Comment les gestes peuvent aider les élèves à apprendre ?

Demander aux élèves de faire des gestes de la main en rapport avec ce qu’ils apprennent peut les aider à se souvenir des nouvelles informations, y compris du vocabulaire.

Lorsque je faisais des recherches pour un livre sur l’enseignement de la lecture et de l’écriture, j’ai passé du temps dans une école primaire qui utilisait un programme innovant et riche en contenu. L’école accueillait de nombreux enfants qui apprenaient encore l’anglais, et elle avait adopté certaines techniques destinées à les aider. L’une d’elles consistait à demander aux enseignants de présenter un nouveau mot de vocabulaire en l’associant à un geste de la main, puis à demander aux élèves de répéter le mot et le geste.

Une administratrice de l’école m’a dit qu’elle avait observé quelque chose d’intéressant. Au début de l’année scolaire, les élèves de petite section étudiaient la formation des roches. Lorsque le mot « couche » a été introduit, leur enseignante leur a appris à faire le geste correspondant : les deux mains à plat, l’une posée au-dessus de l’autre. Au printemps, lors d’une unité sur la forêt tropicale, le mot « couche » est revenu sur le tapis. L’administratrice a remarqué que lorsque les enfants ont entendu le mot, ils ont recommencé à faire le geste de la main, spontanément. Ils s’étaient souvenus.

Lorsque j’ai commencé à suivre une classe de moyenne section à l’école, j’ai remarqué que l’enseignant enseignait parfois des gestes même avec des mots abstraits, comme l’éveil, que la classe a rencontré dans une unité sur le bouddhisme. Tout en prononçant le mot et en donnant une définition adaptée à l’âge des élèves (« une meilleure compréhension de la vie »), l’enseignante portait la main à son front comme pour saluer, puis la levait et l’étendait. Les enfants répétaient le mot et imitaient le geste.

Depuis lors, je me suis demandé s’il existait des preuves à l’appui de cette technique d’enseignement et si elle pouvait aider tous les apprenants à absorber et à retenir de nouvelles informations, et pas seulement les élèves apprenant une nouvelle langue. Il s’avère qu’il y en a pas mal.

Un exemple est tiré du récent livre The Extended Mind, de l’écrivaine scientifique Annie Murphy Paul. Lorsque Kerry Ann Dickson, professeure d’anatomie en Australie, enseigne les parties et systèmes du corps, elle demande à ses étudiants de mimer les gestes correspondants. Pour la glande lacrymale et la production de larmes, ils font semblant de pleurer ; pour la cochlée et l’audition, ils placent leurs mains derrière leurs oreilles. Mme Dickson affirme que depuis qu’elle a commencé à utiliser cette approche, les résultats des tests d’anatomie de ses élèves ont augmenté de 42 %.

Des résultats similaires ont été constatés avec des élèves plus jeunes. Dans une étude réalisée en 2008, des élèves de grande section et de CP ont été répartis en trois groupes qui ont reçu différents types d’enseignement des mathématiques. Les instructeurs d’un groupe donnaient une explication verbale pendant la résolution d’un problème et demandaient aux élèves de la répéter. Dans le deuxième groupe, les instructeurs ont fourni une explication verbale et des gestes d’accompagnement, et ont demandé aux élèves de répéter les gestes mais pas les mots. Le troisième groupe a répété à la fois les mots et les gestes. Lors d’un test effectué immédiatement après la leçon, avec des problèmes de mathématiques similaires à ceux qu’ils avaient appris à résoudre, les trois groupes ont amélioré leurs performances dans les mêmes proportions. Mais lors d’un test effectué quatre semaines plus tard, seuls les deuxième et troisième groupes – ceux qui avaient utilisé les gestes – ont obtenu des résultats nettement meilleurs.

Il existe de nombreux autres exemples de la puissance du geste et du mouvement, bien que la plupart des études se soient concentrées sur l’apprentissage immédiat. On a constaté, par exemple, que les enfants comprennent mieux une histoire lorsqu’ils la mettent en scène avec des objets, ou même simplement en s’imaginant la faire, que lorsqu’ils la lisent deux fois. Les élèves qui ont appris le mouvement des planètes en faisant semblant d’être un astéroïde ont obtenu des résultats nettement supérieurs, tout comme les élèves qui ont appris la géométrie en reproduisant les formes avec leur corps dans une cour de récréation. Des enfants apprenant des noms d’animaux dans une langue étrangère ont mieux réussi lorsqu’ils ont effectué des activités et des gestes en rapport avec les mots.

