Vivre sur une lune de Jupiter ? Le plan fou de la NASA et de SpaceX

Une contribution de Jamie Carter pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

La NASA et SpaceX ont annoncé que le lancement de la mission Europa Clipper, qui aidera les planétologues à déterminer si Europe, un satellite naturel de Jupiter, pourrait abriter de la vie. Le lancement est prévu pour le jeudi 10 octobre.

Dans un courriel adressé aux médias, la NASA a annoncé viser une période de lancement s’ouvrant le jeudi 10 octobre. La mission sera lancée par une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le complexe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, a confirmé la NASA.

Europe, la quatrième plus grande des 79 lunes de Jupiter, intrigue les scientifiques depuis qu’un océan liquide a été découvert sous sa surface gelée.

La mission Europa Clipper

La mission Europa Clipper aidera les scientifiques à déterminer si Europe, l’une des lunes de Jupiter, pourrait abriter la vie. Elle atteindra le système de Jupiter en avril 2030 et passera quatre ans à étudier Europe au cours d’au moins 32 survols rapprochés. Elle photographiera la surface gelée de la lune en haute résolution à chaque passage.

Clipper est le plus grand engin spatial jamais développé par la NASA pour une mission planétaire. Il mesure environ cinq mètres de haut et 30 mètres de large, soit la taille d’un terrain de basketball, principalement grâce à ses immenses panneaux solaires.

La sonde complémentaire JUpiter ICy moons Explorer de l’Agence spatiale européenne, qui a été lancée l’année dernière et atteindra le système jovien en 2031, se mettra en orbite autour de Ganymède, mais effectuera également des survols rapprochés de Callisto et d’Europe.

Pourquoi la NASA s’intéresse à Europe ?

Galilée a découvert Europe le 7 janvier 1610, à l’aide de l’un des premiers télescopes, en même temps que les trois autres lunes dites galiléennes : Ganymède, Callisto et Io.

Europe a un diamètre de 3 122 kilomètres, soit un peu moins que la lune terrestre, et met 85 heures à orbiter autour de Jupiter. Cependant, elle ressemble plus à une planète qu’à une lune. Elle possède un champ magnétique, une atmosphère d’oxygène ténue et un noyau de fer liquide. Les fractures de sa surface gelée font ressembler Europe à un « globe oculaire veineux ».

Cette lune fascine les planétologues et les astrobiologistes depuis qu’un océan salé a été découvert sous sa surface gelée de 18 kilomètres d’épaisseur. On soupçonne la présence d’un tel océan depuis que les sondes Voyager 1 et 2 ont visité Jupiter pour la première fois à la fin des années 1970. La présence d’un océan souterrain, dont la profondeur serait située entre 60 et 150 kilomètres, a été confirmée par la sonde Galileo de la NASA à la fin des années 1990.

Quel est l’objectif d’Europa Clipper ?

Selon la NASA, le principal objectif scientifique de la mission est de déterminer s’il existe sous la surface d’Europe des endroits susceptibles d’abriter la vie. Les trois principaux objectifs scientifiques de la mission sont de comprendre la composition et la géologie d’Europe et d’en apprendre davantage sur la nature de la surface de glace et de l’océan qui se trouve en dessous, en particulier sur son potentiel astrobiologique.

La découverte d’océans souterrains dans le système solaire externe est sans doute l’une des découvertes les plus importantes du XXI^e siècle dans le domaine des sciences planétaires, et Europe en est l’exemple type.

Les geysers et les tons féériques d’Europe

Une étude réalisée en 2020 a révélé qu’Europe pouvait briller dans des tons verts, bleus et blancs, même la nuit. Europa Clipper observera cette lune de Jupiter pour en savoir plus sur la composition de la glace à la surface de la lune. La variation de cette composition pourrait donner aux scientifiques des indices sur la possibilité qu’Europe abrite de la vie.

Un autre article publié en 2020 révèle que le satellite Galileo de la NASA pourrait avoir recueilli des preuves qu’Europe rejette occasionnellement une partie de l’eau de l’océan dans l’espace. En 2012, le télescope spatial Hubble a détecté des traces d’hydrogène et d’oxygène dans l’atmosphère d’Europe et, en 2016, il a imagé ce qui pourrait être des panaches de vapeur d’eau s’échappant de la surface.

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