Ce qu'il faut savoir sur la transmission de la variole du singe et si vous devez porter un masque

Cette semaine, les Centers for Disease Control and Prevention ont semé la confusion autour de la variole du singe après avoir supprimé la recommandation aux voyageurs de porter un masque pour se protéger de la maladie. Ce revirement a mis en lumière les différents modes de propagation du virus dans le contexte des épidémies croissantes en Europe et en Amérique du Nord. Voici ce qu’il faut savoir sur la transmission de la maladie.

Principaux faits

La variole du singe ne se propage pas facilement entre les personnes et se transmet par contact étroit et prolongé avec un animal ou une personne infectés ou des objets contaminés par une personne infectée, comme des serviettes, des vêtements ou de la literie.
Le virus se propage principalement par contact direct avec des plaies, des croûtes ou des fluides corporels infectés par la variole du singe, mais il peut également être transmis par des gouttelettes respiratoires, c’est-à-dire de grosses particules produites lorsque les gens respirent, parlent, toussent ou éternuent.
Ces gouttelettes respiratoires ne voyagent pas très loin et tombent rapidement sur le sol, a expliqué à Forbes le Dr Jake Dunning, chercheur en maladies infectieuses à l’université d’Oxford.
On ne sait pas si la variole du singe peut également se propager par aérosol – de minuscules particules liquides qui peuvent persister dans l’air – un mode de transmission souvent utilisé pour désigner une maladie « aéroportée ».
Le Dr Jake Dunning a qualifié ce terme de « peu utile », car de nombreuses personnes l’utilisent pour décrire des choses différentes, mais il a ajouté qu’il était possible que des aérosols à courte portée soient impliqués dans la transmission de la variole du singe.
D’autres recherches seront nécessaires pour en avoir le cœur net, a-t-il dit, ajoutant qu’il serait « surpris » si les recherches montraient une transmission par aérosols à longue portée, étant donné les preuves actuelles suggérant qu’une telle transmission est peu probable.

Ce que nous ne savons pas

Si la variole du singe peut être transmise sexuellement. Une part importante des cas de variole du singe identifiés en Europe et au Royaume-Uni concernait des hommes qui s’identifient comme homosexuels ou bisexuels ou qui ont des relations sexuelles avec d’autres hommes sans antécédents de voyage dans des régions d’Afrique où la variole du singe est endémique. Bien que le virus ne soit pas connu pour être transmis par voie sexuelle – même si un certain degré de contact physique étroit est évident – les scientifiques se sont demandés si d’autres modes de transmission étaient impliqués et les experts ont mis en garde contre la stigmatisation des membres de la communauté. Les experts soulignent que le risque de contracter la variole du singe n’est pas limité aux hommes ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes et notent que d’autres facteurs pourraient expliquer cette tendance. Des chercheurs européens ont toutefois récemment détecté le virus de la variole du singe dans le sperme de plusieurs patients, ce qui suggère qu’une transmission sexuelle directe est possible. D’autres recherches seront nécessaires pour déterminer si tel est le cas, a déclaré le Dr Jake Dunning. On ne sait pas comment le virus s’est retrouvé dans le liquide séminal ou même s’il a été « ajouté » à un moment donné après l’éjaculation, a-t-il expliqué.

