées liées aux échecs que nous avons vues parce qu’il construit un moyen pour les fans de se rapprocher des meilleurs joueurs », a ajouté Ben Schwerin de Coatue dans une déclaration envoyée par courriel.

Pour l’instant, Fantasy Chess cherche des moyens de rentabiliser son activité par le biais de la publicité, a indiqué Mats André Kristiansen. Bien que la start-up puisse faire payer des statistiques et des informations de premier ordre, elle a l’intention de maintenir ses jeux gratuits. Les paris, un moyen de plus en plus populaire de tirer profit de l’intérêt pour la ligue fantaisie aux États-Unis, ne sont pas non plus une priorité, a-t-il ajouté.

La nécessité de créer un produit

Mats André Kristiansen et Magnus Carlsen pensent également que d’autres joueurs d’élite et créateurs de contenu, tels que Hikaru Nakamura, voudront utiliser Fantasy Chess pour atteindre un public plus large. « Des joueurs de haut niveau ont déjà testé le jeu et se sont montrés enthousiastes à l’idée d’y participer. Même les joueurs de haut niveau veulent plus de contenu autour des retransmissions d’échecs. »

Comme Magnus Carlsen devrait défendre ses titres aux championnats du monde rapide et blitz de la FIDE en décembre prochain, Fantasy Chess doit lancer un produit à temps pour tirer parti de l’événement.

Par ailleurs, un projet de film récemment annoncé sur un scandale d’échecs lié à Magnus Carlsen pourrait bientôt susciter davantage d’intérêt : en 2022, Magnus Carlsen a brusquement quitté un tournoi après une défaite surprise contre un adolescent, puis a jeté l’éponge après un coup lors de leur affrontement suivant, alimentant ainsi les rumeurs de tricherie de son adversaire.

Magnus Carlsen s’est empressé de plaisanter en disant qu’il n’avait « aucune idée » de l’identité de celui qui l’incarnerait au cinéma. « Le fait que les échecs fassent partie de l’air du temps est une bonne chose », a-t-il ajouté. « Je me réjouis de ce qui se passe en ce moment. »