Il existerait une planète non découverte dans le système solaire externe, dont la présence est révélée par l’orbite étrange d’objets situés au-delà de la huitième planète, Neptune.
La perspective alléchante de l’existence d’une neuvième planète est suggérée par un article publié dans The AstronomicalJournal, qui explore l’orbite des objets de la lointaine ceinture de Kuiper.
La ceinture de Kuiper (également appelée ceinture d’Edgeworth-Kuiper) est une région en forme de disque située au-delà de l’orbite de Neptune dans le système solaire externe, qui abrite des planètes naines telles que Pluton, Makemake et Eris. On pense également que cette zone est peuplée de comètes et d’objets étranges que les astronomes appellent objets transneptuniens.
Au-delà de Neptune
L’un des objets transneptuniens est Sedna, un objet glacé et rougeâtre qui tourne tous les 40 jours terrestres. Cet objet a été découvert par l’astronome américain Michael Brown en 2003. Il pourrait s’agir d’une forme de planète océanique. Son orbite très excentrique et allongée lui permet de faire le tour du soleil en 11 400 ans.
Ce n’est pas la première fois que les scientifiques citent Sedna comme preuve possible de l’existence d’une « neuvième planète », mais cette nouvelle affirmation est différente. L’orbite de Sedna, ainsi que les orbites inclinées de plusieurs autres objets transneptuniens et, plus généralement, l’existence d’une grande population d’objets dont les orbites se situent au-delà de l’influence gravitationnelle de Neptune, peuvent s’expliquer par la présence d’une planète de la taille de la Terre, d’après l’article.
Une planète semblable à la Terre
Les simulations informatiques des interactions gravitationnelles des corps du système solaire suggèrent que la présence d’une potentielle planète semblable à la Terre explique toutes ces anomalies. Selon l’article, elle devrait être environ 1,5 à 3 fois plus grande que la Terre et se situer à environ 250 à 500 distances Terre-Soleil du Soleil, sur une orbite inclinée de 30° par rapport au plan du système solaire. C’est ce que les scientifiques appellent le « scénario de la planète de la ceinture de Kuiper ».
« Nous prédisons l’existence d’une planète semblable à la Terre et de plusieurs objets transneptuniens sur des orbites particulières dans le système solaire externe », écrivent les auteurs, Patryk Sofia Lykawka de l’université de Kindai, au Japon, et Takashi Ito de l’observatoire astronomique national du Japon. « Les résultats du scénario de la planète de la ceinture de Kuiper confirment l’existence d’une planète non encore découverte dans le système solaire externe [et] prédisent également l’existence de nouvelles populations d’objets transneptuniens ».
De profondes implications
Outre le fait que le système solaire compte à nouveau neuf planètes, comme c’était le cas avant la rétrogradation de Pluton en 2006, la découverte d’une planète lointaine de la masse de la Terre aurait de profondes implications pour la science planétaire. « Nous devrions affiner la définition d’une planète, car une planète semblable à la Terre située bien au-delà de Neptune appartiendrait probablement à une nouvelle classe de planètes », a déclaré Patryk Sofia Lykawka, qui a ajouté que les théories sur la formation du système solaire et des planètes devraient également être révisées.
La théorie peut être testée. Si les astronomes parviennent à trouver un groupe d’objets transneptuniens à environ 150 distances Terre-Soleil, ces objets pourraient alors être considérés comme des signatures de l’existence d’une neuvième planète dans le système solaire, même si elle est incroyablement éloignée. Même la recherche d’objets transneptuniens devrait permettre de découvrir des objets extrêmes, qui fourniront des informations précieuses sur la nature de la ceinture de Kuiper.
« La découverte d’un seul ou de quelques nouveaux objets transneptuniens pourrait révolutionner nos théories sur la formation du système solaire », a déclaré Patryk Sofia Lykawka.
Article traduit de Forbes US – Auteur : Jamie Carter
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