Pourquoi les gestes ont-ils ces effets ? Il existe plusieurs théories. L’une d’elles concerne la mémoire de travail, l’aspect de notre conscience qui absorbe et tente de donner un sens aux nouvelles informations. Si nous essayons de jongler avec trop d’éléments nouveaux en même temps dans la mémoire de travail, nous sommes submergés, et la compréhension et la mémorisation en pâtissent. Les mouvements corporels comme le geste, qui sont naturels, peuvent soulager une partie de la charge cognitive associée à l’apprentissage. Il a également été suggéré que le mouvement laisse une impression plus durable dans la mémoire à long terme que les mots seuls, et qu’il est utile de relier les représentations mentales des idées à l’environnement extérieur.

Quelles que soient les raisons (et plusieurs d’entre elles pourraient être valables), il existe suffisamment de preuves de l’efficacité des gestes pour justifier leur intégration dans l’enseignement. Cela ne signifie pas pour autant que n’importe quel geste – ou n’importe quelle représentation corporelle de l’information – sera utile. Voici quelques mises en garde à garder à l’esprit.

Soyez judicieux. « Une équipe de chercheurs a mis en garde contre le fait que « l’utilisation de gestes pour des tâches qui ne s’y prêtent pas risque de perturber les performances ». Même pour les tâches qui se prêtent au geste, comme l’apprentissage du vocabulaire, il y a une limite au nombre de mots qui doivent être associés à un geste – parce qu’il y a une limite au nombre de nouveaux mots que les enfants seront capables de retenir, même avec des gestes associés. Il est judicieux de réserver les gestes à ce que l’on appelle parfois le vocabulaire de « niveau 2 » : les mots qui ne sont pas si courants que leur signification est susceptible d’être assimilée naturellement (niveau 1), mais qui sont suffisamment courants pour apparaître fréquemment dans les textes écrits (niveau 3). Dans cette catégorie de niveau 1, il est probablement préférable d’associer des gestes à des mots qui semblent particulièrement importants ou qui sont susceptibles d’apparaître dans les futures unités du programme.

Ne vous laissez pas emporter. Il est possible de se concentrer tellement sur une représentation corporelle élaborée de l’information que l’information elle-même se perd. J’ai entendu un jour une éducatrice décrire comment elle utilisait la cognition corporelle pour aider les élèves à relier les sons aux lettres qui les représentent. Pour aider un enfant à saisir l’un des sons produits par les lettres « ow », par exemple, elle lui a demandé de se déguiser en clown. Cela peut fonctionner. Mais cela peut aussi prendre 15 minutes ou plus pour se maquiller en clown, mettre une perruque, etc. Et l’enfant peut se concentrer tellement sur le plaisir de se déguiser en clown qu’il se souvient davantage de cette expérience que du son que les lettres « ow » peuvent produire.

Utilisez un programme riche en contenu. Les enfants de l’école où j’ai effectué des recherches pour mon livre ne se sont pas souvenus du mot « couche » uniquement grâce au geste de la main. Le programme utilisé par l’école, appelé Core Knowledge Language Arts, leur a fourni un contexte riche pour la signification de ce mot. Les enfants ont passé deux ou trois semaines à étudier la formation des roches, rencontrant le mot dans différents contextes intéressants. Le fait que le programme ait ramené le mot quelques mois plus tard dans un autre contexte intéressant, la forêt tropicale, a également aidé.

Malheureusement, la plupart des écoles primaires n’utilisent pas ce type de programme. Plutôt que de passer deux semaines ou plus à plonger en profondeur dans un sujet, elles se concentrent sur des compétences supposées de compréhension de la lecture, comme « trouver l’idée principale », et sautent d’un sujet à l’autre, en traitant chacun d’eux de manière superficielle. Si les enfants ne disposent pas d’un contexte riche pour un nouveau mot de vocabulaire, même s’il est enseigné à l’aide d’un geste, ils peuvent être capables de répéter une définition, mais il est peu probable qu’ils comprennent vraiment ce qu’il signifie.

Cependant, si les enseignants utilisent le geste judicieusement, en conjonction avec un programme riche en contenu et attrayant, cette technique peut aider les élèves à se souvenir du vocabulaire et des concepts clés, posant ainsi les bases d’un apprentissage ultérieur.

Article traduit de Forbes US – Auteure : Natalie Wexler