Le contexte

Lundi, l’alerte sur la variole du singe a été élevée au niveau 2 par le CDC – le niveau juste en dessous de celui qui déconseille les voyages non essentiels – en mettant à jour ses conseils et en encourageant les voyageurs à « prendre des précautions renforcées ». Les directives, qui soulignent que le risque pour le grand public est « faible », conseillent aux personnes qui se rendent dans des régions où sévit une épidémie de variole du singe d’éviter tout contact avec des personnes malades, des matériaux contaminés et des animaux sauvages. Il était également conseillé aux voyageurs de porter un masque pour se protéger du virus de la variole du singe, mais l’agence a discrètement retiré cette recommandation, déclarant qu’elle avait « semé la confusion ». L’agence recommande toujours le port de masques, ainsi que d’autres équipements de protection, pour les personnes susceptibles d’être en contact étroit avec un patient atteint de la variole du singe et pour les professionnels de la santé qui s’occupent de ces patients. Le Dr Hugh Adler, de l’école de médecine tropicale de Liverpool, et le Dr Dunning, d’Oxford, ont tous deux déclaré à Forbes que les masques sont portés en milieu clinique dans le cadre d’un équipement de protection standard pour traiter des maladies telles que la variole du singe. En soi, les masques ne sont peut-être pas très utiles pour se protéger contre la variole du singe, étant donné les multiples modes de propagation de la maladie, ont-ils ajouté. Étant donné le très faible risque que le grand public entre en contact avec une personne atteinte de la variole du singe, le Dr Hugh Adler a déclaré que le port de masques n’avait pas beaucoup de sens. Selon le Dr Dunning, le débat sur les masques est similaire aux discussions en cours dans le monde entier sur plusieurs autres infections émergentes et est « fortement influencé » par la pandémie de Covid-19.

Chiffre important

45. C’est le nombre de cas de variole du singe qui ont été confirmés aux États-Unis, selon le CDC. Plus de 1 300 cas ont été confirmés dans près de 30 pays en dehors de l’Afrique, selon les données de santé publique compilées par Global.Health, une équipe de chercheurs et de technologues qui suit l’épidémie. La majorité d’entre eux se trouvent en Europe – le Royaume-Uni a recensé 321 cas, l’Espagne 198, le Portugal 191 et l’Allemagne 113 – avec un groupe notable de 110 cas au Canada. D’autres cas sont suspectés mais non confirmés.

Les orthopoxvirus comme celui de la variole du singe sont « robustes et stables » et peuvent survivre pendant des semaines ou des mois dans les squames et la poussière si les conditions sont réunies, a déclaré à Forbes le Dr Dunning d’Oxford. Cela signifie que des articles tels que des draps ou des serviettes contaminés utilisés par des patients atteints de la variole du singe peuvent théoriquement présenter un risque d’infection pendant une longue période. Les « nuages » de squames ou de poussières qui se forment lorsqu’on change le lit d’une personne infectée pourraient, par exemple, présenter un risque d’infection, a ajouté le Dr Dunning, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour confirmer cette hypothèse.

Ce qu’il faut surveiller

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la variole du singe n’est pas un nouveau virus. Il s’agit d’une entité bien connue qui circule dans certaines régions d’Afrique centrale et occidentale depuis des décennies. Généralement bénin, ce virus disparaît de lui-même en un mois environ – même s’il peut être mortel et plus dangereux pour les enfants et les femmes enceintes. À noter également que l’on dispose de plusieurs vaccins et traitements utiles qui ont déjà fait leur preuve dans la lutte contre la variole, virus similaire qui a été éradiqué. Selon les experts, dont le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, chef de l’OMS, l’apparition soudaine et inattendue de la variole du singe dans plusieurs pays à la fois suggère que le virus a pu circuler sans être détecté dans les pays non endémiques pendant un certain temps, mais il n’est pas possible de savoir depuis combien de temps. Bien que le Dr Tedros ait déclaré qu’il n’était pas trop tard pour contenir les épidémies pour le moment, il a averti qu’il y avait un risque « réel » que le virus « s’établisse dans les pays non endémiques ». Il est possible que le virus se propage aux populations d’animaux sauvages et s’implante ainsi en dehors de l’Afrique, ont déclaré à Forbes plusieurs chercheurs qui étudient la manière dont les virus se transmettent des animaux aux humains. Les rongeurs – qui sont soupçonnés d’héberger le virus en Afrique – et les écureuils sont les réservoirs d’animaux les plus probables aux États-Unis, a déclaré Matthew Aliota, virologue à l’Université du Minnesota. Ellen Carlin, de l’Université de Georgetown, a déclaré que les animaux devraient être un « élément important de la planification » pour les responsables de la lutte contre l’épidémie.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Robert Hart